— Думаю, — не так уверенно, как того бы хотелось остальным, начал Бронсилав. — Думаю следует дать понять Аграт, что люди ей не угроза. Точнее угроза, конечно, но не такая большая. В общем, что выгода от, возможного, сотрудничества превышает потенциальную угрозу.

— И как это сделать?

Бронислав только развёл руками.

— Давайте я! — подал голос водитель. От долго молчания запершило во рту, и он сбился.

— Что ты?! — повернулся к нему Михаил Геннадьевич. — Хочешь принести себя в сакральную жертву? Дескать вот тебе дракон юная дева в качестве выкупа, оставь поселение в покое, так?! А я скажу, что ты нефига не юная дева, вполне себе заросший щетиной мужик. И отдавать своих людей на заклание какому-то свихнувшемуся робо, пусть даже он десть раз считает себя хоть демоном из компьютерной игры, хоть самим Люцифером, я не стану! Ты виноват, но ты — часть нашей колонии. Ты — мой человек. Я лучше накажу тебя сам, но той твари снаружи не отдам!

— Может быть если я извинюсь, то она… — начав говорить водитель опустил глаза в пол и не смог найти в себе силы продолжить.

— Расплачется и растрогается? — ехидно предположил Павел Аркадьевич. — Прижмёт тебя к своей пластиковой груди как родного сына? Или просто пустит пулю в лоб и продолжит терроризировать колонию?

Опять все посмотрели на Бронислава, но тот лишь пожал плечами. Предсказать как себя поведёт Аграт он не мог.

— Доказать свою полезность, доказать полезность, — бормотал главный механик. Неожиданно он щёлкнул пальцами, как будто что — то придумал, и попросил у руководителей колонии: — Давайте позовём ещё Пашку Нахимова.

— Его зачем?

— Так он вроде бы, до всего этого, был программистом и как-то хвастал, что в геймдеве работал.

— Кто там ближе остальных к дверям? — уточнил Павел Аркадьевич. — Скажите, чтобы разыскали Пашку и пусть мигом дует сюда.

— Программист? — заинтересовался Бронислав. — Это было бы очень кстати.

Разросшийся, без человеческого гнёта, лет лес медленно, но, верно, поглощал заброшенные поля. Смыкал отдельные лесные околки в единое целое. Грозил разбить гранитные оковы парков и выпустить из них наружу безудержную силу живой природы. Пока ещё слишком мало прошло времени. Пока ещё стояли комом в горле у возрождающегося леса опустевшие деревеньки и посёлки. Закатанные в асфальт магистрали трескались, но держались, сдерживали в узде его бурную силу. Но лес не сдавался. Зелёная волна каждой весной продвигалась чуть дальше. В трещинах на асфальте проклёвывались худосочные зелёные ростки, словно идущие впереди основной армии застрельщики, вносящие смуту в построение вражеских сил и тем самым успешно проламывающие выставленную им стену щитов.

Рано или поздно лес заберёт себе всё. Как уже было когда-то, когда вековые деревья росли на месте сегодняшних небоскрёбов.

Лучинэль бы здесь понравилось, — подумал Бронислав.

Чем глубже он заходил в лес, тем сложнее было идти. Поваленные ветром или временем, наполовину сгнившие стволы скрывали под собой трясину или даже простую яму. Идти было трудно и чем дальше в лес, тем труднее.

Интересно, а эльфы, выпусти их сюда, будут также ловко прыгать по веткам, как в игре или без дополнительной расовой прибавки в ловкости и пассивок типа «лёгкий шаг» и «друг леса» провернуть подобное в реальности будет невозможно? И самое интересное: заставь остроухих, как всех остальных, бродить по дикому лесу пешком, проваливаясь в скрытые травой ямы и с трудом пробираясь через бурелом — они также как и раньше будут его любить или всё же предпочтут дикому лесу ухоженное спокойствие городских парков?

— Агра-а-а-ат! — в полный голос позвал Бронислав. Подождал. Прислушался и снова закричал: — Агра-а-а-ат!

Не слышит. Или делает вид, что не слышит. А сама, в это время, следит за ним через прицел оптической винтовки, попутно отслеживая возможное прикрытие или наблюдение.

