— Салют, капитан, — без капли приязни пробормотал Саргий. «Пора бы узнать его мнение».

— Отступление с аванпоста. Что ты можешь о нём сказать?

Саргий снисходительно усмехнулся.

— Это тема непростая, капитан. Как по мне, не самое правильное решение. Древесный Пик сидел ножом в боку Союза. А сааксцы не любят истекать кровью. Раньше мы днями и ночами отбивали набеги синегубых. Они просекли, что постоянными атаками нас не взять. Дали просолиться пару неделек. А как только Анора скомандовала отступление, сразу атаковали.

— Как будто они знают, где ваши слабые места, — заметил Насиф.

— Пока армия держала Пик, Союз не мог расслабиться, — сказал Саргий. На его лице читалось огорчение. — Тьфу ты! А теперь, небось, сидят и ржут над нами. Перебрасывают войска на основной фронт, а может и ударят нам во фланг, если Анора не стянет туда силы для новой линии обороны.

Вик кивнул и стал перебирать в голове все прочитанные рапорты.

Раньше сааксцы атаковали базы с плохо защищённых сторон. На это Воительница ответила принципом троицы. Все аванпосты располагались так, чтобы каждый прикрывали два других. Ещё в Городе Вик открыл карту Вне и подумал, что кто-то над ней точил карандаши: слишком уж много чёрных точек. Анора рассыпала сотни огневых баз на завоёванных территориях. Вот только это не остановило сааксцев. Теперь они атаковали со всех сторон одновременно, обходя и обезвреживая ловушки, направляя их против защитников баз. Аванпост мог полностью исчезнуть за десять минут. Прибывшее на вертолётах подкрепление находило трупы первенцев — и ни одного синегубого. Новая линия обороны сааксцев не испугает.

Эвакуировавшийся сержант сказал, что восьмую армию отводят на восток. Но Анора ни о чём таком его не предупреждала. Почему она бросила юго-запад? Что изменилось? Или она хочет найти руку Эймса в спланированных нападениях?

— Насиф, ты многое знаешь о тактике Союза? — спросил Вик.

Маленький шаман крепко задумался над вопросом. Он раскрывал рот, поднимал палец и тут же закрывал рот. «При Саргии он не так разговорчив».

— Я никогда не служил в линейной армии, — наконец выдал сааксец. — Потому мне сложно что-то сказать.

— Но что ты сказать можешь?

Насиф устало потёр переносицу:

— Хорошо, капитан, что вы знаете о тактике Союза?

— Я читал рапорты, — заметил Вик. «Надо вывести его из себя». — Например, о твоём допросе.

Шаман подтянул одну ногу к себе. Любой другой на его месте напрягся бы, но Насиф уселся поудобнее и приготовился слушать.

— Откровенная тарабарщина. Ты специально скармливал разведке всякое дерьмо?

Насиф задрал голову и рассмеялся. Удивительно, как такой громкий смех помещался в таком небольшом теле.

— Я тогда плохо говорил по-первенски, не судите меня строго, капитан.

— Хорошо. Но пятёрки? Принцип кратности? Внесение порядка в хаос? Я не стал заморачиваться и выстроил свою картину.

Манипулятор ранца подал лист бумаги с ручкой и Вик стал чертить. Нарисовав три параллельные линии, он сказал:

— У Союза есть линейная армия. Сухопутные войска, ничего особенного. Крестьяне, кроме как стрелять и маршировать почти ничего не умеют. Самых умных отправили в артиллерию и водить транспорт. Я, правда, пока ни одной машины Союза не увидел. Честно сомневаюсь, что таковые есть. Вот только при чём здесь кланы?

— Каждый клан набирает себе… как вы это называете?

— Гвардию, — подсказал Саргий.

— Точно, — Насиф забрал у Вика ручку и подрисовал под линиями две перекрещённые сабли. — Из опытных воинов, которые видели настоящие бои. На случай, если придётся решать сложные земельные или ритуальные вопросы.

— Прямо как в Городе, — выдал Саргий. Насиф кивнул, скривив рот.

— Мы похожи на первенцев больше, чем хотелось бы.

— Есть военный флот, — Вик нарисовал на листке кораблик. — Он намного южнее, даже дальше вашей столицы.

— Они не солдаты, — покачал головой Насиф. — Флот нужен для исследования.

— И именно потому у него самые тяжёлые орудия? — уточнил Вик. Сааксец пожал плечами.

