— Получается, здесь история Огненного Братства до Совета, — задумчиво произнес Руслан, рассматривая очередной гобелен.

Тут, видимо, изображался раскол Братства. Большая часть магов в красных одеждах уходила, и лишь маленькая горстка осталась. Дальше эти оставшиеся ушли в горы. На следующем гобелене они уже были под главенством Оракула.

— Как думаешь, почему они не захотели вступить в Совет? — я перевела взгляд на Руслана. — По идее ведь вполне логично было всем Братствам Стихий объединится.

— Видимо, чем-то им политика Совета не понравилась, — Руслан пожал плечами. — Притом смотри, — указал на предыдущий гобелен с расколом, — видишь, вдали еще немного служителей. Выходит, Братство вообще на три части разделилось. Большинство примкнуло к Совету, немногие остались здесь и после служили Оракулу, и еще немногие ушли неизвестно куда. Правда, у меня даже предположение есть… Скорее всего, именно они потом стали Орденом Черного Пламени.

— Это чего такое? — не поняла я. — Впервые слышу.

— Ничего удивительного, они шифруются, потому ты о них и не слышала, — Руслан мрачно усмехнулся и уже серьезно пояснил: — Сам я с ними не сталкивался, но если верить немногочисленным слухам, это тайный Орден магов, владеющих низшей ипостасью огненной стихии. Черное Пламя так называемое. По силе разрушения даже Багровый Огонь по сравнению с ним не больше чем безобидная пшикалка. Но это все слухи и даже легенды. Не факт, что подобное вообще существует. А если и существует, то наверняка заключено в нашем талисмане, как одна из составляющих стихии.

Мы уже обошли почти весь зал, оставался последний гобелен. Он сохранился идеально, да и само изображение тут было настолько четким, как реальное. И вот вроде бы ничего такого судьбоносного или важного, но я замерла как завороженная и не могла отвести взгляд.

На гобелене в окружении языков пламени, по форме напоминающих цветочные бутоны, представало ожерелье. Очень сложное в переплетении, но при этом неизмеримо гармоничное. Казалось, можно вечно прослеживать взглядом все искусные изгибы мерцающих нитей неведомого металла. Но самым удивительным в этом ожерелье были… даже не знаю как точно назвать: и вроде бы просто огненные сполохи, но при этом и как бы крохотные драгоценные камни. Почему-то они казались мне ну очень знакомыми, хотя я сей потрясающий шедевр ювелирного искусства уж точно видела впервые.

— Талисман, — вдруг констатировал Руслан.

— То есть? — не поняла я.

— Кристаллы на ожерелье явно из того же вещества, что и наш талисман. И в этих кристаллах заключен огонь.

Вообще я к драгоценностям была равнодушна. Наверное, сыграло свою роль, что во время моего недолгого проживания во дворце у Эридана, всевозможных ювелирных украшений мне предоставили чуть ли не целый сундук. А когда чего-то настолько вдоволь, оно и воспринимается как нечто обыденное.

Но при виде этого диковинного ожерелья даже дух перехватывало. Оно казалось воплощением совершенства… Каждый миллиметр золотистого плетения был явно тщательно выверен, каждый драгоценный камушек располагался строго на своем месте и даже будто бы со смыслом. Не покидало ощущение, что это ожерелье несло какую-то информацию, некий тайный посыл. Словно каждая его деталь была звучанием в неведомой симфонии.

Я бы не удивилась, если бы Руслан что-нибудь сыронизировал про любовь девушек к побрякушкам. Но он молчал и не торопил меня идти дальше.

— Как думаешь, оно существует в реальности? — тихо спросила я. — Это же, наверное, некий артефакт, да?

— Честно, Карин, без понятия. Я многое выяснял о нашей стихии, но ни про какое ожерелье упоминаний не попадалось. Конечно, оно явно не просто так изображено здесь. Да и то, что и кристаллы как у талисманов, не может быть неважным. Но, вероятнее всего, это предание дремучей древности и до наших дней не сохранилось.

— Жаль… Наверное, вживую оно еще прекраснее, — я кое-как заставила себя отвести взгляд от гобелена, посмотрела на Руслана. — Идем?

— Да, идем, — он по-прежнему держал меня за руку. — Думаю, мы уже вот-вот выберемся на поверхность.

