Я топнула ногой.

- Велегар Крэш, ты несносен! Сколько можно повторять одно и то же? Мы ведь все проговорили до призыва государыни Мелиссы. Ты останавливаешь войны и даешь Мерголе особый автономный статус. А я становлюсь твоим ручным фениксом.

Он расхохотался.

- Ты потрясающая, Лиара! Как ты умеешь сказать! Что ж... мой ручной феникс. Я готов стать твоим ручным императором.

И опустился передо мной на колено!

- Герцогиня Лиара Сотери, согласна ли ты выйти за меня замуж?

Я чуть не рассмеялась. Верно отметила покойная императрица - у него все качества, которые полагаются хорошему правителю! После того как я при всем дворе заявила, что он должен на мне жениться, сделать предложение так, будто испрашивает у меня дозволения!

Я не ударила в грязь лицом - тоже изобразила из себя великосветскую даму.

- Даю тебе согласие на брак, Велегар Крэш! Надеюсь, мы оба не пожалеем!

Он встал, подхватил меня на руки и закружил вокруг себя. Улыбался, как мальчишка! Никогда бы не подумала, что увижу мрачного, зловещего колдуна таким светлым и радостным. Та же радость сияла у меня на душе.

Велегар отправил меня домой, а сам остался во дворце, не имея возможности отложить дела. Мелисса верно предупреждала меня - такой мужчина никогда не будет полностью свободен и принадлежать мне одной вперед целого мира...

Мысленно я настроилась, что он и сегодня не вернется домой. Что я не смогу теперь увидеть его, пока он не разгребет все проблемы, неизбежные после насильственной смерти монарха.

Но вечером он пришел, и мы вместе поужинали. Вел выглядел уставшим, но сияющая улыбка так и не сходила с его лица. Мы беспечно болтали, забыв, что он - будущий император, а я - феникс, которому дальше тоже придется участвовать в государственных делах. Вели себя просто как парочка влюбленных, для которых не существует целого мира, кроме друг друга.

Кое-как мы разошлись по спальням. Я не хотела уходить, с таким Велегаром мне хотелось быть рядом еще и еще. Но он был вымотан делами, и я это понимала. Поэтому пожелала ему спокойной ночи и ушла к себе, вся в мечтах и грезах о нашем будущем.

Я уже лежала в постели, отпустив Нессу. Никак не могла заснуть, взбудораженная всем случившимся. Вдруг дверь спальни распахнулась. и я увидела в лунном свете хорошо знакомый силуэт.

И услышала знакомый голос:

- Прости. Не могу заснуть. И почему-то стойко ощущаю, что ты тоже не спишь.

- Не сплю, - кивнула я.

Он подошел к моей постели. Сердце зашлось в странном волнении.

- Позволишь присесть?

Снова кивнула, и Велегар присел рядом.

- Лиара. Ты действительно простила мне свой первый раз? Я уже спрашивал тебя -хочешь ли быть со мной после всего, что было между нами. И ты заговорила про войну и своего погибшего брата. Я рад узнать, что это больше не стоит между нами. Но в тот раз я имел в виду другое. Сможешь ли ты простить, что я сделал с тобой. Я никогда не опускался до насилия над женщиной. Тебя я просто не мог отдать Гидеону. но что ты чувствуешь ко мне теперь? Женщины не прощают такое.

Я замерла. На самом деле, я совершенно не вспоминала о том, как Вел меня «укрощал». И это последнее, что тревожило меня из препон и сложностей между нами.

Когда после смерти отца я осталась без защиты, жила в постоянном страхе перед насилием дяди. тогда мне казалось, нет ничего хуже, чем близость с мужчиной против воли.

Наверно, так оно и было рядом с бароном, который вызывал у меня лишь отвращение и презрение. Ни толики влечения я не испытывала к нему - даже будь он моложе и не будь женат на моей тете. Если бы ему удалось получить меня - я бы и верно решилась покончить с собой.

А Вел, который зажигал меня одним лишь присутствием... Которого я год видела во сне, прежде чем встретила наяву. Я сразу желала его как женщина. Но он был генералом вражеской империи. и женихом Гизеллы. Ни сердцем, ни разумом я не могла этого принять.

