Как-то так получилось, что в этом сражении с демоницей у Бронислава никак не получалось перехватить инициативу и он вынужден был постоянно защищаться или отбиваться. Похоже в этот раз он выбрал себе противника не по уровню. Но побеждать не требовалось, нужно только немного задержать. Не дать проскользнуть мимо него и скрыться в чаще леса, что даже в солнечный день стоял молчаливой тёмной стеной, будто бы с интересом наблюдая за развернувшейся у его границ битвой.

Жертвенный кинжал в её руках сменил здоровенный, как бы даже не осадный, вытащенный из инвентаря, арбалет. Демоница держала его с некоторым усилием, двумя руками, но было понятно, что стрелять из него с рук ей вполне по силам. Не успел витязь дёрнутся, как толстая, в палец толщиной и длинная, почти метровая, стрела выбила у него из рук меч и пронзила насквозь, прикалывая к сосне за спиной, точно булавка бабочку в коллекции энтомолога. Звон разбитого стекла показал, что защитная способность сработала, но не смогла остановить эту дуру, выпущенную почти в упор.

Ощущение боли в виртуальности плавающие. То есть удар кулаком в стену ощущается примерно как в реальности, но если ушибить мизинец о ножку стола, то боль заметно сглаживается. Когда твою грудь протыкает здоровенный дрын лишь по сущему недоразумению называющийся стрелой башенного арбалета, то это нефига не приятно. И практически не спасает понимание, что в настоящей жизни было бы на два порядка больнее и он, наверняка, уже бы умер — либо захлебнулся кровью, либо ещё по десятку сопутствующих причин.

Но здесь не настоящий мир, здесь «королевства». И Бронислав не просто человек, он герой и дрын в груди не убил его, по крайней мере сразу. Только меч выбит из рук, но это ещё ничего. Мысленная команда и его персонаж достаёт из инвентаря метательный топорик. Тот самый, пару которых он купил на рынке ещё до того, как вынужден был сорваться на срочный вызов к князю. Получилось достать только один топорик так как другая рука не действовала, вися плетью.

Сжимая оружие, Бронислав сплюнул кровь и улыбнулся демонице.

Та, в ответ, улыбнулась ему показав увеличенные клыки, прячущиеся за милыми губками, и шагнула в сторону. Она не собиралась пытаться добить Бронислава, всё, что ей было нужно это не позволить ему гнаться за ней и остановить священника, который будет вынужден задержаться, помогая и подлечивая союзника.

Осадный арбалет исчез из её рук и демоница побежала. Неловко размахнувшись, Бронислав метнул топорик ей в спину, ствол дерева, к которому он был пришпилен помешал хорошенько размахнуться и он промахнулся.

— Вот же… — выругался витязь, вынужденно наблюдая как среди деревьев мелькает рыжая шевелюра посланницы бездны и как она скрывается в становящейся на глазах всё менее проходимой лесной чащобе.

Подоспевший священник с двумя церковными воинами помог вытащить стрелу, наложил лечебное заклинание, да и сам Бронислав выпил сразу два самых сильных лечебных зелья из своих запасов. Уже завтра он будет в норме, но сейчас требуется отдохнуть.

— Ничего, ничего, — успокаивал то ли его, то ли самого себя Джуанито. — Не сбежит тварь. Завтра утром пойдём по следу. Дождёмся пока ты придёшь в порядок и твой зелёнокожий друг доберётся до нас и пойдём. Коней придётся оставить здесь. В таком буреломе кони бесполезны.

— Ты правда хочешь идти следом? — спросил Бронислав.

— Как иначе? — удивился доминиканец.

— Хоть знаешь, что это за лес?

Джуанито пожал плечами: — Ваше темнолесье. Вернее, самое его начало.

— И следующая ночь кровавой луны будет уже через шесть дней, — пояснил Бронислав.

— Ты можешь гарантировать, что эта тварь не свернёт в сторону немного отойдя и не выйдет из леса? — поинтересовался священник.

Бронислав промолчал.

— Вот поэтому и придётся идти.

Бронислав покачал головой: — Жаль будет потерять этого героя, я его уже давно качаю.

— Ничего, может ещё как-нибудь выкрутимся и без реролла, — ободрил Джуанито.

