— Чем же он вам мозги промыл? — спросил Вик. — Сказками, что знает, как вернуть Освободителя?

— Ты не веришь, потому что ты не ничего не видел, — цыкнул паренёк. — Иначе ты бы сам себе зашил губы, чтобы не извергать больше богохульств! Освободитель реален. И мы можем его вернуть.

— Что же, удачи вам, — сказал Вик. — Меня только оставьте в покое — или просто убейте наконец. Моя миссия провалена. А в вашем цирке я участвовать не хочу.

Володя улыбнулся, показав красивые белые зубы.

— Нет, капитан. Ты отправишься с нами. Ты должен увидеть весь путь. Полковник считает, что ты заблудился, но ты ещё не потерян. Тебя можно вернуть.

— Отправлюсь? Куда?

Казалось, Володю удивил такой вопрос.

— Как куда? Конечно же в Карас!

* * *

Прошло ещё несколько дней, прежде чем к нему снова пришёл Володя. Его сопровождали сааксцы, державшие детали экзоскелета. Позади всех Вик увидел Паркер. Он даже не удивился, что девчушка перешла на сторону полковника. Чего-то такого следовало ожидать сразу. И всё же, его гордость ощутила укол от очередного предательства.

— Время пришло, — сказал Володя. Он открыл клетку и впустил сааксцев внутрь.

Синегубые подняли Вика и помогли снять грязную одежду. Раздев его догола, они подали ему чистую рубашку и солдатские штаны. Как только Вик надел новые сапоги, сааксцы аккуратно начали присоединять детали экзоскелета. Первым пунктом стали ноги, благодаря чему Вик, наконец, смог встать в полный рост. После этого присоединили ранец, который тут же выпустил иглу и вонзил её в носителя. Вик даже не почувствовал боли, когда она вошла ему в спинной мозг — он лишь вздохнул с облегчением, потому что снова почувствовал себя целым.

Даже себе он боялся признаться, как сильно беспомощность угнетала его. Не раз и не два его посещали мысли о самоубийстве, но удерживало лишь то, что так он только избавит полковника от лишних проблем. С экзоскелетом он снова начал рассуждать как солдат.

Когда к его рукам присоединили планки, Вик внимательно осмотрел все детали. Что же, полковник сделал всё возможное, чтобы узник не сбежал. Все бронепластины были демонтированы, из-за чего остался только основной каркас, а в усилявшие носителя детали были вмонтированы ограничители, сковывающие движения. Без специальных инструментов снять их не представлялось возможным. Полковник мог просто сломать весь механизм, но не стал этого делать. Похоже, он всё-таки надеялся на сотрудничество с Виком в будущем. А значит, шанс вырваться ещё может представиться. Правда, как бить врага в таком виде Вик не представлял. Стоило ему сделать пару шагов, как он понял, что бегать не получится. Ни о каких драках не могло быть и речи. Коммуникатор тоже отключили, так что о спрятанном внутри лезвии придётся забыть.

Пока он думал, на его запястьях успели застегнуть наручники. Володя ухмыльнулся и произнёс:

— Мы хорошенько позаботились, чтобы ты даже помыслить не мог о побеге. Бесполезно, друг. Полковник тобой дорожит, но у любой симпатии есть пределы. Не делай глупостей и всё будет в порядке.

— В порядке? — переспросил Вик. — Я ведь уже не вернусь домой. Либо погибну с вами, либо не будет того дома, куда я хотел бы вернуться. В любом случае, я пропал. Что мне терять?

— То есть, ты готов всем рискнуть, чтобы ничего не достигнуть? Когда можешь сидеть сложа руки и узреть рождение настоящего чуда? Я думал, ты умнее, чем выглядишь, капитан.

Вик промолчал. Володя двинулся вперёд, Вик следом, сааксцы с Сарой за ним. Который день шёл дождь, и земля пропиталась водой. Ноги Вика утопали в грязи, но он не обращал на неё внимания — слишком был рад, что снова может ходить. Володя провёл группу внутрь храма. Вокруг суетились первенцы и сааксцы, все что-то носили и переговаривались. Командиры отрядов орали команды и старались создать хоть какое-то подобие порядка. И всё же, хаос был настолько силен, что Вик не смог не спросить:

— Откуда такая спешка? Я думал, вы всё это время готовились.

