Что же до отряда вражеской конницы, то слева она не очень опасна, как если бы угрожала справа, так как с этой стороны у легионеров находятся щиты. Кроме того, можно выделить пару центурий в заслон. Проблем не будет. Знакомый огонь пробежал по жилам римского полководца. Грядет новый триумф! Раньше ведь победа всегда была за ним… Разве когда-нибудь может случиться иначе?

Контрактники Кирилла отступали, втягиваясь в проход позади тяжелой пехоты, но большей часть, стрелки и пращники лезли на холмы, так же как и метатели дротиков. Получалось три отряда, каждый под пять сотен человек. Не считая конницы, прикрывавшей Лысый холм с юга. Основная тяжесть римской атаки должна была прийтись на кельтиберов в центре, так как туда с разгону ударит плотный строй легионеров. На склонах же Лысого и Кипарисового холмов, являющихся оплотом оборонительной линии, вверх не больно-то разбежишься. А здесь, в центре- кулаком ударят. И крепко. Очень уж их много. Попытаются размести кельтиберов и их помощников. Это было так же очевидно, как в старых советских маршрутках табличка, указывающая «Место удара головой».

Обе армии готовятся к бою.

Артебудз, носящий прозвище «Железная Рука», которого Кирилл для краткости окрестил просто Артуром, наставлял своих бойцов перед сражением:

— Если силы у вас будут уже на исходе, то значит бейтесь с удвоенной яростью. В чертогах богов ждут храбрецов и небесные девы уже разливают вино, чтобы воины могли пировать вечно! Этих римлян обязательно нужно наказать! Вот вам мой последний приказ: стоять стеной! Стоять намертво! Не отступать и не сдаваться!

И нечесаные, заросшие темным волосом воины, полные воодушевления, громко взревели, слаженно, как один человек:

— Уйдем к Мечерукому Гэзу, но не отступим!

Секиры у них в руках выглядели как настоящее орудие убийства. Блестящая сталь, широкая и толстая у обуха, становилась ближе к лезвию тонкой и острой, как бритва. Да и сами свирепые бойцы-скальпохваты были великолепным генетическим продуктом, созданным тысячами лет скитаний, охот и битв.

— Поклянитесь! — приказал Артур, когда выкрики стихли.

Все кельтиберы, воины рослые, сильные, крепкие телом словно камень, ответили хором:

— Да покарают меня боги, если я сойду с пути борьбы! Я преподам римлянам урок, который они никогда не забудут.

К счастью, большого геройства план битвы не предусматривал. Римлян специально заманили в это место, тут уже обозники обустроились, подвезли припасы, так что легионеров ждет немало сюрпризов.

Кирилл, тоже толкнул небольшую речь. Мол, все римские солдаты- жополюбы и к тому же еще и мерзкие трусы. Позор человечества. Мы убьем их всех!

Конечно, это было неправдой. Римские легионеры были не гомосексуалисты, а простые зоофилы. Так как по римским правилам каждому десятку легионеров полагалась одна коза, для удовлетворения сексуальных потребностей. В крайнем случае эту терпеливую козу можно было съесть при недостатке провианта. Сплошные плюсы. Но так уж к слову пришлось. Да и коз пока этим легионерам из Италии не подвезли….

Тем временем остаток легиона подошел поближе.

— Три тысячи триста лучших воинов Рима против полутора тысяч грязных дикарей! — закричал Гней Корнелий, указывая своим людям на горсть варваров, загораживавших ему дорогу.

— Убивайте их! — закричали центурионы, желающие наконец вознаградить себя блестящей победой за понесенные поражения. — Убивайте!

— Убиваем! — с безумным восторгом заревели в ответ легионеры. — Убиваем!

— Во славу Рима, братья! Во славу Рима! — снова закричали официальные «пропагандоны».

— Во славу Рима! — во всю мощь своих луженных глоток отозвались солдаты.

Битва началась. Когда вино нацежено, надо его пить.

Солнце красиво играло на шлемах, бликами отражалось от оружия и тщательно отдраенных доспехов людей, собранных в тесные квадраты, геометрически правильной формы. Плотные, механически движущиеся массы. Отполированные ряды были ровными и аккуратными, как будто прочерченными по линейке. Свет играл на золоченом орле и штандартах когорт. Потрясающая сцена. Скарамела пошел на войну! Скарамела — хвастун и фанфарон, традиционный персонаж итальянского кукольного театра.

