- Я уже говорил, что у тебя есть выбор. Пока еще есть.

- Выбор - лечь под вас или дать империи выбрать другого кандидата? Спасибо. Я подожду. Может, у вас ничего не получится.

- Рано или поздно получится. Ты понимаешь это. Да, твой дар необычен. Но его нельзя назвать непостижимым или неуправляемым. В империи хватает опытных и талантливых магов. То, что твой дар не подчинен за какую-то неделю, не означает, что с ним не справятся.

Меня пробрал холод. Он прав, невыносимо прав. Такая махина, как Ромедарская империя, в силах справиться с чем угодно. И такой человек, как Велегар Крэш.

Мое падение - лишь вопрос времени. Но раз уж у меня есть это время - я не стану отдавать его по собственной воле. Мало ли что случится, пока они будут пытать меня, как подопытную крысу.

Последнюю фразу я проговорила вслух. И вызвала новую буйную вспышку в глазах Крэша. Пусть. Его гнева я не боюсь. Я предостаточно сказала и сделала, чтобы он мог превратить мою жизнь в ад. Раз до сих пор этого не сделал - боится моего дара.

Мало ли что открыли ему мейстеры. И он видел мой огонь в действии. Не слишком большой силы - но и воздействие было игрушечным. Он просто проверял. А если захочет причинить мне настоящий вред - как знать, какая будет отдача?

Я не прогадала. Он не посадил меня под замок, не приказал сечь плетьми. Не ответил даже словом. Лишь обронил сквозь зубы:

- Решение за тобой, Лиара. Все еще за тобой.

И ушел.

Для меня началась подготовка к торжественному обеду. Я молила богов, чтобы свершилось непредвиденное, чтобы императора сразила хворь и обед не состоялся. Привычки, вколоченные с детства, неистребимы. Я давно убедилась в равнодушии богов -но по привычке молилась.

До того дня я так и не увидела Велегара Крэша.

Он вошел ко мне за час до императорского обеда. Я была уже одета и причесана -полностью готова к выходу. Он окинул меня странным взглядом... сперва придирчивым, а после удовлетворенным. И сдается мне, я понимала, почему он удовлетворен.

Поначалу я хотела выбрать то глухое темно-синее платье, в котором показалась перед принцессой. Но столь темный цвет на торжественном приеме у самого императора мог быть расценен как вызов или оскорбление. Я же не хотела ничего вызывающего.

Поэтому я выбрала другое платье. Внешне чуть более праздничное - матового лилового оттенка. Достаточно светлый, чтобы не выглядеть траурным, и в то же время - неброский и неяркий.

А еще он взрослил меня, отнимал львиную долю юности и свежести. Конечно, не уродовал - на такое я не смогла пойти. Женская натура во мне оказалась сильнее желания стать неприметной и непривлекательной для кандидатов в «укротители».

Выглядеть уродиной на императорском приеме я не была готова. хотя может и стоило. А вот чуть скрасть привлекательности одеждой я не побоялась. Платье было с высоким воротом и длинными рукавами. Корсет надевать не стала - хотя это как раз особой роли не играло. Талия у меня и так была тонкая.

Пышные золотистые волосы Несса прибрала мне в скромный пучок, украсив его заколками и диадемой из мелких, неброских гранатов. В итоге выглядела я достаточно элегантно для императорского приема, но при том скромно - если не сказать строго.

Неудивительно, что Велегар Крэш остался доволен моим внешним видом. Конечно, мы оба понимали, что в первую очередь претендентов будет интересовать моя сила, а не внешность.

Но силу они не увидят, а вот внешность - очень даже. И мне не нужно, чтобы кто-то запал на меня с первого появления при дворе, а затем решил любой ценой добиться поставленной цели. А что претенденты на приеме будут, у меня не было сомнений.

Так что взгляд Крэша мигом смягчился, когда он увидел меня в этом обличье.

- Я думал, ты наденешь оранжевое платье, - молвил с полуулыбкой. - Оно как нельзя лучше выражает твой огненный дар. и подходит к твоим чудесным волосам.

- Вы ведь понимаете, что я не горю желанием выражать свой дар перед теми, кто и без того жаждет его присвоить, - буркнула сквозь зубы.