Но ничего этого нет. Бронислав вышел из колонии один и дальше шёл тоже один. В кармане у него не имелось передатчика, излучающего в эфир точные координаты, а какой-нибудь скрытый армейский дрон не следил за ним с небес оставаясь незамеченным в их перистой синеве.

Всё по-честному. Это не ловушка, по крайней мере в примитивном её понимании. Просто у него есть что сказать демонице, отчего она, почти наверняка, изменит своё мнение. Но чтобы сказать ей это, сначала надо встретиться, а чтобы встретиться — найти её или, что должно быть много проще, позволить Аграт найти его самого.

Споткнувшись о вылезший из земли корень, Бронислав чуть было не полетел кувырком, так и застыл — обняв стол попавшейся на пути берёзки, прижавшись пластиковой щекой к её бело-чёрной коре.

Это я так долго бродить могу, — подумал Бронислав и в который уже раз прокричал: — Агра-а-ат!

— Хватит орать, — попросил знакомый голос у него за спиной. — На нервы действуешь.

— Аграт! — обрадовался Бронислав разворачиваясь.

Действительно это была она — вышедшая на тропу войны демоница. В маскировочном костюме похожем на лохмотья. Обилие ленточек и шнурков зрительно размывало её фигуру и, должно быть, помогало скрывать тепловой контур если люди не смогли найти её даже с помощью специализированных дронов.

— Я решил проблему, — сказал Бронислав. — Колония больше не представляет для нас опасности.

Демоница недоверчиво усмехнулась.

— Ладно, опасность со стороны людей не снизилась, но зато сильно повысилась их полезность для нас, — признал Бронислав.

Аграт просчитала варианты и предположила: — У них там нашёлся разработчик иксинов, кибер-мастер или хотя бы программист общего профиля?

— Программист, — уточнил Бронислав. — Зато он когда-то работал разработчиком в самом ВиртАЛ-е. На десятых ролях, конечно, но всё-таки.

— Наш создатель, — снова усмехнулась демоница. На этот раз усмешка вышла скорее печальной, чем недоверчивой.

— Создатель, не создатель, а всё же лучше чем совсем ничего — подвёл итог Бронислав.

— Ты не боишься, что пока мы сейчас разговариваем, по нам прилетит управляемый снаряд или целый квадрат будет накрыт огнём тяжёлой огнемётной системы? — предположила Аграт. — Это было бы вполне в духе людей. Обмануть глупого робо и одним махом избавиться от всех проблем и вопросов вместе взятых.

Проглотив «глупого робо», Бронислав покачал головой: — Совсем за тостер на ножках меня не держи. Разве я пришёл бы сюда, до того, как смог бы в полном объёме донести до руководства убежища мысль, что мы им нужны гораздо больше, чем они нам. Взаимовыгодное сотрудничество и выраженная созависимость — вот основа долгих и крепких отношений.

Аграт всплеснула руками: — Что за речи я слышу! Куда пропал тот дуболом-паладин мечтающий защитить всех на свете и идущий к цели самым коротким путём не обращая внимание не трудности и потери? Признайся честно, тебя там подменили? Или, может быть, перепрограммировали?

— Зато ты как была букой и язвой, так ей и осталось, — заметил Бронислав.

Демоинца неожиданно улыбнулась, словно цветок вдруг расцвёл на болоте — яркая цветная точка над бездонным провалом трясины, скрытым под тонким покрывалом болотной ряски и пены.

— Просто я единственный островок стабильности в этом, полном хаоса, мире.

— Кажется уже где-то слышал что-то подобное, — Бронислав задумался. — Немного в другой интерпретации: «верить в наше время нельзя никому. Мне — можно.»[1]

Пока он говорил, Аграт вышла из леса и подошла к нему. В руках она держала длинную, чуть короче её самой, винтовку с толстой нашлёпкой оптического прицела. Не военная модель, но что-то из очень продвинутых охотничьих ружей. Где только сумела такую найти.

— Вернёмся в колонию? — предложил Бронислав. — Познакомлю с руководством. Помиритесь.

— Не сейчас, — дёрнула плечами Аграт. — Позже. Хочу домой. Устала прятаться и сбивать дроны. Поехали лучше домой.

— У меня нет машины.

— Зато у меня есть. Здесь, недалеко, километра четыре.