Мы вышли из зала, и факелы тут же потухли, погружая во тьму прошлое Огненного Братства. И, видимо, уже навсегда. Вряд ли когда-то еще кто-либо здесь окажется.

Едва видный выход из туннеля приближался серым прямоугольником неизвестности. В Долине Смерти, судя по сумраку, царила ночь. По мысленному приказу в моих руках заранее возник пылающий меч.

— Карин, нет смысла, — тихо возразил Руслан. — Если там все же засада, то явно в несколько сотен. И по одному они подходить для поединка не будут, тупо количеством задавят.

— И что ты предлагаешь? — я совсем приуныла. Меч исчез.

— Действовать по обстоятельствам, — Руслан говорил об этом так спокойно, словно прорываться через засаду сотен ирбейцев было для него вообще обыденным и пустяковым делом.

Взял меня за руку.

— Все, идем. От меня ни на шаг.

Мы вышли из подземного туннеля, и вход в него тут же исчез, слившись с гладью песков. Небо над Долиной Смерти было щедро усыпано звездами, и в их свете Храм Огня выглядел завораживающе величественным. Руслан все-таки оказался прав насчет телепортаций в подземном пути. Получается, что мы добрались за несколько часов, не считая привала на сон.

Пески вокруг казались такими же мертвыми и безжизненными как всегда. Да и талисман сигнала об опасности не подавал. Руслан внимательно огляделся по сторонам и подытожил:

— Мы и вправду опередили ирбейцев. Даже неудобно как-то, — усмехнулся. — Топают сейчас бедненькие по пустыне, наивно надеются, что нас у Храма укараулят и прихлопнут.

— Ты им еще записку с извинениями оставить не забудь, — мрачно фыркнула я. — Пойдем уже, а.

В Храме царила удивительная тишина. Все так же вечным огнем горели факелы на стенах, и причудливо отражались в зеркальных плитах пола. Едва мы с Русланом вошли, из глубины темного зала появилась Кариан. Вот только теперь легкая золотистая вуаль скрывала ее лицо. Я сначала нахмурилась, недоумевая, зачем Создательнице это понадобилось. Но почти тут же сообразила, что, видимо, Кариан и от Руслана хочет скрыть, кто я на самом деле. И пусть порой в порыве праведного гнева мне и самой хотелось заявить противному Полянскому, что я — Создательница вообще-то, это ему не хухры-мухры. Но и сама понимала: такие тайны должны оставаться тайнами.

— Приветствую тебя, Кариан, — в голосе Руслана сквозило уважение.

— Приветствую тебя, Руслан, — тихо произнесла она.

Молча смотрела на него несколько секунд, потом обернулась к мрачной мне. Но ничего не сказала. Ну да, действительно, кто я такая, чтобы со мной здороваться. Но я сдержала порыв и ворчать не стала. Спросила:

— Кариан, ты ведь можешь нас телепортировать из Гай-Кодзора?

— Вы и сами в состоянии это сделать. В Храме сила талисманов неудержима. Руслан?

— Да, — он кивнул, — я чувствую.

— Ты помнишь наш с тобой прошлый разговор? — неожиданно спросила у него Создательница.

— Каждое слово.

Блин, интересно, о чем они таком говорили?

— И что ты теперь скажешь? — Кариан не сводила с Руслана взгляда.

Руслан мельком взглянул на меня и спокойно произнес:

— Мое решение не изменилось.

Я, скорее, почувствовала, чем увидела, что Кариан улыбнулась.

Она подошла к Руслану. Эфемерными пальцами коснулась его лба.

— Это хорошо, — сказала она совсем тихо. — Значит, время еще есть…

И больше ничего не сказав, Создательница направилась обратно вглубь храма.

— Кариан! — возмутилась я. — И это все? Ты уже уходишь? Это ведь такой момент! Обе части твоего талисмана здесь, в Храме Огня!

— И что? Ты предлагаешь мне его соединить, Карина? Зачем? — странным голосом спросила она и решительно продолжила: — Ты права в одном. То, что вы оба сейчас здесь. Именно здесь. Где все и началось… Это, действительно, особенный момент, — Кариан провела пальцами по алтарю, вспыхнувшее яркое пламя взвилось вверх. — Но этого не должно было произойти. И уж тем более непростителен Ритуал Вечности.