На следующий день все повторилось. Пробуждение, быстрый завтрак, сбор лагеря. Переход через портал и захват очередного обреченного замка. Окруженная кольцом защитников, я смотрела, как Крэш отправляется в замок, чтобы собрать кровавую жатву, кровавую плату за магию портала.

Осанистый, горделиво прямой, в сверкающих латах и на белогривом коне - он выглядел подлинным рыцарем. Прекрасным защитником из девичьих грез. И любовных романов, которые я изредка почитывала на досуге.

И от этого вдвойне было больно знать, какой он на самом деле, зачем он мчится в почти побежденный замок и что станет там делать.

Потом армия двигалась конным маршем к следующим замкам, которые беспрекословно капитулировали на милость победителя. У последнего мы встали лагерем на ночь.

За весь день я видела генерала только издалека, когда он проносился мимо на коне по своим армейским делам. Он не подъезжал ко мне, не вступал в беседу. И я ничуть не была расстроена.

Раньше я боялась лишиться его общества, потерять возможность слышать его голос и разговаривать с ним. До того, как он приставил нож к запястьям Нессы... и до того как сообщил о помолвке с ромедарской принцессой.

Сама не понимаю, почему последнее обстоятельство не выходило из головы. Все, что должно иметь для меня значение - покушения Крэша на мой дар. И защита, которую обеспечило мне это проклятье.

Ну а новость о его брачных обязательствах - сущий пустяк, мелочь, не стоившая моего внимания. Вот только отчего-то я раз за разом возвращалась к ней в мыслях. Не могла ведь я ревновать его. Еще этой глупости мне не хватало!

Никогда, ни за что я не стану подстилкой ни одного мужчине! Тем более не стану делить его с другой. Пусть лучше дар убьет меня. Еще лучше - самого насильника! Вот бы мне научиться управлять им хоть каплю, чтобы направить на нужную цель, а не выплеснуть куда попало.

Хотя, если такое случится, и мой похититель обнаружит. Тогда мне точно быть орудием Ромедара. Крэш найдет, как на меня надавить.

Вечером, после купания, нам с Нессой принесли ужин. На двоих. Я окончательно уверилась, что генерал оставит нас в покое. хотя бы на время. Не тут-то было.

Когда мы отужинали, явился адъютант Арон. Приказал Нессе собрать и унести посуду. сам сложил столик, отставил в сторону стулья и вышел. А следом нагрянул тот, о ком я не могла не думать весь день. И он был не один.

Вслед за ним в шатер вошел мейстер. Уже знакомый мне лысый старик аккуратно семенил за генералом, словно боялся обогнать его ненароком. На меня он не смотрел -наверно, и этим тоже не хотел прогневать своего хозяина.

Велегар Крэш сел на стул, указал чародею на второй. А мне кивнул на кровать.

- Садись, Лиара. Беседа будет долгой.

Я осталась стоять где стояла. Скрестила руки на груди.

- Беседа ли? Или очередной бесчеловечный эксперимент?

- Зависит от тебя. Будь искренней и покладистой - и мне не придется проявлять бесчеловечность с тобой. Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Не хочу причинять тебе страданий.

- Но причините, если того потребует ваше служение Ромедару, - бросила я с ядовитой горечью. - Все ради блага империи, не так ли, ваше генеральское превосходительство? И на принцессе вы тоже женитесь из чувства долга? Потому что так будет лучше для вашей родины?

Крэш нахмурился и сжал губы.

- Да, покладистости от тебя ждать не стоит. Разумности тоже, видимо. Хочешь, чтобы мы оставались врагами - так тому и быть. Видят боги, я сделал все, чтобы прийти к пониманию между нами.

Я ушам не поверила. Он сделал все?! Он так действительно считает? Предложил мне стать убогой подстилкой, спать с ним, когда он женат на принцессе Ромедара, подарить ему власть над своим пламенем, чтобы он мог обратить его против моей страны и не только... Так мы должны прийти к пониманию?

А сейчас я должна помогать ему и крысоподобному мейстеру найти ключ к моему дару. Найти способ уложить меня в постель против воли. Ну уж нет. Не собираюсь помогать ему, плясать под его дудку.

