— Это не его вина, — вдруг раздался тихий голос. Сергей не поверил своим ушам. Говорил Витя, всё это время тихонько стоявший в сторонке. — Мы сами подписались.

— Вот об этом говорить точно не стоило, — флегматично заметил Дима. — Теперь мы выглядим как полные придурки.

— А то, что вы могли погибнуть, вас совсем не волнует? — вспылил Сергей. Он схватил Диму за шиворот и заорал: — Как ты можешь так спокойно об этом говорить, а?!

— Ой, да брось, будто бы ты не совершал глупостей в молодости! — воскликнул Володя, вскочив с кровати. Он положил руку на запястье Сергея и со всей силы сжал, заставив отца скрипнуть зубами от боли. — Отпусти Диму, будь добр.

Сергей отступил, потирая запястье. Он ещё никогда не сталкивался с такой силой. Ни один первенец не мог причинить ему такую боль. Он окинул детей взглядом и вдруг понял, что совершенно их не знает. Три года он с ними возится, и только сейчас понял, что они не слабее его самого. «Вот только они не звери».

— Подожди, — вдруг Сергея осенило. — Надя, ты сказала, что вы пойдёте только все вместе? Значит…

Он повернулся к Вере.

— Ты тоже была с ними?

Дочь нервно переглянулась с братьями и сестрой. Отступать было некуда.

— Да, всё так, — наконец сдалась Вера. — Картель меня отпустил, чтобы я привела тебя.

— Но зачем было мне лгать?

— Чтобы ты наехал на дядю Мишу? — дочь фыркнула. — У нас не было времени. Ты бы пошёл с ним разбираться.

Такого предательства Сергей точно не ожидал. Рухнув на кровать, он поднял слезящиеся глаза и спросил:

— Ты думала, что я пойду бить ему морду, вместо того, чтобы вас вытаскивать? Вот, значит, как?

— Пап, пожалуйста, извини, — Вера закрыла лицо ладонями, будто пытаясь спрятаться от его обжигающего взгляда. — Но ведь так и правда лучше вышло? Все живы, все в порядке…

Сергей уставился на пол. Весь его гнев разом испарился. Он никогда не станет их отцом. Даже Вера — и та им манипулировала, чтобы защитить Мишу. Бесполезно было пытаться что-то сделать. Слишком поздно он пришёл в их жизнь.

— Витя прав, — сказала Надя. Тон у неё был виноватый. — Мы сами подписались на это. Если бы не попались Алой Розе, ты бы вообще об этом не узнал.

— Что же, хорошо, что попались, — прошептал Сергей. «Как я могу их защитить, если они всеми силами держат меня в неведении?»

— Это всё не просто так, уж поверь, — сказал Володя. Даже он, вечный бунтарь, почувствовал, что стоит сказать хоть что-то в своё оправдание. — Это для церкви. Ты ведь всегда верил в Освободителя. И мы делаем это для него!

— И что же мессии нужно от картеля?

— Золото, — сказала Надя.

— Вы рисковали своими жизнями, чтобы набить карманы церкви?!

— Нет, это не просто золото, — вмешался Дима. — Оно освящённое, прямиком из Эдема. Это реликвия, а не просто металл.

— Как же оно попало в руки картеля?

— Синдикат украл его у церкви, — с презрением протянул Володя. — А Алая Роза обокрала Синдикат.

— Церковь посчитала, что мы должны вернуть то, что принадлежит ей, — заметила Вера. Сергей покачал головой.

— Даже если это правда, вы не имели права так рисковать собой. Дядя Миша не имел права пускать вас!

— Ты ведь сам сказал как-то, что нам нужно быть более самостоятельными, — сказала Надя. — Что мы должны быть сильными, способными дать сдачи. Церковь проводит уроки самообороны, обучает подростков драться. Но учит не разжигать насилие, а защищать себя. Объясняет, что Освободитель построил город, чтобы мы стали лучше. Ты большую часть жизни дрался за деньги, а нам запрещаешь бороться за идею?

«Теперь я понимаю тебя, мама, — с неудовольствием подумал Сергей. — Понимаю, почему ты так не хотела, чтобы я был на арене».

— Я боролся, чтобы уберечь вас от такой жизни. И я никогда не дрался насмерть, хоть и мог побороть кого угодно.

— Думаешь, мы не можем? — с сарказмом спросил Володя. — Посмотри на нас! Мы не дети! И дядя Миша прекрасно это понимает, в отличие от тебя. Он разрешает нам делать то, что мы хотим.