Если бы он овладел мной, а потом женился на Гизелле, я возненавидела бы его лютой ненавистью. И никогда не простила бы. Но безумная принцесса больше не стояла между нами. Я убила ее своим же огнем. И Велегар ничуть не скорбел, хоть и надел официальный траур - как все придворные и высшие чины империи.

Он принял решение не порочить императорскую династию перед народом, не объявлять, что правитель и его дочь ради личной власти собирались отдать на растерзание Безликому всю столицу с окрестностями. А то и больше городов - если бы ярость неупокоенной сущности оказалась слишком велика.

Но брак с другой женщиной больше не стоял между нами. И как будущий император, Велегар обещал остановить разрушительные войны, заняться благоустройством новых территорий Ромедара.

Он перестал быть чужим женихом и врагом. Остался просто желанным мужчиной. Заглянув в свое сердце, я могла смело сказать, что не испытываю ни обиды, ни страха перед близостью с ним.

Так я и призналась ему. Его глаза вспыхнули огнем. Тем самым огнем желания, которое так пугало меня в других мужчинах. и так притягивало в нем.

- Лиара. Не знаю, как я выдержу положенный срок траура, прежде чем жениться на тебе. И как смогу сегодня уснуть.

Я встрепенулась, поняв, о чем он. Сперва смущенно отвела взгляд. а потом вдруг ощутила, что и я ведь тоже не сумею выдержать. Ждать долгие месяцы, прежде чем стать законными супругами. и обрести право на желанную близость.

Какого демона! Я - феникс. Он - будущий император! Нам можно все!

- Даже не знаю, можно ли будущему государю обходиться без сна. - проворковала я невинно. - Ведь столько важных дел может пострадать, если он будет плохо себя чувствовать! Каждый верноподданный должен сделать все что в его силах, чтобы императору лучше спалось.

Проговорив это, я мимолетно подняла на него взгляд, взмахнув ресницами. Огонь в глазах Велегара разгорелся еще ярче. Я вновь посмотрела на него. и уже не отводила взгляда.

Он потянулся ко мне, и я подалась навстречу. Велегар обнял меня. осторожно приблизил губы. Будто все еще опасался - не оттолкну ли. Слова одно, а тело могло решить за меня иное.

Но мое тело прекрасно знало, чего хочет. С первого мига нашей встречи и за год до нее. Я ответила на поцелуй Велегара, страстно и горячо. И он больше не осторожничал.

Сорвал с меня ночную рубаху, принялся ласкать и целовать лицо, шею, аккуратно приближаясь к груди. Я трепетала от сладостного огня, разливавшегося по венам.

Он не спешил. Одаривал вниманием, собой, своим касанием каждый участок моего тела. Каждый кусочек кожи покрывал поцелуями... Как будто старался искупить жесткость и спешку первого раза.

Но как он ни пытался сдерживать себя, мужское вожделение взяло свое. Он слишком желал меня - и я отвечала взаимностью. Ласки стали более настойчивыми и нетерпеливыми. Он с напором пробирался к заветному женскому месту, чтобы наконец вторгнуться и заполучить желанное.

Он уже так разогрел и раззадорил меня, что я тоже сгорала от нетерпения, мечтая почувствовать его в себе. Велегар вошел стремительно и твердо, заполняя меня собой, своим мужским устремлением. Его тепло разлилось внутри меня, пока я кричала от блаженства и билась в экстазе.

В этот миг мы стали самыми счастливыми людьми на свете. И оба утратили все сомнения. Теперь мы твердо знали, что принадлежим друг другу. И отныне все - наше счастье, наша судьба, наша жизнь только рядом.

Коронация Велегара состоялась месяц спустя. А вот до нашей свадьбы еще предстояло дожить. И я не представляла, как выдержу это время. Конечно, мы продолжали любить друг друга и не отказывали себе ни в чем.

На публике показывались как император и один из советников - правда, женского пола и с уникальным магическим даром. Я прекрасно понимала, что после свадьбы изменится мало. Супружеская пара правителей на публике строго подчинялась придворному этикету, и мы с Велом так и вели бы себя как почти посторонние люди. Проблема была в другом.