Если я могу сделать хоть самую малость, чтобы помешать его задумкам - я это сделаю. Видят боги!

Крэш кивнул чародею, и тот достал из-за пазухи. маску! Обыкновенную карнавальную маску. Впрочем, не совсем обыкновенную. Абсолютно черную, без украшений, положенных карнавальным маскам. И без прорезей для глаз!

Прорези для рта и носа имелись на своих местах. А вместо глаз - непрозрачные выемки, в точности воспроизводящие форму ока. Мой тюремщик забрал у колдуна зловещий аксессуар и шагнул ко мне. Я отпрянула.

- Лиара, ты собираешься играть со мной в кошки-мышки? Ситуация не располагает. Я намерен еще успеть поспать перед завтрашним переходом. Чего и тебе советую. Давай проведем все быстро, чтобы мне не пришлось причинять тебе лишних неудобств.

- О каких неудобствах вы говорите? - спросила ледяным тоном. - Об уродливом приспособлении у вас в руках? Оно ничего не значит по сравнению с вашими гнусными предложениями. И всем, что вы уже успели совершить на моей родной земле.

- Хватит, - отрезал Крэш. - У меня и впрямь нет времени.

Он вновь метнулся ко мне, и на этот раз отступать было некуда. Я уперлась в упругую мешковину шатра. Разорвать ее и выскочить наружу нет ни времени, ни сил. Да и снаружи мне не видать свободы.

Велегар Крэш обхватил меня за талию. Сопротивляться бессмысленно, но я все равно попыталась брыкнуть его. Он швырнул меня на постель лицом вниз. И напрыгнул сверху, придавив мощным телом.

Я не могла пошевелиться. Он заломил мне руки, оттянул назад мою голову за волосы. Он собрался изнасиловать меня прямо здесь, при своем колдуне?! - испуганно пронеслась мысль.

Но он только приложил к моему лицу ту зловещую черную маску. Держа за волосы, чтобы я не уткнулась в постель. И дальше начало происходить странное - и страшное.

Маска вдруг сама собой стянула мою голову. Материал, незнакомый и непонятный наощупь, пополз так, что все выемки и отверстия оказались в точности на нужных местах. Велегар Крэш выпустил мои руки и слез с меня.

Я тут же попыталась содрать пугающее приспособление с лица. Не тут-то было. Я ощущала пальцами чужеродную поверхность... но не могла даже зацепить ее край. Маска словно срослась с кожей!

- Что вы сделали со мной?! - закричала я.

Попробовала вскочить вслепую - но крепкие мускулистые руки тут же подхватили меня. Я почуяла запах Крэша - терпкий, по-мужски острый, и в то же время чистый и свежий. Он не пренебрегал мытьем. Но сейчас мне было плевать.

- Отпустите!

- Спокойно, Лиара, - шепнул он, и горячее дыхание защекотало мне ухо. - Ты даже не видишь, куда ты бежишь. Не сопротивляйся. Дай магии подействовать.

Я хотела крикнуть на него, обозвать подлецом и мерзавцем. Но язык не послушался. Мысли расползались в стороны, сознание стало вязким и невнятным. Секунды - и я уже ничего не слышала и не чувствовала, рухнув в пропасть забвения.

Очнулась я, когда сквозь ткань шатра уже пробивалось утреннее солнце. Заворочалась - и задела руками чье-то тело рядом! Вскрикнула, подскочила на кровати. И услышала такой же испуганный вскрик. А в следующий миг увидела лицо Нессы, которая тоже вскочила и теперь напряженно глядела на меня.

- Госпожа герцогиня! Вы в порядке?

В порядке ли я. Сама хотела бы знать. Я не чувствовала боли, не ощущала повреждений на теле. Разум был вполне ясным, я помнила все, что происходило до момента вчера, когда потеряла сознание.

Что Велегар Крэш вытворял, когда его жуткая маска погрузила меня в сон?!

Вдруг я ощутила, что полностью раздета. Снято даже белье! С замирающим сердцем спросила:

- Несса. Вчера ты раздевала меня спящую?

К ужасу моему, девушка покачала головой.

- Нет, госпожа. Когда мне дозволили войти в шатер, вы уже спали в постели.

Голышом.