Я увидела его издалека. Уже в седле, окруженный младшими командирами, он отдавал распоряжения по сбору лагеря. Арон остановился чуть поодаль, выждал, пока генерал закончит с офицерами, и затем подвел меня к нему.

Мне стоило огромных усилий взять себя в руки, заставить не дрожать ладони, сжимавшие поводья и вообще не выдать своих чувств. Поймет ли Крэш, что я догадалась о его планах? И важно ли оно вообще - о чем я догадалась и что я чувствую?

Сейчас, посреди лагерной сутолоки, он был собран и деловит. Я видела хищное, жесткое лицо, не закрытое шлемом. Видела прямую осанку - как у стрелы, готовой сорваться с тетивы и поразить врага насмерть. И этим врагом были мои земляки, мои соседи. Я сама.

Велегар Крэш заметил меня. Развернул коня в нашу сторону - и через пять секунд был рядом. Приветствовал меня великосветским кивком - будто я и впрямь была его почетной гостьей. Будто он не погружал меня в невыносимые кошмары прошлого, исследуя мой дар.

- Герцогиня Лиара. Рад видеть вас в добром здравии. Как спалось, как вам наше лагерное питание?

Я склонила голову в ответ. Если генерал хочет играть в благодушного хозяина - мне лучше подыгрывать ему. Как знать - вдруг мой видимый статус гостьи однажды обернется в мою пользу.

- На высоте, ваше превосходительство. Благодарю за заботу.

- Я к вашим услугам, герцогиня. Вы готовы отправиться в путь? Сегодня нас ждет долгий марш... и переход через портал.

Тут я не удержалась и вздрогнула. Портал. Те самые чары, при помощи которых Крэш обрушил свою армию незамеченной на наш замок. Я знала, что такое возможно, но никогда не вдавалась в детали - не могла и помыслить, что однажды придется столкнуться с таким.

Колдун говорил, что Крэш должен был принести чудовищную жертву, чтобы открыть портал для целой армии. Что это была за жертва? И. что ему придется сделать для этого сейчас?..

Однако никакого жертвоприношения я не увидела. Просто армия выстроилась на месте свернутого лагеря. Велегар Крэш оказался впереди - и я вместе с ним. Нас окружил небольшой отряд солдат. Я обратила внимание, что на их черном плюмаже была дорисована крупная алая капля крови.

Генерал обратился к этим воинам:

- Защитники крови, объявляю, что разделяю свою защиту с герцогиней Лиарой Сотери. Отныне вы отвечаете за ее жизнь, как и за мою.

Воины, которых он назвал «защитниками крови», слаженно ударили древками копий о землю. Я не успела подивиться, что он имел в виду этим «разделяю защиту». Крэш прикрыл глаза. А солдаты с каплей крови на плюмаже обступили нас плотной стеной.

Некоторое время Крэш стоял неподвижно. А затем перед нами разверзлась громадная черная дыра. И армия двинулась прямо туда.

Затаив дыхание я смотрела, как громадные полчища маршируют мимо меня, исчезая в бездонной черноте. Все это время Велегар Крэш не шевелился и не открывал глаз. А защитники крови окружали нас, развернувшись наружу круга, держа копья наизготове, а мечи - наперевес.

Когда последний из солдат исчез в портале, адъютант Арон взял под уздцы коня своего командира. И повел, словно тот был слеп и немощен. Похоже, так оно и было. Мне тоже пришлось тронуть кобылку и следовать за Ароном. Защитники крови двинулись с нами, не размыкая плотного кольца.

Если бы я сейчас шла пешком, у меня подкосились бы колени. А так я просто дрожала в седле как осиновый лист, погружаясь в непроглядный мрак. Казалось, я враз ослепла и оглохла. Странно, что лошадь вела себя спокойно и молча двигалась вперед.

Несколько минут я продвигалась так вслепую, наугад, не видя и не слыша никого вокруг. Не знала даже, рядом ли генерал и солдаты. А затем в глаза вдруг ударил свет, ослепляя. Я зажмурилась, а лошадь заржала, да не одна. Какофония звуков, обрушившихся на меня, ошеломила. Хотя до погружения в портал они были привычны слуху.

