Он задумчиво поскреб подбородок.

- Можно попробовать. Все равно терять мне нечего. К вопросам покойники и верно относятся лояльнее, чем к подчинению, тем более с лишением посмертия. Я могу обратиться к императрице Мелиссе... Она - одна из моих прямых предков. И при жизни славилась милосердием. Часто просила мужа смягчить приговоры, много занималась благотворительностью. Она точно не разгневается за мой вызов.

- Отлично! - обрадовалась я. - Давай спросим ее!

Тут Велегар нахмурился.

- Что значит - давай спросим? Спрашивать буду я. А ты отправишься домой и больше не будешь смущать весь двор огненными крыльями. Ты не являешься потомком Мелиссы. Неизвестно, как она отреагирует на присутствие посторонней.

Я подбоченилась.

- Как ты меня назвал, Велегар Крэш? Посторонняя? Твое обещание жениться на мне -пустой звук? Почему ты не хочешь показать покойной императрице мать ее будущих правнуков?

По его лицу невольно расплылась улыбка.

- Ладно, твоя взяла! Вероятно, Мелисса и верно обрадуется присутствию будущей снохи. Она обожала устраивать браки родственников и придворных. И в отличии от большинства, под ее рукой складывались вполне счастливые пары. Что ж, идем!

- Куда идем?

- В ритуальный зал, разумеется. Не будем тянуть время.

Я не ожидала от Вела такой прыти, но он прав - тянуть нечего. Если вдруг клятва не зачтет решение Державы, нам придется срочно удирать из Ромедара. И неважно, что здесь будет с престолонаследием.

Пусть хоть республику избирают в отсутствие избранного Державой кандидата. Велегару я не позволю короноваться и затем умереть, чтобы освободить престол для нового наследника. Хоть в охапку сгребу и унесу на крыльях!

Конечно, ему я не собиралась об этом говорить. Он явно видел свой долг в сохранении порядка наследования - и ради этого порядка готовился умереть, если придется! Еще чего!

Мы пришли в печально знакомый зал. Это здесь Гидеон собирался убить Вела и поработить меня. А следом - Рэвенор. Горелые трупы убрали, пепел вымели. Но отметины на стенах остались, напоминая о жутких деяниях.

- Может, лучше в другом месте? - прошептала я. - Вдруг дух разозлится, увидев то самое место...

Вел качнул головой.

- Ритуальные залы специально предназначены для подобных действ. Здесь сильнее связь с нематериальным планом реальности. А духи не обращают внимания на место призыва. Только на цель и намерения. Встань здесь, не подходи ближе. Я начну подготовку.

Я послушно остановилась там, где сказал Вел. Подготовка к ритуалу - тонкий и сложный процесс, мешать нельзя. Около получаса он вычерчивал на полу фигуру призыва. Не такую большую и устрашающую, как пентаграмма, куда запихнул меня покойный Гидеон. Но филигранно ровную - как и положено в ритуале.

Затем отошел в сторону и принялся читать заклятье на старинном ромедарском языке. Над фигурой заклубился дымок - светлый, полупрозрачный. Совсем непохожий на мрачную тучу Безликого. А вот на человеческие силуэты, которых он собрал - очень даже. Вскоре дым принял форму женщины. И я даже смогла разглядеть ее лицо. Старческое, но на удивление привлекательное. И ничуть не злое.

- Ваше величество Мелисса, - заговорил Велегар, кланяясь духу. - Молю простить, что выдергиваю вас из посмертия. Моя цель спокойная и мирная. Хочу лишь задать один вопрос - и затем позволить вернуться в покой и безмятежность, которых вы заслужили своими благими деяниями при жизни.

Женщина ответила мягким, чуть насмешливым голосом:

- О да, Велегар Крэш, наследник династии императоров. Ты учтив и велеречив - в то же время всегда добиваешься желаемого. Достойные качества императора.

- Вам все ведомо, государыня. Тогда скажите, не нарушит ли клятву мое восшествие на престол? Или мне суждено сразу погибнуть, освободив место новому наследнику? Я воин и не боюсь смерти. Но я поклялся не только жизнью, но и посмертием. Вечность в преисподней - то, от чего я избавил души императорских предков. И не хочу сам отправиться туда за трон, которого не желал.