— Дело не в подготовке, — ответил Володя. — У нас было много времени, мы почти закончили все дела. Вот только произошло непредвиденное.

— Что?

— Катера Эдема, — ответила за Володю Сара. Она вышла вперёд и поравнялась с Виком. — Они сумели найти нас.

«Нас». Пусть девушка и не меняла униформу, но сторону уже сменила. И не только её, в ней самой многое кардинально поменялось. Выправка стала строже, а в глазах горел огонь. От былой усталости и взгляда с безнадёгой не осталось и следа. Вик видел, как вера в идею оживляла почти что мертвецов, заставляла их вставать и драться, несмотря на ужасающие раны. То же самое он видел сейчас. Он проклял себя, что вообще спас Паркер, когда на её судно напали. «Нужно было дать ей погибнуть вместе с командой».

Ей не во что было верить, жизнь её была пуста. Даже после всего, что с ней произошло, она готова была присоединиться к экипажу «Катрины» просто потому, что это было намного интереснее, чем пустое прожигание отведённого на земле срока в мире и безопасности. Хотя, если подумать, у неё не было выбора — в конце концов, вернуться обратно она не могла. Вик пожалел, что не разговаривал с ней, не провёл проверку на верность. Стоило ей столкнуться с полковником, услышать о его масштабных планах, как она живо поменяла стороны, просто потому что хотела участвовать в чём-то грандиозном. С одной стороны, Вик не винил её. С другой, она теперь его враг.

Он не хотел сомневаться в выборе, когда на кону будет стоять его жизнь. Он должен был готов убить её, если потребуется.

— В обычной ситуации они бы ни за что нас не нашли, — сказал Володя. — Полковник был уверен, что катера порыщут впустую и отступят. Вы-то забрели сюда с большим трудом.

— Нас провёл шаман, — вспомнил Вик. Володя кивнул.

— И на это у вас ушли сутки.

— Сутки?

— Именно. Во всяком случае, по нашему времени. Твой шаман сказал, что у них же уйдёт минимум неделя. Плюс, он может попробовать задержать их ещё. Всё равно, чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.

— Приятно слышать, что Насиф и вам приносит пользу, — съязвил Вик.

Пока они говорили, Володя провёл их в самые глубины храма. Они успели спуститься по винтовой лестнице и выйти в огромный зал, освёщенный факелами. В середине зала зияла яма, в которую вели четыре лестницы с разных сторон. В ней легко могли поместиться несколько десятков человек, и осталось бы ещё полно места. Солдаты стаскивали к её краю ящики с припасами. Неподалёку стоял Насиф и командовал процессом. Увидев Вика, он незаметно кивнул. Горечь на его лице ни с чем нельзя было спутать.

Похоже, он не очень радовался вынужденному сотрудничеству с полковником.

Дальше, в одном из углов зала, на полу сидел Эймс с остальными детьми Саргия. Доспех полковника поблёскивал в темноте, отражая пламя факелов. Рядом с зелотами стоял Саргий и о чём-то горячо спорил. Бросив короткий взгляд на пришедшего Володю и Вика, он быстро отвернулся и продолжил разговор.

— Нет, мы не будем этого делать, — наконец, прервал их пререкания полковник и поднялся во весь рост. Володя подвёл Вика ближе к Эймсу.

— Привёл узника, как вы и приказывали, — отрапортовал мальчишка, тряхнув кудрями и улыбаясь. — В целости и сохранности.

Полковник кивнул. Его лицо не выражало никаких эмоций. Посмотрев на Вика сверху вниз, он спросил:

— Надеюсь, ты успел поразмыслить над моими словами?

— Над какими именно?

Полковник снова кивнул, будто вопрос Вика и стал для него ответом. Повернувшись к Саргию, он подозвал его жестом руки. Иммигрант неохотно подошёл, всем своим видом выражая усталость.

— Скажи ему то, что сказал мне, — приказал Эймс. Саргий с кислым выражением лица вымолвил:

— Тебя стоило убить, капитан. Ты лгал нам всё это время, давал ложную надежду — а сам готовился ударить в спину, пока мы верили, будто сможем вернуться домой. Что всё будет в порядке.

— Как приятно слышать от тебя обвинения во лжи, — буркнул Вик, — когда ты и словом не вздумал обмолвиться, что твои грёбаные дети служат полковнику.