Мама зарыдала. А я не могла. Мне все еще казалось, что это кошмарный сон. Вот-вот я проснусь - и побегу к Ричарду, живому и невредимому. Он подхватит меня на руки и закружит, будто я все еще его маленькая шкодливая сестренка.

Но этот кошмар случился наяву. Первый из череды невыносимых кошмаров моей реальности. А сон пришел позже.

В тот вечер мы обнимали друг друга. Пытались утешить как могли. Я не хотела отпускать маму с папой - словно боялась потерять, как Ричарда. Но герцог все же отправил меня к себе в спальню, а сам увел маму.

Я долго не могла уснуть. А когда наконец скорбь отпустила мой измученный ум, я провалилась в сон - и увидела Ричарда. Точнее, не его самого. Я видела его глазами, знала, что это он.

Шел бой. Мужчины, воины рубили друг друга насмерть. Хлестала кровь, свистели стрелы, слышались вопли раненых и умирающих. Ричард разил врагов - солдат империи Ромедар с черными плюмажами на шлемах.

А они набегали и набегали, словно демоны из разверзнутой преисподней. Наши воины бились неистово и отважно. Но проклятые имперцы превосходили числом в несколько раз.

Ричард заколол ромедарского всадника, который набросился на него, и скомандовал отступление. Не прекращая бой, наши солдаты стали отходить.

И вдруг спину разорвала страшная боль. И я тут же будто увидела сверху, как доспех Ричарда сзади пронзил громадный арбалетный болт. И в то же время оставалась в его теле, чувствовала все то же, что он.

Мой брат уронил руки - и вывалился из седла. Лошадь промчалась вперед, волоча по земле его бездыханное тело. А меня охватил жар. Я горела, агонизировала вместе с ним. Все внутри и снаружи меня горело. Огонь захлестнул небо и землю...

А потом я открыла глаза. И обнаружила себя в собственной спальне, объятой пламенем. Я завизжала. Вскочила с постели, заметалась в поисках спасения. Путь к двери застилала стена огня.

Я ринулась к окну. И тут с потолка прямо на кровать рухнула огромная балка. Если бы я не успела проснуться и вскочить - она раздавила бы меня. От ужаса я перестала соображать, что делаю. И выпрыгнула прямо из окна на мощеную площадку внутреннего дворика.

Упав, я услышала хруст в руке. Острая боль пронзила меня. А в следующий миг я забыла о ней. Из окна папиной спальни раздался страшный грохот. Столб огня и дыма вышиб стекла и вырвался наружу.

Меня вновь объял жар, будто я сама находилась там, в отцовской спальне, в центре чудовищного взрыва. Я закричала, надрывно и отчаянно. А тело пылало, как в миг смерти Ричарда в моем сне.

И тут я открыла глаза еще раз. На этот раз окончательно пробуждаясь от кошмара в кошмаре.

Как и при первом, ложном «пробуждении», я лежала на постели, объятой огнем. Но огонь был совсем небольшим и тут же затух. А постель была не моей. Я проснулась не в родном замке, а в чужом, почти незнакомом месте.

Внезапно на лоб легла ладонь. Широкая, приятно прохладная для моей раскаленной кожи. Мучительный жар, сжигавший изнутри, сразу же начал уходить. Я задышала ровнее и глубже.

Ладонь отнялась - и я встретилась с внимательным взглядом льдисто-голубых глаз. Велегар Крэш, генерал империи Ромедар, предводитель убийц моего брата, пристально наблюдал за моим пробуждением.

Я сглотнула... и ощутила, как горло терзают сухость и жжение. Крэш всматривался в меня пару секунд. Затем наклонился к туалетному столику, налил воды из графина и подал мне. Я мгновенно осушила стакан. Генерал забрал его, вновь наполнил и протянул.

Когда я принимала стакан из его рук, пальцы мужчины невзначай соприкоснулись с моими, трясущимися то ли от жажды, то ли от напряжения. А скорее - от всего сразу. Я вздрогнула, меня будто прошибло ударом молнии.

Велегар Крэш положил вторую ладонь мне на плечо. Крепко сжал. Проговорил негромким, едва ли не успокаивающим голосом:

- Тише, герцогиня. Вы в безопасности. Вашей жизни ничего не угрожает. Пейте спокойно.

