— А это все к войне готовятся, — лениво ответил тоже отставший от жизни Чох, сворачивая «козью ножку». — А тебе-то что?

— К какой войне? — не понял сыщик.

— К обыкновенной. Послезавтра выступаем в поход. И будет наша империя править отсюда — и аж до самого моря. Вот победим врага, и страшно богато заживем.

— Чох, а с нами что будет? — поинтересовался Торп.

— А вас завтра расстреляют на Главной площади, — охотно объяснил капрал. — Как смутьянов и народных бунтарей. Чтоб другим неповадно было, — и он смачно закурил свою самокрутку, сплевывая на грязный пол.

— Ну, — сказал Хамяк, — хоть Сопер выжил. Пусть! Он молодой, у него вся жизнь впереди.

— Грустные стишки, — сказал Чох. — Очень грустные. Но я вам все равно ничем не могу помочь.

— Зато я могу! — раздался знакомый голос, и друзья увидели Сопера, который вразвалочку входил в дверь.

— Сопер! — рассердился Хамяк. — Ты что, свихнулся? А ну, лети отсюда, пока тебя не поймали.

— Спокойно! — сказал Сопер горделиво. — Чох, не маячь на дороге!

Но капрал и не думал уступать дракончику путь. Он выплюнул окурок, раздавил его каблуком и сказал:

— А ну, потише, голубь! Сейчас и ты окажешься за решеткой.

Тогда Сопер взлетел в воздух и элегантно пыхнул огнем, опалив Чоху его обвисшие усы.

— На публику работает, — громко прошептал Торп. А Сопер крикнул:

— Дорогу НАСТОЯЩЕМУ бургомистру города!

Чох отшатнулся в сторону, и в дверном проеме возник высокий черноволосый и чернобородый мужчина с золотой цепью на груди.

— Узнаете? — задорно спросил он.

Удивленное молчание было ему ответом. А гость весело расхохотался и сказал:

— Ребята, да я же тот самый Палубник. Но уже не призрак, а человек.

— Не похож, — сказал подозрительный Турп. — Тот был глубоким стариком.

— Это потому, что я был весь белый. И волосы, и борода. Вот и казался старше, чем есть.

— Но ты и говоришь теперь по-человечески! — все еще сомневался сыщик.

— Это потому, что я теперь и есть обычный человек. Магическая энергия жезла перешла в мой дух, и я обрел плоть. А жезл, наоборот, стал призрачным. Но почему вы до сих пор в тюрьме? — вдруг спохватился Палубник. — А ну, Чох, немедленно открой двери и сними с них кандалы!

Чох, ворча себе под нос, что это градоначальство не поймешь, подчинился, и друзья вышли на свободу. На пороге тюрьмы их ждал еще один сюрприз: их любимый котенок Апельсин, которого наши герои столько времени считали погибшим. Кот скучающе ожидал их, положив передние лапы на алмаз «Глаз Ягуара», все еще отблескивающий таинственным красным светом, но уже не страшным.

Камень Палубник сунул себе в карман, кота посадил на плечо, и они, оживленно разговаривая (а им всем было что рассказать друг другу), направились на центральную площадь, которая в последние дни превратилась прямо-таки в место сборищ всех жителей города. Вот и сегодня вечером решили устроить пир. Крух испек два огромных торта с марципаном и кучу маленьких пирожков и булочек, Шампаки выставил лучшие свои вина и наливки, бакалейщик принес сочные окорока, свежие колбасы и выдержанные сыры, а зеленщик буквально завалил площадь спелыми фруктами и овощами. Для Хамяка выделили персональную тележку с уже очищенными фисташками, и даже несчастный Судакофф, не знающий, куда себя деть, приволок новую партию платяных щеток, неизвестно, впрочем, для чего.

— Стоп! — сказал вдруг Торп посреди этого веселья. — Стоп!!! Может быть, мне кто-то скажет, где сейчас находится негодяй Картар? Надеюсь, он уже схвачен?

Но увы, никто не видел Картара после его встречи с Палубником. Он, как всегда, исчез. Испарился, словно талая вода. И никого его судьба, похоже, больше не заботила. Разве что Торпа и Турпа, честных частных детективов. И это была единственная капля дегтя в море всеобщего веселья, которое продолжалось всю ночь и закончилось лишь под утро следующего дня, когда лучи теплого осеннего солнца вновь заиграли на драгоценных алюминиевых крышах нашего Города…

Так сбылись предсказания Абракадабруса.

Картар исчез, и никто не мог с точностью сказать, куда же он подевался. Ходили слухи, что злодей скрылся в Приморские горы и готовил там новую каверзу. Другие говорили, что он съеден лесными волками. Третьи утверждали, что волки выплюнули его, ибо Картар оказался человеком совершенно несъедобным.

Факт, впрочем, остается фактом — в Городе он больше не появлялся. Не появлялся Картар ни в пещере под холмом, ни в замке на болоте. Кстати, замок пришел в запустение и погрузился в трясину, зато Паутинка прекратила заболачиваться и стала течь ровно и широко. Дворник Города-на-Воде утверждает, что именно в этом проклятом замке было все дело!

Сейчас река судоходна, лодочки и даже небольшие пароходики так и шныряют по ней до самого моря. Жители Города-на-Воде и жители Города-с-Алюминиевыми-Крышами подружились между собой и ездят друг к дружке в гости.

Теперь, что касается наших героев. Палубник оказался неплохим бургомистром, и люди быстро полюбили его. Вредный камень «Глаз Ягуара» поместили в городской музей под стеклянный колпак, и теперь любой зевака мог полюбоваться им. Алмаз пролежал так несколько лет, а затем таинственно исчез. Сигнализация не сработала, и некоторые астрономы полагают, что это Марс притянул его к себе. Впрочем, кто знает…

Сопер открыл в городе спортивный клуб дельтапланеризма имени дедушки Сопера и со своими ребятами уже три раза выезжал в Швейцарию на соревнования. Наград они не привезли, но разговоров, разговоров-то!

Джон Кишо все никак не выпустит свой первый сборник стихов. Ему все кажется, что следующее стихотворение он напишет еще лучше. А Хамяк сказал, что когда Джон Кишо, наконец, выпустит сборник, он, Хамяк, женится.

Кто навыпускал кучу книг — так это бывший бургомистр. И стихи, и драматургия, и романы, и истории в картинках. Первая его книга называлась «Над кукушкиным гнездом — и прямо в Скворечник».

Что же до Торпа и Турпа, то они продолжают жить в доме на холме, наслаждаясь тишиной и покоем. Кот Апельсин живет с ними, а по вечерам ходит гулять в лес, к знакомым волкам. Друзья по-прежнему курят «Монтекки и Капулетти», пьют апельсиновый ликер, а хлеб покупают у Круха. В их жизни, как видите, не очень-то многое и поменялось. Но ведь если все хорошо, то и не нужно, наверное, ничего менять. Верно?..

(Конец первой книги)