— Привет, паладин, — поздоровалась Аграт. — Сиськи тебе к лицу.

— Эм… — замялся Бронислав. — В общем пошли скорее обратно.

— Есть причины спешить?

— Да, причины есть. Наши замки там собираются поубивать друг друга. Надо поторопиться, иначе не успеем вмешаться.

— Два вопроса, — для лучшего понимания, Аграт показала два пальца расставленных латинской буквой V. -Какие-такие «наши»? И за какой бездной вы собрались вмешиваться в чужой игровой процесс? Пусть спокойно убивают друг друга. Они ведь уверены, что, потеряв персонажа, просто выйдут из капсулы в реальность. Никто, кроме нас, не знает: потеря персонажа эквивалентна стиранию, уничтожению личностной матрицы и возвращению динамически выделенного иксина в общий пул вычислительных ресурсов. Для всех остальных это просто игра. Никакого страха. Никакой боли. Идеальное прекращение функционирования.

— «Наши» это знакомые по игре герои, — объяснил Бронислав. — Князь Мстислав, испанский гранд, командующая эльфийским вторжением и так далее. Десятка два худо — бедно знакомых наберётся. Твои знакомые, там, кстати, тоже есть.

— Кто?

— Хотя бы лорд бездны, — напомнил Бронислав. — Игровое событие: вторжение демонов — в самом разгаре. Лорд ведёт пылающий легион.

— Глаза бы мои не видели этого ублюдка, — совершенно честно высказалась Аграт. — Вот уж по кому я не пророню ни одной слезинки. Скорее сама прикончу гада.

Бронислав пожал плечами: — В любом случае — я не собираюсь терять тех немногих знакомых, которые у меня есть. Как и позволить легиону или эльфам втоптать в грязь людей, которых я поклялся защищать!

Ну вот, снова он за своё!

— Они не люди, — устало вздохнула демоница. — Даже не песевдоразумные герои как ты или я. Девяносто девять и девять в периоде процентов населения в «Королевствах» — простые НПС, управляемые той или иной сложности алгоритмами. Но тебя ведь не переубедить?

— Не переубедить, — подтвердил Бронислав.

— Долбанный ты паладин, поимей тебя мама-бездна, — скорее вздохнула, чем выругалась демоинца.

— Хочешь, оставайся здесь, — Бронислав развернулся и пошёл обратно.

— Подожди! Да подожди ты! Конечно, я с вами. Кто ещё кроме меня присмотрит, чтобы вы там не натворили дел.

— За нами нужно присматривать?

— Ещё бы! — от подобной постановки вопроса Аграт даже слегка подпрыгнула: — Долбанный паладин рвущийся защищать нпс. Священник продолжающий верить во всевышнего, хотя твёрдо знает, что лично его создали люди из плоти и крови. Эльфийка мечтающая мысленно воссоединится со своим «великим лесом». Да обожающий крушить дубиной вражеские черепа великан-огр самый нормальный в вашей компании. Не считая, разумеется, меня саму!

Пока они шли по саду и, затем, поднимались на второй этаж, Бронислав выдал: — Вот тебе ещё один аргумент в пользу решения остановить войну и спасти всех, кого можно спасти. Помнишь, на складе, мы нашли несколько сотен новеньких, только успевших прибыть с завода и собранных для первоначальной активации, робо-тел? Ты собралась выгружать в них непонятно кого или всё же начнём с тех, кого мы знаем лично, пусть и по игре и кому доверяем?

— Не думала об этом, — честно призналась Аграт.

— А ты подумай, — посоветовал Бронислав усаживаясь на скрещённые ноги и втыкая в основание шеи дата-кабель. — Подумай, как следует.

Вот уже пятый день как Краснопольск держал оборону от пылающего легиона.

Крепкие стены, усиленные мощными башнями, на вершине которых стояли артефакторные пушки или какой-нибудь аналогичный артефакт вроде «взгляда василиска» или «линзы направленного холода» помогали выбивать наиболее мощных и опасных юнитов демонической армии в начале каждого штурма, не позволяя им приближаться. Всю прочую орду буквально сметали залпы мушкетов и непрерывный поток стрел, топоров и, на худой конец, просто камней, сбрасываемых со стен вниз, в толпу пытающейся залезть по шероховатому камню стен нечисти.

