Томми не сдавался. Когда до берега оставалось несколько метров, у него свело обе ноги. Барахтаясь, Марцетти пытался подплыть ближе. Тщетно — не осталось сил, чтобы преодолеть последний рубеж. И невидимая рука быстро потащила его вниз.

Прозрачный, отдающий синевой потолок возник над ним. Уходя на дно, Томми подумал: «А ведь какая могла быть жизнь…» Его лёгкие быстро наполнялись водой, тело больше не сопротивлялось. Он сдался перед силами, на которые не мог повлиять. Река забрала его.

За секунду перед тем, как его глаза закрылись, он увидел тёмную фигуру, разбившую хрупкую поверхность реки. Фигура быстро приближалась, но он не мог понять, кто это. Да его это и не волновало. Перед ним распростёрлась тьма, которая манила теплом в этом царстве холода.

* * *

Пробуждение вышло болезненным: ему пришлось дождаться, пока вся вода выйдет из внутренностей. Солнце жгло привыкшие к темноте глаза, а воздуха не хватало. Кое-как продышавшись, Томми поднял слезящиеся глаза на своих спасителей.

Капитан стоял над ним, уперев руки в бока, рядом сидел шаман. У обоих на лицах застыло обеспокоенное выражение.

— Эй, ты как? — поинтересовался сааксец, похлопав его по плечу. Выплюнув последнюю порцию воды, Томми ответил, пересиливая боль в глотке:

— Хуже некуда. Как обычно. Вас что, не захватили призраки?

— Ты о чём? — спросил капитан, нахмурив брови. Томми отмахнулся. Насиф помог ему встать. Чувствуя, как на нём обвисла мокрая одежда, Марцетти сказал:

— Я встретил по дороге Саргия и медичку. Они говорили с теми, кто им был дорог. Но я готов поклясться, что эти люди давно мертвы. Перед этим они отпили воды из реки. С вами такого не было?

Капитан замотал головой.

— Мы довольно быстро встретились с Насифом, но пить не стали рисковать. Да и потом, я почти что уверен, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Где мы? — спросил Томми, хотя прекрасно знал ответ. Валентайн кивнул.

— Судя по тому, что мы уже видели, это и есть Эдем.

— Я тоже так подумал, — кивнул Марцетти. Шаман внимательно оглядел их и сказал:

— Хорошо, но почему я оказался здесь? Вам не кажется странным?

— Тебя могло перенести вместе с нами просто за компанию, — сказал Валентайн. — Только я сильно сомневаюсь, что ты встретишь кого-то из своих близких. Марцетти, как ты вообще оказался в воде?

— Я шёл на золотое сияние, — честно ответил Томми и указал рукой. Валентайн кивнул, будто ожидал такого ответа.

— А вот мы плутали без цели. Хорошо, что ты оказался рядом.

— Только всё равно шли в правильном направлении, — заметил Томми. Подумав, он добавил: — Мне кажется, что все дороги здесь ведут к одному и тому же месту. Идём. Похоже, без разрешения хозяина нам отсюда не выйти.

Ему показалось ироничным, как он большую часть своей жизни стремился попасть сюда — и, оказавшись внутри, тут же захотел вырваться. Этот рай казался слишком дешёвым, почти что бутафорским. Застрять в таком мог только полный идиот, который готов закрыть глаза на все факты.

И всё же, он от всей души желал оказаться таким идиотом.

Он повёл их в сторону золотого свечения, чувствуя, как сильно хочет быстрее со всем разобраться. Слишком много странного за такое короткое время. Он хотел, чтобы всё вернулось на круги своя. Он уже начал скучать по моментам, когда просто стоял у штурвала и вёл катер по реке, не задавая никаких вопросов. Был только путь вперёд и цель, маячившая впереди, становившаяся всё ближе и ближе.

Он даже не удивился, когда они вышли в небольшой вымощенный камнями сад, в середине которого стояла круглая беседка. Внутри неё, откинувшись на спину скамейки, сидел босой мужчина с руками, измазанными грязью. Его тёмные с проседью волосы были зачёсаны назад, открывая высокий, морщинистый лоб. Поперёк левого глаза тянулся длинный, уродливый шрам, оставшийся, похоже, от удара саблей. Рядом на скамейке стояла наполовину выпитая бутылка виски с оторванной этикеткой, а у ног вразброс валялся комплект золотой брони и шлем. Приглядевшись к ней, Томми вдруг с замиранием сердца понял, что именно таким было тело полковника. Тело, которое он получил от Эдема.

