Первым из портала вышла фигура закутанного в чёрный балахон человека.

Оглядевшись, он удовлетворённо заметил: — Похоже мы успели весьма вовремя.

Знаки вопросов над головой прибывшего через портал незнакомца сложились в чётко читаемую надпись «Кронос — повелитель драконов». Следом за его спиной из портала принялись выходить высшие умертвия — самые смертельные боевые машины когда-либо созданные рэвендельскими некромантами, настоящая элита их немёртвого воинства.

За окном снегопад. Тяжёлые, крупные, словно перья, хлопья снега падают и устилают землю. Это сколько же замороженных ангелов пришлось общипать, чтобы собрать столько снега за раз.

Стоит выйти из княжеских покоев как на шапках моментально образуются белые холмики, а на плечах — белоснежные погоны. Бронислав не вышел — практически выбежал. Максимильян и Нахимка291 показались секунду спустя.

— Постой! — звал Максимильян. — Давай поговорим!

Нахимка поддакивал: — Что тебе там делать? В мясорубке под стенами ты будешь просто ещё одним воином, а здесь можешь принести настоящую пользу.

— Какую пользу? — устало спросил Бронислав, не останавливаясь, но замедлив шаг, чтобы те двое могли бы его догнать. Ускользнуть незаметно не получилось, так чего уж теперь. Непрекращающийся снегопад уже начал формировать на нём белые погоны, потихоньку перекрашивая и превращая чужого юнита в генерала зимы.

— Стратегическое планирование… — начал было говорить Максимильян, но замолчал под насмешливым взглядом Бронислава.

— Какое планирование, о чём ты, Максим? Наконец Кронос решился дать финальное сражение, которого мы так долго добивались. Правда на своих условиях, а не наших. Армия вот уже почти месяц игрового времени торчит под стенами граничной крепости дроу. С тех пор как его внезапное появление не дало захватить крепость, обе стороны только и делают что подтягивают последние резервы. Армии обеих сторон скопились там. Только союзники внизу, а тёмные держат крепость и время работает на них. Либо получится взять эту чёртову крепость, либо всё напрасно. Союзная армия не может стоять там вечность. Она скоро развалится на отдельные отряды преследующие собственные цели и тогда останется только укреплять рубежи, не позволяя Кроносу захватить больше, чем он захватил уже сейчас.

— Но вы, трое, куда?! — задал мучивший его вопрос Нахимка.

Бронислав остановился, не доходя пары шагов до роскошных саней запряжённых тройкой беспокойных лошадей. В санях, с княжеским спокойствием, восседали Мирослав и Джуанито. Третье место оставалось свободным. Ждали только его — Бронислава.

Он попытался объяснить пытавшимся удержать его людям: — Время дипломатии прошло. Время экономики и планирования тоже. Какой смысл ковать кольчуги или спешно готовить новобранцев, если главная битва уже закончится к тому времени? Последний рывок. Или мы одолеем его, или он нас. Каждый воин на счету, каждый меч. А я, как и князь, как и священник, смею надеяться, не последние по уровню. Отнюдь не последние. Наше место сейчас под стенами тёмной крепости, где засел повелитель драконов.

— Вы же погибните там! — выдал последний аргумент Максимильян.

Бронислав не слушал, он забирался в сани.

Ответил Джуанито: — И что?

— Что значит «и что»?! — возмутился Нахимка. — Какое ещё «и что»? Смерть в игре — смерть в реальности. Вы не бессмертные герои, как мы, а…

— …просто НПС — закончил за него священник. — Мы помним об этом. Но скажи, чем мы трое отличаемся от всех юнитов, кто уже погиб и был удалён в ходе этой войны. Чем лично я отличаюсь от Лучинэль, от Большой Дубины и всех прочих? Почему они мертвы, а я должен жить. Может быть я лучше них? Или всего лишь трусливее?

— Не то и не другое, — покачал головой Джуанито.

— Так вы из-за этого, да? — догадался Максимильян. — Из-за того, что Большая Дубина погиб? Вроде как собрались искупать перед ним вину за то, что до сих пор живые или как? Я просто не понял, честно!

— Королевства созданы как игра, — объяснил уже забравшийся в сани Бронислав. — Наверное поэтому они так жестоки к своим настоящим детям — нпс. Кащей захотел поиграть и началась эпическая битва светлых и тёмных. Однако, чего он по-настоящему хочет, так это нас. И если он не получит нас, то это будет только продолжаться. Но не думай, что мы собрались отдать себя на заклание словно послушные овцы. Вовсе нет!