— С божьей помощью?

— С ней самой, — серьёзно подтвердил доминиканец, разжигая костёр и готовясь к ночлегу. — С ней самой.

Трое героев: закованный в броню с ног до головы великан-огр, старший витязь дружины князя Мстислава и священник-доминиканец стояли на границе леса вглядываясь в его тёмное и тихое нутро. Граница, с которой заканчивался обычный лес и начиналось темнолесье казалось чётко очерченной. За спиной — светлый, пронизанный солнцем смешанный подлесок. Здесь можно найти как склонившие ветви красавицы берёзки, так и могучие сосны, вздымающиеся корабельными мачтами чуть ли не до самых облаков. Солнце играет в листве и приятный освежающий ветерок обдувает лицо.

Но дальше, как будто кто-то провёл черту. Грозными стражами стояли вековые ели. Их плотно переплетённые кроны почти не пропускали света. Покрытые мхом корни выступают из земли словно чьи-то тела. Искривлённые стволы переплетаются, друг с другом образуя единую живую стену. Пройти внутрь можно, но совсем не хочется. И трое героев, в окружении восьми выживших церковных стражников, невольно замерли не решаясь переступить границу и окунуться в мрачную и душную темноту злого леса.

Одно слово — темнолесье!

— А может ну его? — нерешительно предложил переминающийся с ноги на ногу огр. — Когда моя быть вождём всех огров, то пытаться нападать на лес. В ответ лес бить огров и моя тогда еле сбежать.

— Демоница где-то там, — ответил Джуанито вглядываясь в чащу. — Не так далеко, как хотелось бы. Стоит и ждёт, когда мы уйдём, чтобы выйти из проклятого леса. Мы обязаны уничтожить посланницу и не дать ей вернуться обратно в Бездну!

— Броня, почему ты молчать? — спросил Дубина. — Твоя знать, что такое темнолесье и понимать, что идти туда значит потерять себя. Почему ничего не говоришь?

— Что тут скажешь? Священник прав. Приказ князя должно исполнить. Дело требуется закончить.

— Глупые-глупые люди, почему моя оставаться с вами вместо того, чтобы бежать без оглядки? — вопросил огр.

— Может быть потому, что ты верный друг и добрый товарищ? — предположил Бронислав.

— Видно моя тоже очень глупый, — заключил Большая Дубина.

Устав от их разговоров, священник потребовал: — Идём вперёд.

Он первым перешагнул несуществующую, но прекрасно видимую, границу. Следом пошёл Бронислав, за ним продолжавший что-то бормотать себе по нос огр и уже следом за героями в темнолесье вошли церковные воины.

И если поначалу герои опасались каждого шороха и на любой непонятный звук напоминающий вдох или выдох кого-то невидимого, но явно невообразимо огромного, ощетинивались стеной мечей, то спустя всего полчаса путешествия через темнолесье мечи вернулись в ножны, а путешественники оказались полностью заняты продираясь через заросли. Двигаться по темнолесью было тяжело и неудобно. Света не хватало и пришлось зажечь факелы, запас которых был ограничен.

— Люди говорят, — перевёл дух Бронислав. — Так вот, люди говорят: в берёзовом лесу — веселиться, в сосновом — молиться, в еловом же — удавиться. Ответственно заявляю: не удавиться, а конкретно так заебаться! Это не лес, а какой-то древесный паркур — прыгаешь с корня на корень и постоянно прорубаешься через сцепленные ветки.

— Священика, где демона! — потребовал ответа огр.

— Держится впереди. Она чует меня так же, как я чую её. Если мы развернёмся и пойдём назад, то она тоже развернётся.

— Привал, — объявил Бронислав тщетно пытаясь отыскать место свободное от вездесущего, влажного, словно тряпка, набравшая в себя воды, мха.

— Уже полдня идём вглубь темнолесья, а до сих не встретили ни одного монстра.

— Пока не наступила ночь кровавой луны, по лесу можно гулять относительно спокойно, — объяснил Бронислав. — Если, конечно, места куда не стоит забираться даже сейчас, но, в целом, это не так опасно, как можно подумать. Иначе многочисленные посёлки дровосеков, травников и углежогов, кормящихся вокруг темнолесья просто не могли бы существовать.