Сделав глоток из бутылки, мужчина поднялся, вздохнул и, вытерев грязные руки о джинсы, поплёлся по дорожке. Отперев едва заметную железную дверцу, он скрылся за зарослями. Томми бросился бегом, чтобы не потерять его из вида. Капитан и шаман бросились следом. Они успели до того, как дверь захлопнулась. Переступив порог, Томми зажмурился.

Солнце здесь светило ещё ярче, чем раньше, зато дул лёгкий, приятный ветерок, несущий запахи моря и рыбы. Насколько хватало глаз, простирался огромный огород с тысячами разных растений. Мужчина брёл между ними, периодически трогая листья и стебли, и что-то шептал себе под нос. Томми прибавил шагу, пытаясь нагнать человека, но как бы быстро он ни бежал, цель ближе не становилась. В конце концов, мужчина остановился у одной грядки и присел перед ней на колени. Только тогда Марцетти и остальные сумели нагнать его. Мужчина не обращал на них внимания. Начав рыть землю руками, он бормотал:

— Только где могла закрасться ошибка? Я ведь сделал всё, как и тогда. Двенадцать, ни больше, ни меньше. Откуда взялся ещё один?

— Всё-таки легенды оказались правдой, — произнёс капитан. — Освободитель действительно существует.

Мужчина повернул к ним голову и нахмурился:

— Вы? Здесь? Нет, этого не должно было случиться. Этого никогда не случалось. Это не по плану.

Сосредоточив взгляд на Марцетти, Освободитель ткнул в него указательным пальцем:

— Ты. Откуда ты взялся?

— От мамы с папой, — не нашёл ничего умнее сказать Томми. Освободитель ухмыльнулся, видимо невольно, но тут же снова стал серьёзным.

— Тебя не должно быть там. Ты должен быть здесь, как и все остальные. С другими экипажами… — глянув в сторону, он добавил: — Нет, ты ведь уже находишься здесь. Я подарил тебе свою благодать, как и остальным. Так какого чёрта ты там?

Освободитель снова вытер грязные руки о штаны, подошёл вплотную к Томми и присмотрелся к нему, как учёный присматривается к букашке, пытаясь понять, как она живёт.

— Так вот оно что… — прошептал он. — Значит, он вытащил тебя оттуда. Как интересно! — Освободитель рассмеялся. — Да, не думал, что кто-то до подобного додумается, но надо же! Век живи, век учись.

— Я не понимаю, о чём речь, — пролепетал Томми, чувствуя дрожь по всему телу. Перед ним стоял мессия, тот, о котором ему столько говорили в детстве, тот, который решал не только его, но и судьбу всего города. Он выглядел как обычный человек, и при этом от него шёл такой жар, что Марцетти живо представил, как он и капитан с шаманом превратятся в живые факелы, если проведут с ним ещё несколько минут.

Казалось, Освободитель снова перестал замечать гостей и вернулся к грядке, продолжая говорить сам с собой:

— Что же, цикл должен продолжаться. Не начинать же всё с самого начала. Посмотрим, чем всё это кончится. Посмотрим. Может быть, хоть в этот раз они меня не разочаруют.

Повернувшись к Томми, он улыбнулся и произнёс:

— Всё ещё здесь? Выход там, — он махнул рукой в сторону дорожки, которая словно возникла из ниоткуда рядом с шаманом. Марцетти сделал шаг вперёд.

— Мы требуем ответов! Что происходит? Что тебе нужно? Полковник работает на тебя?

Освободитель повернулся и сверкнул глазами:

— Ты требуешь?

Он махнул рукой, и из воздуха возникло три огромных крылатых твари, закованных в доспехи, каждая не меньше двух метров ростом. Они походили на людей, и всё же Томми чувствовал, что людьми они не являлись.

— Стражи! — выдохнул капитан и дёрнулся за пистолетом в кобуре. Не успел Марцетти моргнуть, как монстры оказались в шаге от них — и каждая держала клинок у шей гостей. Томми чувствовал, как сталь подрагивает, будто сгорая от нетерпения испить крови. Освободитель вернулся к своему занятию и проговорил:

— Уже не настолько наглые, да? Так трудно иногда вас понять. То боитесь глупых мелочей, например, оказаться неправыми, хоть вы физически неспособны увидеть всю картину мироздания. А иногда плюете в лицо смертельной опасности, будто у вас впереди ещё десятки жизней, к которым вам нужно перейти.