— Теперь, — заревел от бешенства Сципион, — вперед! Они наши!

Пора охладить придурка. По сигналу горна Кирилла его тяжелая пехота в проходе, что так и не научилась держать тесный строй, отступила шагов на десять. Там были предварительно вкопаны в землю несколько кольев. Но этого было мало, тут же стояли две телеги, которые быстро вытолкали и повалили на землю, колесами в сторону врага. В довершении, несколько сборных рогаток, кольями наружу завершили картину. Теперь римляне здесь не могли наступать сплошной стеной щитов в своем боевом порядке, и вынуждены были продираться через проходы кучками по несколько человек. То есть эти кучки были открыты с флангов. Да и сплошного таранного напора теперь не получится.

Но это было не все. Достижения прогресса, что старательно приберегали для этого дня, стали работать на полную мощность. Римляне рвались вперед подобно бурному потоку, как вода прорвавшаяся через дамбу. Но какие-никакие, это же были холмы. Возвышенности.

Сейчас или никогда!

— Бей вражин! — звучит короткая команда.

Лучники дали несколько залпов огненными стрелами. Пращники — взрывающимися свинцовыми гранатами, обескураживающими римлян, пытавшихся лезть на склоны плотным строем. А теперь собственные мозги брызжут на доспехи легионеров. Мелькало оружие, доносились вопли боли и боевые выкрики, сливаясь в привычный шум сражения. Утратив бешенство разгона, солдаты Рима сбились в кучу, подставляясь под все более густой ливень гудящих снарядов. И тут же в дело вступили метатели керамических дисков с нефтью, мгновенно загорающихся от воздействия огненных стрел и метатели молота с взрывчаткой.

На римлян падает целый град всего смертоносного. Фонтаны земли и пыли от разрывов примитивных снарядов смешиваются с облаками порохового дыма. Крики бешенства и стоны разносятся в воздухе. Керамические бомбы никого не щадят, разрывая людей на клочки мяса. Эффект превзошел все ожидания — первые несколько рядов наступающих буквально смело. Когда же отработали минометчики со своими ручницами и вкупе с ними арбалетчиками, никакого строя уже не было. Была обезумевшая толпа, пресыщенная сценами невообразимого отчаяния и жесточайших страданий. Еще бы, почти семь сотен пострадавших, включая убитых.

Клубы дыма застилают склоны густыми облаками, окутывает все вокруг, ослепляя сражающихся легионеров. А люди вокруг валятся сотнями, простреленные, искалеченные или смертельно раненые всевозможными метательными снарядами. Работает непрерывный конвейер смерти…

Когда легионеры полезли наступать в центре, им тоже пришлось несладко. Здесь люди с обеих сторон были готовы биться насмерть. Первым (и дополнительным) залпом кельтиберы вместо дротиков бросили плюмбаты. Это были короткие, маленькие дротики, имевшие за счет свинцовых грузов у острия почти такой же вес как и пилумы. А за счет того, что их можно было кидать вверх по дуге и они, увлекаемые грузилом, с силой летели вниз, то они пробивали щиты не хуже пилумов. Только дистанция обстрела была на двенадцать метров больше. А лишний залп дротиков- в бою дорогого стоит. Тем более, что метали плюмбаты не только кельтиберы в первых рядах, но и иберийские метатели дротиков за их спинами.

Кроме того, в центре римских порядков, где была самая опасная позиция и откуда масса легионеров готовилась атаковать защищаемый культиберами проход, неожиданно взорвались две мощнейшие мины. Обозники ЧВК заранее вырыли ямы и заложили взрывчатку, а потом проложили провода на холмы. Инициировав взрыв машинками мины со склонов. Эффект был страшный. Потери были жесточайшие. Люди в том месте были фактически стерты с лица земли.

В один миг площадку усеяли изуродованные, истерзанные, окровавленные тела. Кровь там лилась просто ручьями. Запах сгоревшего пороха буквально обжигал ноздри. В эпицентре взрывов остался лишь кровавый туман и клочья мяса с ребрами. Лиловатые кишки летели во все стороны. Две сотни римлян в результате подрывов мин были разорваны на куски или покалечены и еще три сотни контужены. По лицам последних было легко прочитать какой страх они пережили. А поскольку взрывы произошли в глубине рядов, то легионеры передового отряда не получили поддержки. Это уже был удар ниже пояса.