И шагнул к постаменту с Державой. Хранитель вновь сдернул полог. Зал озарило золотое сияние. Не дыша, Велегар протянул ладонь. Но ни он сам, ни кто другой в зале не увидел реакцию колдовской сферы. Потому что зал вдруг залил иной свет. Пламенный. Перед окнами выросла стена огня и хлынула внутрь. Прямо на них.

Я не успела даже осознать целиком смысл речей Велегара. Не говоря уж о том, чтобы отреагировать. Карета остановилась, он выскочил, даже не помог мне выйти. Вместо него дверцу открыл Эванс. Выйдя наружу, я увидела лишь круп белого жеребца, скачущий прочь со двора.

Велегар сбежал. Подлым, бессердечным образом. Заявил, что я теперь свободная женщина, ни в ком не нуждаюсь, могу идти куда глаза глядят. Чего угодно я ждала, но не такого.

Хотелось кричать ему вслед: как ты мог, негодяй! После всего, что между нами было... И я даже не про свою потерю девственности. Про то, как мы вдвоем смотрели в лицо смерти. Вместе противостояли безумцам, одержимым властью.

И теперь после этого он взял и бросил меня на произвол судьбы! Хозяйка своей силы - а значит, не нужна ему. Что, получается, ему нужна была безвольная, безответная, покорная девица?

Или. вообще никакая? Гизелла была права - он хотел лишь укротить меня, а потом лишь управлять моей силой, а меня оставить одну? Не получил силу - и потерял интерес? Откуда мне знать его мысли, его планы?

Так я промучилась весь день, догадками и предположениями. То и дело накатывало желание плюнуть, сделать так, как Велегар и предлагал. Почувствовать себя свободной, ни о кого не зависящей. Я ведь так хотела, так к этому стремилась! Три года со смерти родителей не желала ничего другого.

И вот заветная мечта близко, рукой подать. Новый император не посмеет притеснять меня, навязывать свои условия. Никто не превратит меня в оружие. Я могу вернуться в Мерголу - и никто не остановит меня.

Так может, не оттягивать? Уйти прямо сейчас, пока Велегар готовит дворец и всю империю к прибытию нового императора? Я порывалась потребовать у Эванса суму, покидать туда всю необходимую в дороге одежду и сбежать из дома Велегара.

Но вместо этого послала Нессу вниз. Караулить в гостиной возвращение генерала и немедленно сообщить мне. Наступила ночь, а служанка так и не появилась. Я спустилась сама - увидела, как Несса послушно сидит на диване, уставившись на дверь.

- Его не было, госпожа, - воскликнула прежде, чем я успела спросить. - Я никуда не уходила.

Я сдержала вздох и отпустила ее поспать. Несса живой человек, и ей нужен отдых. А сама села на диван, собираясь бдеть всю ночь напролет, пока этот черствый мерзавец не явится. Да только и не заметила, как сон сморил меня.

Проснулась, когда солнце сияло из всех окон. Кто-то заботливо укрыл меня легким, нежарким одеялом. Под головой появилась подушка. Сердце екнуло. Неужели вернулся, пока я беспробудно спала?!

Спросила проходившего мимо слугу, где хозяин.

- Не изволил возвращаться со вчерашнего дня, госпожа...

- А кто меня накрыл?

- Эванс, госпожа. Прикажете подать завтрак?

Я мотнула головой. Вчера я совсем мало съела за ужином, но сейчас совсем не чувствовала аппетита. Куда пропал Велегар? Собирается ли он возвращаться? А вдруг с ним стряслась беда?!

Эта мысль, которая раньше не приходила в голову, пронзила меня до мозга костей. Вдруг кто-нибудь из претендентов совершил покушение, вдруг Велегар лежит раненый и умирающий?

Я сорвалась с места и выбежала из дома в мятом со сна платье. Карета стояла во дворе, где ее оставили вчера. Крикнула слугу и приказала везти меня во дворец. Он попытался отказать - ссылаясь, что не было приказа от хозяина. Но я подпалила ему берет, и он, посерев лицом, уселся на козлы.

В таком виде я доехала до дворца. На подъездной дорожке стояло около десятка карет. Я вышла и побежала к парадному входу. Но стража не впустила меня. Если за дворцовую ограду карету с гербом Крэша пропустили беспрепятственно, то странная девица в помятом платье не производила впечатления той, кому не следует чинить препоны.