Ничего не угрожает?! Он сейчас издевается надо мной? Вражеский полководец, захвативший меня, как ценный трофей? Три года после гибели родителей я жила как пленница в заточении. И теперь у меня теперь новая тюрьма и новый надсмотрщик -ничуть не милосерднее предыдущего.

Так что я не собиралась верить заверениям Крэша, что с ним я в безопасности. Ничего не ответила, молча утолила жажду и замерла выжидающе. Что он сделает дальше?

Велегар Крэш отшагнул в сторону. И я увидела, что он неспроста назвал меня на «вы». Наедине он обращался со мной фамильярно. Но сейчас мы не одни в его походном шатре. Кроме него, на меня пристально смотрел сухонький лысый старичок.

- Что скажешь, мейстер? - обратился к нему генерал.

По мере того, как тот говорил скрипучим старческим голосом, меня охватывал ужас. Похоже, я не просто поменяла тюрьму, а угодила в пекло преисподней. Мою жизнь будут специально превращать в сущий ад. Методично, целенаправленно.

- Девушка увидела тревожный сон, милорд. Крайне тревожный. Некие болезненные моменты из своего прошлого - как вы и приказали навести на нее. Эти видения вызвали вспышку магии. Чрезвычайно сильной - вы сами наблюдали. Если бы нас с вами не оказалось рядом, чтобы утихомирить пламя, последствия могли стать чрезвычайно разрушительными. Если будет на то ваше желание, мы можем продолжить эксперименты в более отдаленном месте, перенести шатер и индуцировать состояние большей мощности .

- Довольно! - резко оборвал его Крэш. - На сегодня достаточно. Я увидел то, что хотел. Теперь пусть герцогиня поспит нормальным сном.

Старик раболепно склонился перед ним.

- Как изволите, милорд, ваше превосходительство! Не смею перечить высокород...

- Свободен, мейстер, - оборвал Крэш его заискивания.

Старик засеменил к выходу из шатра, норовя исполнить приказ и убраться прочь. Я вновь осталась наедине с Велегаром Крэшем. Смотрела на его широкую спину и мощные плечи, не в силах отвести взгляд. Под кожей бегали мурашки - хотя в шатре было тепло, и вообще я только что чуть не спалила тут все своим огнем.

Крэш повернулся ко мне лицом, и меня обдало жаром. Я запоздало опустила глаза. Не пристало благородной девушке завоеванного королевства пялиться на завоевателя. Даже если он был рыцарем моих обманных грез. Лже-спаситель, наяву оказавшийся тюремщиком и врагом.

- Ты голодна? Или уже спишь?

Мотаю головой. После всего у меня кусок в горло не полезет.

- Как скажешь. Можешь отдохнуть. Мейстер больше не придет сегодня. Лагерь на привале, и у тебя есть время выспаться. Я ночую в шатре своего адъютанта - так что можешь спать раздевшись.

Он двусмысленно улыбается, оглядывая меня. Заливаюсь пунцом от ушей до кончиков волос. Я в костюме для верховой езды, лежу прямо поверх покрывала. В таком виде Крэш усыпил меня. И когда собирала одежду из своего замка, ночную сорочку взять не догадалась. В военном лагере мне уж точно ее не раздобудут. Значит, спать мне либо голышом, либо в одежде.

- Спасибо, благодаря вашему милостивому разрешению я взяла с собой много платьев. Сделаю одно из них ночным.

- Да ты остроумна. Не замечал прежде.

- Не слишком располагали обстоятельства. генерал. Да и сейчас не слишком.

Он усмехнулся.

- И все-таки, ты расслабилась, раз начинаешь острить. Когда я тебя только увидел в тех лохмотьях, ты была тихой, как мышка. Я даже не мог поверить, что передо мной герцогиня. И вот сейчас убеждаюсь, что ты не самозванка. Остра на язычок, как нормальная избалованная аристократка.

Я испытала сильное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Вон тот подстаканник на походном столике подойдет, пожалуй. А Крэш опять довольно улыбается.

- Так-то лучше. Сейчас ты уже не выглядишь погребальным саваном, как после пробуждения. Злость - полезное чувство, юная герцогиня Лиара. Научись им пользоваться. Оно выводит нас из отчаяния и апатии. Спокойной ночи.