Светоч почти не различал окружающее его пространство, ибо его глаза гноились и почти не видели от язвенной болезни, возникшей здесь, в смрадном подземелье. Видел лишь яркий отсвет факела, который горел постоянно в дальнем углу, наполняя сырую темницу светом. Иногда факел гас, и тогда Светоч оставался в кромешной тьме до прихода или охранника, или своего «хранителя», который еще и убирал за ним испражнения в оставленном ведре.

Старец не мог разглядеть приходящего «хранителя», лишь отмечал, что пришлый молодой человек высок, светловолос и действительно похож на русина, его аура была довольно светлой и чистой, именно поэтому старец принял помощь парня, который по голосу был довольно юн, лет двадцати. Каждый раз Светоч просил более не приходить к нему, зная, как это опасно, но тот упорно являлся через день или два и помогал.

Шаги раздались совсем близко, и Светоч поднялся на немощные ноги, чуть сгорбившись, чтобы поприветствовать своего доброго «хранителя».

— Вижу, старый наглец еще жив! — раздался вдруг грубый низкий голос, и Светоч отметил, что света в темнице стало больше.

Он напряг гноящиеся глаза, приоткрыв их, и различил две мужские фигуры, вошедшие внутрь с факелами в руках. Он не видел их лиц, лишь очертания и одежды, у одного темные, у другого светлые. И голос говорившего поверг его в ступор. Он прекрасно узнал его. Пять месяцев назад этот кровожадный дракон приказал пытать и умертвить его братьев-старцев. Светоч глухо выдохнул, опечалившись, что это не его «хранитель», а злой захватчик. Загремев цепями, старец медленно уселся обратно на солому, совершенно не желая выказывать этому убийце почтение и показывать страх.

— Эй, старик! — голос Сумрачного раздался уже рядом, над ним, и сильный пинок по ногам вызвал у Светоча лишь хмурую усмешку.

Светоч понял, что варвар-дракон пришел не просто так, а, видимо, намереваясь что-то опять выведать у него. Но он не собирался ничего более говорить этому монстру. Отмечая темный силуэт мужчины над собой, а за ним силуэт его охранника, Светоч прикрыл глаза и устало откинулся на холодную стену, закрыв воспаленные глаза и игнорируя пришедшего.

Вновь пинок по ногам жестким сапогом, уже более болезненный и сильный.

— Я требую, чтобы ты говорил со мной, старик! — выпалил Аргон на цетурианском языке, он уже довольно сносно мог говорить на нем.

— Пойди прочь, — прошептал одними губами Светоч, так и не открывая глаз.

— Ага! — процедил дракон. — Ты, видимо, позабыл, кто подарил тебе твою жалкую жизнь! Так за это ты должен быть благодарен мне, старик. И я хочу, чтобы ты ответил на мои вопросы!

Светоч молчал, так и сидя, сгорбившись, на соломе. В следующий миг дракон наклонился к нему, схватив за грудки, резко поднял за грязный балахон и приблизил немощного старика к своему лицу.

— Мне надо знать, как определить самую сильную царевну. Ну, ту, про которую ты вещал в прошлый раз, которая якобы может свергнуть меня! Как ее определить, какая из семи?

Старец молчал. И Сумрачный, вмиг взъярившись, ударил со всей силы его кулаком по лицу.

— Ты что, не понял, что я сказал, старик?! Я сейчас тебе развяжу язык, и ты все равно выложишь мне что надо!

Он вновь ударил его, но Светоч упорно молчал, лишь застонал и отвернул лицо в сторону.

— Вот гнилая падаль! — прохрипел зло Сумрачный, отшвыривая Светоча обратно к стене. — Почему я должен возиться с тобой, наглый старик?! Я верховный правитель Цетурианы! Сами Туманные драконы сделали меня императором этой планеты, и все здесь принадлежит мне, и земли, и все существа! И ты, старик! Если не будешь говорить, я… нет, я не убью тебя, как ты думаешь. Я прикажу тебя пытать, долго и мучительно, у меня есть один мизгирь, который знает в этом толк. И это будет продолжаться часами, днями, но ты не умрешь и будешь страдать, пока не скажешь! Ты этого хочешь, старик?!

Сумрачный уже в бешенстве вновь поднял старца и начал трясти его.