— Не за смертью едем, а за победой, — объявил Мирослав, направляя лошадей к выезду с княжеского двора.

Стряхнув скопившийся на плечах липкий снег, Максимильян молча наблюдал как ведомые твёрдой княжеской рукой сани выехали со двора и, набирая скорость, помчались по укатанной дороге растворяясь в белой пелене.

— Искусственные, мать их, интеллекты, — выругался Нахимка. — Продвинутый разум, на голову превосходящий обычного человека.

Тоже мне: новый виток эволюции!

Детский сад: штаны на лямках…

— Такие же дурни, — согласился Максимильян.

Нахимка зачем-то уточнил: — Такие же как кто?

— Как мы, — пожал тот плечами. — Такие же как люди. Разве отличишь? По-моему нет.

Чёрт знает какая по счёту попытка штурма перекрывшей перевал крепости. Стены той сохранились лишь фрагментально. Первое время дроу ещё пытались их как-то восстанавливать и чинить, но вскоре бросили это занятие. Не слишком много починишь под огнём стоящей внизу армии.

Двум большим армиям в крепости тесно. Да и на перевале тоже особенно не развернутся. Поэтому сражения происходили относительно небольшими отрядами, но могли длиться по несколько дней, когда каждая сторона занимались ротацией своих сил. Это необычное противостояние привело к тому, что командованию стало невыгодно посылать в бой массу низкоуровневых юнитов. Невозможность использования их единственного преимущества — массовости, такие юниты только бесславно гибли даром усилия противника новыми уровнями. Наоборот, стало выгодно посылать сражаться наиболее прокаченных бойцов, которые способны нанести потери врагу, а в случае ранения отступить, залечить рану и после снова вернутся в строй. Сражения за крепость превратились в войну профессионалов, охотящихся друг за другом.

Ситуация, казалось, застопорилась. Но долго так продолжаться не могло. Чем дальше, тем больше дезертировали бойцы союзников. Пока ещё под одному, но всем понятно, что промедли ещё немного и уходить уже станут целые отряды и тогда союзные войска прекратят своё существование как армия под общим командованием, как единый боевой организм.

— Вперёд! — требовал Бронислав чуть ли не пинками поднимая засевших в укрытие бойцов и выгоняя их стрелы праха активно кастуемые засевшими в соседним доме умертвиями. — Вперёд, чёрт вас всех побери!

Выгнав всех, кто попался ему на глаза, витязь выскочил сам, спрыгнув со второго этажа на мостовую и задействовав короткое ускорение, помчался в дом на другой стороне улицы. Его появление заметили. Свистнула пара стрел и какое-то заклинание на основе магии тьмы ударило на шаг позади. Не решаясь использовать дверь, за которой вполне мог стоять кто-нибудь с уже занесённым мечом, Бронислав запрыгнул в выбитое окно. В комнате он оказался не один, а вместе со здоровым орком. Поигрывая внушительных размеров молотом, орк шагнул навстречу, но только напоролся на рассекающий выпад Бронислава. Специальное умение рассекло пополам и самого орка, и его молот. На пол упали уже две половинки.

Движение за спиной. Бронислав обернулся, но это бегущий во второй волне Джуанито выбрал тоже окно, что и он. Обрадовавшись появлению священника, так как его жреческая магия была то, что надо, против тёмных заклинаний дроу и сил смерти подчиняющихся рэвендельским некромантам.

Обговаривать действия вслух не имело смысла. Они вдвоём прекрасно научились понимать друг друга без всяких слов. Порядок действий тоже отработан до мелочей. Перед тем как войти в следующую комнату, сначала Джуанито бросает в неё слабое заклинание света. Если там прячется тёмное создание, то оно выдаст себя воем так как светлая магия будет его сильно жечь. Если же там засели обычные воины, то яркая вспышка должна ослепить или, хотя бы, ошеломить их. Сразу следом за заклинанием, в комнату входит Бронислав и старается, как можно быстрее, убить всех, кого он там встретит. Священник маячит за спиной, при необходимости подлечивая или прикрывая от вражеских заклятий. Потом следующая комната и так далее. Пока весь дом не будет зачищен.