Оглянувшись, я увидела, что за спиной нет никакой черной дыры. Велегар Крэш ускакал вперед, пришпорив лошадь. А я осталась в двойном кольце защитников крови. И пока гадала - зачем Крэш оставил их со мной, от кого им предстоит защищать меня -прогремел страшный грохот.

На замок, к которому мы вышли, полетели снаряды осадных орудий. Сердце сжалось. Неужели генерал наметил себе еще одну жертву - помимо моего родного замка? Неужели сейчас он перебьет и его обитателей, как в моем доме?!

Устрашающие катапульты пробили ворота замка почти сразу же. Похоже, они были не простыми, а усиленными магией. Сотни кавалеристов ворвались в замок моего несчастного земляка. А Велегар Крэш в полном боевом облачении стоял впереди оставшейся армии.

Я не могла слышать криков и стонов умирающих людей, порубленных на куски превосходящим отрядом противника. Но они все равно звенели у меня в ушах. Я помнила, как это было в моем замке. Невооруженных, застигнутых врасплох солдат перерезали, как свиней или козлят.

А через некоторое время Велегар Крэш пришпорил коня и поскакал в замок. На ходу он вытащил из ножен меч. Меня чуть не стошнило от ужаса и отвращения. Сейчас он влетит в толпу беспомощных людей и просто перебьет их.

Все это время он стоял и выжидал на безопасном расстоянии?! Сначала за него бились зачарованные катапульты, потом - кавалерия. А он обнажил меч, когда за него уже сделали всю работу! Дрожь негодования охватила меня. Разве так поступает истинный полководец?!

Час спустя Крэш вернулся, в доспехах, забрызганных кровью. Он снова оставил в захваченном замке часть армии, колдуна-мейстера и пару солдат, умудрившихся получить ранения. Странно, что ромедарцы вообще несли какой-то урон в таких бесчестных схватках!

Закончив раздавать распоряжения, он направился в мою сторону. Кольцо защитников крови расступилось, впуская генерала, и вновь сомкнулось вокруг нас двоих. Мы направились прочь от разрушенного замка, по дороге к очередной жертве ромедарского завоевания.

Я не сказала Крэшу ни слова. Что ему мои слова. В любой момент он может стереть меня в порошок - как тех несчастных, которым даже не дали шанса на честный бой. Меня продолжало трясти - и он не мог не заметить.

- Ты в гневе, - констатировал коротко, без эмоций.

Я снова смолчала. Не хотела разговаривать с этим ничтожеством, который носил высокое звание не иначе как насмешкой богов. Он смерил меня взглядом. И похоже, понял мои чувства и отношение к нему. Поначалу тоже промолчал. Лишь хмыкнул и чуть отдалился от меня.

Несколько минут мы ехали так, почти бок о бок друг с другом, в ледяном молчании. А затем Велегар Крэш промолвил:

- Догадываюсь, о чем ты можешь думать. Не торопись с выводами. Иногда приходится идти на жертвы, чтобы избежать бОльших жертв. Поэтому не спеши судить, юная герцогиня.

И вот тут меня прорвало. Зря он открыл рот. Лучше бы так и молчал дальше, а меня вообще мог заковать в цепи, чтобы подчеркнуть мой истинный статус. Не лицемерить, называя герцогиней и изображая, будто я тут почетная гостья.

- Судить? Вас? Как я могу. Вы ведь великий, могучий полководец непобедимой ромедарской империи! А я - ваша пленница. Победителей не судят, генерал. Разве я посмею назвать трусом того, кто может раздавить меня одним ногтем, как мошку?

Велегар Крэш застыл в седле. Забрало шлема было опущено, и я увидела, как он стиснул челюсти.

- Трус, значит.

- Разве нет? Мой брат не прятался за спины воинов, когда сражался с вашим войском! Он скакал впереди всех, рубился наравне с простыми солдатами. И погиб в первых рядах! А

вы... Напали превосходящим числом, выждали, пока ваши кавалеристы перебьют всех, кто мог хоть как-то задеть вас в бою. И лишь после этого ворвались в замок, учинили кровавую и бессмысленную резню. Мерзость, недостойная истинного воина и дворянина!

Я выпалила это, точно плюнула ему в лицо. И почувствовала, как заледенели пальцы, грозя выронить поводья. Что он сейчас сделает, как отреагирует? И вроде как с одной стороны мне было наплевать - все равно ничего хуже, чем стать живым оружием против своих сородичей, со мной не случится.