— С ним я отдельно поговорю, — нахмурился Сергей. — А вы пока под домашним арестом. Будете заниматься только учёбой! Никаких прогулок и визитов к друзьям!

Он ожидал протестов, но дети молчали и переглядывались друг с другом. Затем Володя вышел вперёд и сказал:

— Ты ведь понимаешь, что мы не обязаны тебе подчиняться? Что ты сделаешь? Приставишь своих людей следить за нами круглые сутки?

— Я готов лично сидеть у ваших дверей, — прорычал Сергей. Он подошёл к сыну вплотную и посмотрел на него сверху вниз. — Я всё брошу, если это значит, что вы не будете рисковать собой.

Володя не выдержал его обжигающего взгляда и отвернулся. Похоже, аргументы у детей закончились. Сергей удовлетворённо кивнул и направился к выходу. У дверей он столкнулся с дядей Мишей.

— Прошу, оставьте нас, — сказал старик, и дети незамедлительно повиновались. Как только все вышли, Сергей схватил дядю за шиворот и прошипел:

— Вот, значит, как ты наблюдаешь за моими детьми, да? Посылаешь их выполнять свою грязную работу? Не знаю, что за схемы ты крутишь, но предупреждаю тебя: ещё раз задействуешь в них моих детей и тебе крышка, понял? Я оторву твою голову голыми руками, трахну рану, а тело потом брошу на съедение псам!

— Ты закончил? — спросил дядя. Держался он достойно, но дрогнувшее веко выдало, что он всё же испугался. Сергей отпустил старика и отвернулся, почувствовав лёгкий стыд. Дядя совершенно ничего не мог ему противопоставить. Не стоило на него вот так срываться.

— Давай, выкладывай, — бросил он.

— Твой отец пожертвовал собой, чтобы привести нас сюда. А теперь определённые силы в Старом Городе могут пустить все его усилия коту под хвост.

— Ты про Синдикат?

— Да. И не только он. Башня Правосудия и Информаторий тоже. Посмотри, что происходит. Город умирает, а они только способствуют распаду. Только церковь и Освободитель могут всех спасти. Только крепкая вера и твёрдая дисциплина.

Сергей тут же вспомнил слова главы картеля.

— Основатель Алой Розы… он сказал мне, что те же люди, которые украли его сына, пытаются наложить лапы на моих детей. Он ведь говорил о церкви, не так ли?

— Я не имею ни малейшего понятия, о чём ты, — сказал старик. — И мы не пытаемся «наложить на них лапы». Они сами вызвались помогать. Я только разрешил им походить на занятия по самообороне. Ты ведь знаешь, как я обычно строг! Они большую часть времени только и делают, что учатся. Подумал, что им нужно немного выпустить пар, но чтобы это принесло пользу. Через три недели после первого занятия они сами пришли и сказали, что хотят что-то изменить. Что им нужно задание.

— Как давно это было?

— Три месяца назад.

— И с тех пор ты посылаешь их на задания церкви? — Сергей чувствовал, как внутри него всё бурлит.

— Да. Только задания никогда не были рискованными. Обычно я посылал их просто доставить нуждающимся еду. Приглядеть за стариками. Такого рода дела.

— А потом ты решил их отправить на склад Алой Розы.

— Я ничего не решал, — возразил дядя. — Они узнали об этом сами. Даже не знаю, у кого. Видимо, расспрашивали на занятиях о реликвиях и прочем. Кто-то проговорился, что картель украл у Синдиката золото, когда-то принадлежавшее церкви. Да ещё для сочности добавил, что оно пришло из Эдема. Вот им и взбрело голову, что нужно его вернуть.

— Так ты их никуда не отправлял? — взвился Сергей, чувствуя, как у него отлегает от сердца.

— Конечно нет, чёрт тебя побери. Я это и пытаюсь объяснить.

— Проклятье, с этого и нужно начинать! Зачем мне эти твои рассказы про веру и Освободителя?!

Дядя Миша покачал головой.

— Ты просто не понимаешь, что я хочу сказать. Я не отправлял их никуда. Они пришли ко мне, спросили про золото. Я обмолвился, что да, церковь обрадовалась бы, если бы его вернули. То, что священные реликвии у еретиков — это полбеды, но когда они ещё и переходят из рук в руки с молотка: это настоящая катастрофа. Володя вызвался вернуть их. Я запретил. А потом… потом они просто сбежали.