— Никто не знает, что таится в глубинах. Если бы флот был военным, его бы вызвали обратно на защиту земель. Но пока он в свободном плавании.

— И в самом конце у нас религиозные группировки, — Вик нарисовал маленький крестик. — Которые больше и опаснее любой линейной армии. Высокомотивированные натренированные убийцы. Как ты там говорил? Штыки и Винтовки?

— И не только, — Насиф скомкал листок и выбросил его за борт — Вик и слова молвить не успел. — Вы смотрите совсем не на те вещи, капитан. В джунглях не различаете листья, как у нас говорят.

Открылся люк, ведущий в трюм, и на палубу поднялся Томми, помятый и злой. Проследовав в рубку, он оттолкнул от штурвала Ли. Мальчишка зевнул и потащился спать.

— Что ты хочешь сказать? Дело не в армиях и не в тактике?

Насиф постучал пальцем по виску.

— Сердца и умы, капитан. У вас воюют солдаты. У Союза — воины.

— Одни подчиняются приказам, а другие ищут славы?

— Не совсем, — только Насиф раскрыл рот, как за его спиной раздалось пронзительное:

— Что же, дети мои, вам не кажется, что стоит обсудить вопрос оживших мертвецов?

«Что же, есть вопросы и поважнее тактики со стратегией».

— Ты знал Эймса? — спросил Вик.

— Не так близко, как тебе хотелось бы, кэп, — ответил Томми.

Капитан сжал кулак. Дальнейшую тираду рулевого он пропустил мимо ушей. «Как ты и говорил, Билл — неповиновение себя ждать не заставило». Пришло время для неудобных вопросов. Пришло время брать дисциплину в свои руки.

* * *

Солнце так торопилось зайти, будто страшилось крадущихся следом сумерек. Вик приказал остановиться на ночь, несмотря на протесты Томми.

— Я знаю, куда идти, кэп, — настаивал рулевой. — Да я в темноте больше ходил, чем днём!

— Отставить, — оборвал его Вик. — Нам всем надо отдохнуть. Тебе особенно.

Томми ничего не сказал. После утреннего разговора он вообще старался не смотреть в глаза Валентайна. Заякорившись, он гаркнул на Ли:

— Почему ты ещё не выставил щиты? Ждёшь, когда я наору?

Мальчишка бросился к бортам и указал на маленькие рычажки:

— Кэп, не поможете?

Вик стал дёргать рычаги. Стоило ручке опуститься, как из трюма вверх выдвигался бронелист. Когда оба борта закрылись, Ли открутил последний сдерживатель на рубке. Тут же на катере образовался металлический потолок. Внутри по бортам зажглись осветительные огни.

Вик прикинул: со стороны казалось, будто на середину катера приземлился бронеконтейнер. Вытащив автомат, он стволом проверил бойницы на листах и удовлетворённо хмыкнул.

— Как будто у нас свой дом, — мечтательно протянул Ли. В его глазах Вик заметил слёзы.

«Интересно, что подумает Карл, когда будет всё это просматривать?»

Довольно поздно Томми вспомнил о защите для экипажа. А может, он специально внушал им чувство уязвимости, чтобы укрепить свой авторитет.

Вик осмотрел огни. Слишком ярко, слишком светло. «С берега мы выглядим как новогодняя ёлка. Подходи и пали». Впрочем, в свете луны они и так были как на ладони.

Пришло время команде перекусить.

Язык Вика прилип к нёбу. Он не мог даже сглотнуть, не хватало слюны. В Городе он наслаждался натуральными продуктами, забыв, как страшный сон, пайки королевской армии.

Утилизатор «Катрины» выдавал вместо еды зелёную погань, которую Марцетти с Ли уплетали за обе щеки. Паренёк успел прихлопнуть севшую на щёку муху и не заметил, как она упала ему в миску. Саргий мотал в баланде ложкой, делая по глотку раз в минуту. Эмма от ужина отказалась вовсе. Сааксец решил проблему кардинально: вытащив из сумки краюху хлеба, он вгрызался в корку, запивая водой.

Вик решился на крайность. Включив коммуникатор, он подошёл к утилизатору и загрузил несколько схем с едой. Через пару минут на тарелках уже шипело синтезированное мясо.

— Милости прошу, — произнёс Вик, забрав порцию. У иммигранта с медичкой загорелись глаза, сааксец помотал головой, продолжая есть хлеб. Ли осторожно взял тарелку с таким видом, будто ожидал, что она рассыплется у него в руках. Лишь Марцетти не сдвинулся с места.