Может, стоило поджечь упрямым стражникам древки алебард. Но я ощутила, что защита дворца блокирует слабые проявления магии. Я могла применить сейчас свою силу только очень мощным импульсом. а я боялась не рассчитать его мощь.

По крайней мере, я услышала от них, что генерал жив-здоров и сейчас проводит некое важное совещание с родственниками покойного императора.

Я сошла с крыльца. В отчаянии посмотрела наверх, на дворцовые окна. Каким-то чутьем -наверно, своей обретенной магической силой - я знала, где сейчас Велегар, за каким из этих окон. Вредный, недосягаемый вражеский генерал.

В этот миг я ничего не хотела так, как оказаться рядом с ним. Меня обуяла несусветная тоска. Хотелось закричать, завыть - чтобы этот негодяй услышал. Понял, что я чувствую из-за его глупого, несуразного решения.

Вот бы оказаться сейчас на этом его сверхважном собрании. Заглянуть в глаза и высказать все, что думаю о нем. Вспорхнуть птицей и приземлиться прямо перед ним. Я же феникс. Огненная птица.

Толком не сознавая, что делаю и зачем, я развела руки в стороны. И ощутила невероятную мощь, которая подняла меня над землей. А вокруг моих рук в разные стороны потянулись язычки пламени - словно перья птичьего крыла.

Я взмывала все выше и выше. А огненные крылья росли, превращались в огненную стену, которая едва не закрыла весь дворец! И вот я поравнялась с окнами, где находился сейчас мой укротитель. Укротитель не дара, но моей души. Моего женского сердца.

Как и хотела, я приземлилась прямо на подоконник, а огненные крылья продолжали струиться за окнами. Десятки пар глаз с ужасом взирали на меня. А я видела лишь одни глаза. Ярко-сапфирные, пронзившие мне душу раз и навсегда, еще год назад во сне.

Крылья мешали, и я приказала им скрыться. Больше не терялась перед собственным даром, не чувствовала себя бессильной перед ним. Знала - отдам приказ, и он послушается меня.

Так и случилось. Огненные перья стремительно уменьшились и как будто втянулись мне в спину. Я спрыгнула к подоконнику и пошла к Велегару.

Я не могла ошибиться - в первый миг, как он увидел меня, в его глазах вспыхнула радость. Но чем ближе подходила, тем больше они мрачнели. Что этот остолоп опять надумал себе? Ну уж нет. Я не оставляю вам путей для отступления, господин генерал!

- Лорд Велегар Крэш, - произнесла я громко. - Вы видите мою силу феникса, которая пробудилась и подчиняется мне. Все присутствующие здесь лорды видят ее. И все знают, что эта сила пробуждается в женщине только благодаря мужчине. Я объявляю, что моя сила проявилась благодаря лорду Крэшу. И требую, чтобы он как порядочный мужчина взял меня в жены!

Вновь головокружительная смена эмоций на лице Велегара. Шок, потрясение... краткий миг надежды и уже знакомой мне радости. А затем все потухло. Он качнул головой.

- Ты не понимаешь, чего требуешь, Лиара.

- Прекрасно понимаю, милорд. А вот вы упорно избегаете своего долга.

Велегар рассмеялся. И смех прозвучал. обреченно.

- Увы, Лиара. У меня образовалось слишком много долгов.

Он обернулся назад, к постаменту с большим светящимся шаром. Я поняла, что свечение магическое. И что я, похоже, прервала некий ритуал. Ну и пусть! Я же как-никак феникс

- и спасительница их империи от узурпатора! А еще женщина, которую вознамерились отодвинуть в сторону. Имею право.

Вел обратился к немолодому мужчине, стоявшему за постаментом:

- Мейстер, вы заметили реакцию сферы? Смею надеяться, она погасла, как и перед всеми кандидатами?

Чародей покачал головой.

- Сияние феникса затмило сферу. Вам нужно повторить, милорд.

Вздохнув, Велегар возложил на сферу ладонь. Ничего не произошло. Сфера как светилась, так и продолжала светиться. Но все собравшиеся в зале дружно ахнули, как будто свершилось чудо.