Дух Мелиссы странно зашелестел - и я догадалась, что она смеется.

- Скажи, Велегар Крэш, что такое Держава Избрания?

- Древний артефакт императорской династии.

- Как, по-твоему, он работает? Я не про то, что он сияет от прикосновения наследника. От чего зависит, в чьих руках сфера продолжит сиять? Кто это выбирает? И не говори, что это делает бездушный шар.

Велегар развел руками.

- Сие скрыто от смертных, государыня. Держава принадлежит императорскому роду испокон веков. Мы знаем лишь, что иногда она требует Избрания... и ее решению невозможно противиться. Но почему она выбирает одного из тех, в ком течет императорская кровь - никому не ведомо.

- Так вот, государь Велегар, - призрачная императрица вернула его обращение. - Сила Державы - в ее связи с родом. Уж это ты понимаешь? А что есть род?

- Люди, родившиеся в нем! - вырвалось у меня.

И я тут же пожалела о невольном вмешательстве, потому что тень в тот же миг обернулась ко мне.

Велегар опередил реакцию духа на мое присутствие.

- Государыня, дозволь представить тебе мою невесту герцогиню Лиару Сотери. Тебе уже довелось видеть ее, увы, при скорбных обстоятельствах. Если бы не Лиара, меня не было бы в живых. и некому было бы провести ритуал освобождения Безликого.

Императрица фыркнула.

- Если бы не она, никто не покусился бы на твою жизнь и на создание Безликого. Впрочем, как знать. Грязные души всегда найдут повод для низости. Подойди, девочка.

Я несмело повиновалась.

- Значит, метишь в императрицы?

- Ни за что! - воскликнула я. - Все, что мне нужно, чтобы Велегар был жив и здоров! Станет он императором или нет - я все равно хочу быть с ним. Лучше бы не стал - так больше свободы.

- Не обольщайся. С таким мужчиной у тебя никогда не будет много свободы. Не потому, что он станет притеснять тебя. Просто он предан долгу и обязательствам. Так будет всегда. И его близким придется это принимать.

- Я понимаю, - склонила голову. - Но его жизнь - слишком высокая цена за исполнение долга.

- Никто не собирается отнимать его жизнь. Ты верно сказала, род - это люди. Души всех, кто рожден от этой крови и передал ее дальше. Так вот, Держава - это наша воля и наш выбор. Когда мы знаем, что среди живущих в роду есть тот, кто более достоин возглавить его, чем нынешний наследник, мы объявляем нашу волю через Державу. И как ты думаешь, Велегар Крэш, кого мы хотели бы видеть главой рода? Того, кто доказал свою заботу о роде? Кому не все равно, отправятся ли его предки в черное посмертие или останутся в заслуженном свете? Выбор Державы - наш выбор. Это мы призываем тебя, государь Велегар. И конечно, никакой кары не последует. А потому прими наше решение и больше не тревожься за свою жизнь и посмертие. Женись на своей юной императрице и вдвоем воспитайте новых сильных и честных людей в наш род! Хоть вы и не просили меня - но я дарую вам свое благословение!

В этот миг я почувствовала, как между мной и Велом натянулась теплая и светлая ниточка. И я знала, что эта ниточка поможет нам в часы невзгод и несогласий, которые неизбежно случаются даже в самой любящей паре. Поможет нам вспомнить истинные чувства друг к другу. И что мы прошли, чтобы быть вместе.

Не сговариваясь, мы с Велегаром одновременно опустились на колени, благодаря дух императрицы за внезапный дар - и конечно, за успокоение. Больше можно не беспокоиться, что выбор артефакта убьет Вела.

Почтительно простившись, Велегар отпустил душу Мелиссы. Я от всего сердца пожелала, чтобы ее посмертное бытие оставалось спокойным и безмятежным, чтобы ни один негодяй больше не посмел создать Безликого или еще какую мерзость.

Мы остались вдвоем в ритуальном зале. Велегар смотрел на меня со странным сомнением на лице.

- Ты все слышала. По-прежнему настаиваешь на нашем браке? Вдовой ты не останешься, если только не постараются какие-нибудь особо ушлые заговорщики. Но им придется сильно потрудиться, чтобы сломать мою магическую защиту. Ты действительно хочешь быть со мной всю оставшуюся жизнь?