— Ты скажешь, клянусь! Мне надо знать, как определить эту самую волшебную девку?! Какая из них самая сильная магиня?! — Он вновь ударил его и прохрипел: — Ну все! Ты меня вынудил, за молчание тебя будут истязать не один день!

Швырнув старика на солому, он уже вознамерился позвать палача-мизгиря, как раздался голос его сопровождающего.

— Повелитель, оставьте его, он сдохнет, но не скажет, — произнес спокойно Ланиор. — Я тоже знаю, как определить самую сильную царевну.

— Ты?

— Да, я прочел про то в одной из их книг в нижнем храме, который вы позволили мне посещать.

— И как? Говори!

— Надо привести царевен к озеру вечности, что находится в том подземном светящемся храме.

— Замолкни! — вскричал вдруг Светоч, чуть привстав и понимая, что этот прислужник говорит верно.

— А! — процедил довольно Аргон, видя реакцию старика и осознавая, что Ланиор прав. Светоч тут же замолчал и осел обратно, поняв, что подтвердил своим выпадом слова говорившего. — И дальше?

— Пока не знаю все подробно, но я могу более досконально изучить этот обряд, высокочтимый Аргон, — сказал твердо Лунный дракон. — Думаю, через пару недель я все пойму и смогу определить нужную вам царевну.

— Шикарно, Ланиор! Как и обычно, только ты доказываешь свою преданность мне, — закивал довольно Сумрачный, хлопая Ланиора по плечу. — Отчего сразу не сказал, что знаешь? Я бы не спускался в этот смрад к этому старику.

— Но вы не спрашивали об этом.

— Да. Ты прав. Главное, пойми, как надо все сделать, чтобы мы нашли нужную царскую овцу.

— Единственное, их всех надо привезти сюда в Белгримор, к озеру вечности.

— За этим дело не станет. Пошлем наших доблестных воинов за этими царскими курицами в Асгард Элийский, через месяц, думаю, доставят их сюда.

Они направились к выходу из темницы, и Аргон, все сильнее распаляясь, довольно заявил, обращаясь к Ланиору:

— Посажу эту сильную магиню в башню, чтобы никуда не делась, и следить прикажу за ней день и ночь. Лучше прикую ее так же, как старика. Что она мне сделает в темнице, скованная? А, Ланиор? Ничего! Так и поступлю.

— Как вам будет угодно, повелитель.

Леса Тарийского царства, 700 333 лето врдс

Ночь почти спустилась на окружающие безмолвные леса, когда войско драконовых встало на привал, разбив палаточный городок. Несколько тысяч воинов разожгли костры на небольших сухих полянах, собираясь как следует отдохнуть после многочасового марша и намереваясь уже поутру выступить единым строем на битву с непокорными северахами.

— Тошно мне че-то, ни одного селения рядом, — буркнул недовольно Брион, молодой Яшмовый дракон, один из драконов, сидящих у костра в человечьем обличье. — Девок поблизости не найти, одни хвойники* кругом, будь они прокляты. Даже порезвиться не с кем.

— Тебе лишь бы помять кого-то. Ты лучше о завтрашнем сражении думай, — хмыкнул мрачно его брат, Карон, Обсидиановый дракон, потягивая из чарки рагрию и кутаясь в теплый плащ.

Они сидели рядом у полыхающего костра с двумя мизгирями и пытались согреться от промозглой сырости. За последние месяцы погода на этой планете стала непредсказуемой. Мог зарядить дождь на целые сутки, а потом нещадно палить оба солнца. Последние ночи стояли на редкость холодными.

Окружающее безмолвие и тишина были обманчивы и зловещи, ведь здесь неподалеку, в лесах Тарии, затаились непокорные опасные северахи. За последние месяцы от оборотней-медведей уже были зачищены три центральных царства, и теперь северахи отступали вместе с детьми, женщинами и стариками. Но отступали на окраины континента с такими кровопролитными оборонительными боями, что у драконовой армии не было сомнений в том, что цетурианские мохнатые оборотни не собираются отдавать свои земли и леса просто так и явно намереваются биться до последнего медведя.

Пятьдесят драконов-офицеров, две сотни командиров-змеевичей и остальное многотысячное войско, состоявшее из мизгирей, а также бывших ратников-цетурианцев, которые приняли условия Аргона Сумрачного, теперь жгли костры, готовили вечернюю трапезу и обсуждали завтрашнее наступление на опасные леса — владения непокорных северахов.