- Хорошо, - вновь улыбнулся он, едва ли не мурлыкнул. - Радует, что ты не только со мной намерена быть букой. Но все же напомню, что это императорский прием.

Тебе стоит помнить, что я спускаю тебе многие вольности. А император Гидеон - это не я.

- Очень на то надеюсь, - фыркнула я. - Не беспокойтесь. Я все же герцогиня. И не собираюсь привлекать к себе лишнее внимание. Я сделаю все, чтобы не выделяться ни внешностью, ни поведением.

- Не передать, как я счастлив, - парировал Велегар Крэш и подал мне руку. - Что ж, идем, Лиара Сотери. Да пребудут с нами боги...

Я оперлась на его руку. И на меня нахлынуло парадоксальное чувство уверенности и полной защищенности. Словно я была с ним как за каменной стеной. Смешно. Ни один человек не привносил в мою жизнь столько опасности. Ни один не разрушил ее всю до основания. Кроме разве что. меня самой.

Он повел меня вниз, так и продолжая источать тепло и незыблемость. Мне хотелось освободиться от этого ощущения, такого обманчивого, притупляющего внимание.

Может, он просто напустил на меня чары?.. Нет, дар предупредил бы. Он реагировал на разные привороты точно так же, как на отраву. Что же это было тогда, такое лживое, такое затягивающее?! Почему его близость успокаивает меня, вопреки всем доводам разума?

Так я и шла с ним рядом, купаясь в этих непостижимых чувствах словно в волнах. Мы спустились по лестнице в гостиную, и Велегар Крэш вывел меня из дома. Нас поджидал экипаж. Роскошью он не уступал тому, на котором приезжала принцесса Гизелла.

Едва лишь я о ней вспомнила, как настроение мгновенно испортилось.

Загадочные приятные волны, которые источал мой спутник, враз испарились. Вот и чудесно. Так и буду теперь вспоминать Гизеллу. Как противоядие. Отличное средство, чтобы вернутся к реальности, беспощадно суровой.

Мы сели в карету. Близость Крэша вновь чуть не обволокла меня тягучей, расслабляющей пеленой. Но я была начеку и уже открыла лекарство. Гизелла. Законная супруга.

- Ты сегодня сама не своя, - промолвил он мягко. - Волнуешься?

- Как вы считаете? Торжественный ужин, на котором меня саму будут препарировать не хуже праздничной индейки. Конечно, я волнуюсь.

Вот и чудесно, что у него есть объяснение. Ни к чему Велегару Крэшу знать о моих дурацких переживаниях. Тем более, предстоящая встреча с императорским двором Ромедара и впрямь нервировала преизрядно.

Он улыбнулся.

- Очень хорошо. Твой язычок никуда не делся. Ты сделалась так молчалива, когда мы вышли из спальни. Я уж было подумал, от волнения отнялась речь.

- Как будто это имеет какое-то значение, - буркнула я. - Вряд ли там, куда мы едем, хоть кому-то есть дело, смогу ли я говорить.

Он погладил мою руку. Так ласково и терпеливо, словно был не генералом смертоносной армии, а заботливой дуэньей. Впрочем, как еще могло быть. Я ценность, которую нужно холить и беречь. Иначе взорвется и опалит огнем весь дом.

- Это всего лишь обед, Лиара. Никто не будет тебя препарировать. Да, император будет смотреть. Да, многие другие тоже. И мне самому от этого не по себе, уж поверь. Я делал все, чтобы как можно позже предъявить тебя двору. Увы. Гизелла смогла убедить отца вытащить тебя раньше. Поверь, я сейчас тоже бесовски волнуюсь, хотя со стороны выглядит иначе. Нам надо хранить спокойствие, мне и тебе. Что бы ты ни думала обо мне, чего бы ни ожидала - на этом обеде я твой союзник. Мы оба хотим одного - не привлечь к тебе внимания сверх того, что неизбежно. Поэтому попробуй довериться мне. Ты вернешься сегодня домой в целости и сохранности. Никто тебя не съест. Я не позволю.

Да уж. Не позволю никому, сам скушаю и пальчики оближу. Вернешься домой, он говорит. Вот только это не мой дом. Но в одном он прав, что привлекать лишнего внимания не нужно. И он действительно будет помогать мне в этом. Как и в том, надеюсь, чтобы уйти оттуда нетронутой.