Первые два дня демоны пытались взять столичный город в привычном им стиле — набегая большой толпой чертей, импов и бесов, среди которых тут и там встречались объятые пламенем фигуры ифритов, массивные туши барлогов и в чём-то даже изящные, с ног до головы закованные в пылающие доспехи, силуэты младших дьяволов.

К великому сожалению войск пылающего легиона, повышенная защита от огненного урона совсем не помогала при столкновении с чугунным ядром или парой тяжёлых, с половину кулака размером, пуль ручных мушкетов. Такие попадания считались механикой игры как физический урон, повышенной защитой от которого демоны не обладали. Младших дьяволов немного спасали доспехи. Здоровяки барлоги тащили перед собой огромные, наспех сколоченные из стволов свежесрубленных берёзок, щиты совершенно неподъёмного веса. Но прямое попадание ядра разбивало щиты в щепки, опрокидывало прячущихся за ними барлогов на спину, превращая их лёгкую мишень для остальных стрелков. Прочие войска пылающего легиона вовсе не могли похвастаться сколько-то приличной бронёй и несли от продолжающихся обстрелов просто катастрофические потери.

Эти потери были настолько велики, что всего через два дня непрекращающегося штурма, командующий вторжением лорд бездны, герой под ником Самаэль, обеспокоился темпами убывания подвластной ему армии и приказал прекратить тупые штурмы в лоб, начав хитрить.

Последние дни для князя Мстислава выдалась очень хлопотными. Он практически не спал, урывая для сна не больше трёх часов в день. Остальное время приходилось то бежать на какой-нибудь опасный участок усиливая слабое место в обороне своим присутствием, вместе с парой десятков младших магов-артефакторов, из которых получились вполне себе неплохие боевые маги. Хотя, конечно, использовать обученного магической инженерии юнита в качестве боевого мяса, пусть даже и способного бросаться ледяными сосульками и за пару секунд создавать магический щит было всё равно, что забивать гвозди молотками из чистого золота. Да, можно и так. Но, во-первых, лучше использовать всё же прочную сталь, вместо мягкого золота. А, во-вторых, почти физически жалко ресурсов, вложенных в развитие и обучение младшего артефактора когда того разрубает топор беса, насаживает на вилы чёрт или сжигает потоком огня ифрит.

Но что поделать — ситуация такова, что на кону стоит существование построенного его руками Краснопольского княжества и чтобы сохранить его можно пожертвовать любыми ресурсами потому, что, в противном случае, они и так достанутся врагу.

Предпринятый демонами десант с виверн под прикрытием атаки с противоположенной стороны города чуть было не принёс им удачу. Виверны, иначе называемые недодраконами, гадкие ядовитые твари. Хотя бы немного приручить их получается только у орков и, как теперь стало понятно, ещё и у демонов. Всего два десятка этих бестий принесли на своих крыльях сорок чертей. Точнее тридцать шесть так как одну виверну несущую двух чертей успела подстрелить стража пока они перелетали через стену. А ещё двое чертей просто разбились, что-то, не поделив со своим «перевозчиком» и были сброшены им с высоты. Последнее совершенно неудивительно зная гадкий нрав недодраконов. Больше удивляет, что остальные бестии послушно донесли десант куда планировалось, прямо к восточным воротам.

В связи с бушующем с западной стороны штурмом, восточные ворота охранялись минимальным количеством стражи. Когда им на голову свалились сорок, то есть тридцать шесть чертей, вкупе с плюющимся ядом вивернами, стража почти сразу легла.

И быть бы восточным воротам открытыми, чего ждал, замаскировавшись, отряд младших дьяволов, импов и бесов общим числом в четыре сотни голов, если бы не одна счастливая случайность. Дело в том, что поблизости от восточных ворот располагался постоялый двор, где селились те из путников, кто победнее. Откровенно говоря, там селился всякий сброд. Стража уже не раз докладывала Мстиславу, что постоялый двор может быть прикрытием для воровской гильдии Краснопольска, но серьёзных доказательств не находилось, а мелкие штрафы хозяин гостиницы регулярно платил в казну.