— Хорошие люди, — сказала Марина, когда я потушил ночник. — Как и там, в деревне, куда мы попали.

— Думаешь? — спросил я, спорить сил не было, да и в целом, я был с ней согласен.

— Чувствую, — тихо сказала она, — просто чувствую. В моём мире до такого ещё не дошли, а тут уже.

— До какого?

Она некоторое время помолчала.

— До того, что людей стали беречь, кто-то пустился во все тяжкие. Когда мира не стало, а кто-то живёт вот так, тихо, мирно, сохраняя каждую жизнь. Людей почти не осталось, поэтому…

— Внутривидовая агрессия свелась к нулю, — закончил за неё я.

— Вот видишь, ты грамотный, я не могла сформулировать.

С этими словами она уткнулась мне в плечо и заснула. Я тоже бессонницей не страдал, каждую минуту спокойствия лучше всего тратить на сон.

Утро началось поздно, нас никто не будил, а потому мы благополучно проспали до обеда. На сегодня была запланирована большая охота, желающих присоединиться было много, получив патроны, люди воспылали желанием немедленно расправиться с монстром, но Долтон сразу же осадил не в меру горячих парней. Охота на мутанта непременно будет рискованной, а потому лучше будет, если в ней примут участие только профессионалы, к каковым я скромно относил нашу группу.

В итоге на дело отправились я, Никита, Лом и Винокур. Башкин остался консультировать местных радистов, Марина спокойно отдыхала в доме мэра, а Коростин занимался техобслуживанием вертолёта. Ну, или делал вид, что занимается. С собой взяли троих проводников и самого Долтона. В качестве транспорта нам выделили бронированный фургон кустарной сборки.

Вообще, поначалу была мысль лететь туда на вертолёте и использовать в охоте бортовые пулемёты, но от этой мысли пришлось отказаться. Во-первых, летает он далеко не бесшумно, а тварь умеет слушать, и достаточно умна, чтобы убраться подальше, во-вторых, по заявлениям местных, район, где предположительно скрывается хищник, представляет собой сильно пересечённую местность, где полно холмов, оврагов и довольно густой лес, то есть, стрельба с воздуха будет малоэффективна.

Но с переходом на наземный транспорт м совсемы немного потеряли, по остаткам дорог (кое-где трассу пересекали овраги, но их засыпали щебнем) доехали часа за два. Тут располагался городок (по-нашему — большая деревня), где проживало несколько сотен жителей. Впрочем, большинство людей жило не в самом городке, а на фермах, которые были разбросаны на несколько миль… тьфу, километров вокруг.

Как только весть о нашем прибытии стала разноситься, в нашу сторону направились местные фермеры с жалобами на бесчинства монстра. Увы, мы опоздали, сегодня ночью тварь, которая раньше обходилась скотом, напала на пожилую семейную пару, что жила на отшибе. Дверь небольшого домика была вырвана с мясом, а от хозяев остались только большие лужи крови и несколько лоскутов ткани.

Переводчиком выступил Винокур, хотя Лом, как я понимаю, тоже прекрасно понимал язык, по крайней мере, прислушивался он в основном к иностранной речи, а перевод пропускал мимо ушей.

— Покажите мне место нападения, — потребовал ведьмак.

Винокур перевёл, толстый мужчина лет пятидесяти махнул рукой, предлагая идти за ним. До дома дошли быстро, обычное жилище небогатых фермеров, хозяйственные постройки, загон для скота, а чуть дальше — поля, где сейчас колосились какие-то злаки. Дом построен из добротного бруса, крыша тоже крепкая, крыта какой-то самодельной черепицей, не похоже на классические картонные домики, в здешнем климате это самое подходящее жильё. Конечно, если в нём не нужно выдерживать осаду. Когда мы подошли поближе, в ноздри бил запах крови. Кровь была везде, на ступенях лестницы, на дверных косяках, на коврике в прихожей. Внутри был умеренный разгром, часть мебели разнесена в щепки, штора, висевшая на окне, разрезана на полосы, даже кирпичный камин был расколот, словно монстр принёс с собой кувалду.

Лом попросил всех оставаться в прихожей, а сам, подобно Шерлоку Холмсу, начал обследовать место преступления. Думаю, он у себя в голове уже рисует картину произошедшего, основываясь на визуально видимых следах, запахе, осязании, а может быть, и ещё каких-то следах, непонятных обычному человеку. Складывалось у меня такое подозрение, что ведьмак пользуется не только теми пятью чувствами, которые даны людям.

В одном месте он присел и долго рассматривал участок пола с небольшими царапинами. У большой лужи крови рассматривал смазанный след. Распоротую штору положил на пол и, вынув из кармана плаща линейку, измерил расстояние между разрезами. Потом он вышел на улицу и тщательно изучил оторванную с мясом дверь, что-то оставалось непонятным, пришлось эту дверь водрузить на место, чтобы он изучил процесс её отрывания.

Осмотр места преступления и сбор улик занял минут двадцать, после чего Лом смог выдать некоторые заключения. Говорил он отрывистыми фразами, описывая поминутно процесс:

— Нападение произошло около десяти часов назад, — он прошёлся по условному двору, огороженному низенькой оградой, внутри вместо газона было подобие сада камней из мелкого щебня. — Зверь пришёл оттуда, — палец указал направление, потом переместился на щебень под ногами, следы на котором мог рассмотреть только сам ведьмак. — Некоторое время он стоял вот здесь, — палец уткнулся в небольшой пятак у двери, тут была мягкая земля, на которой остался чёткий след когтистой лапы.

Лом подошёл к двери и продолжил:

— Дверь оторвана, зверь воткнул когти в области верхней петли, вот тут, — он постучал ногтем по разбитому косяку. — Когти прошли сквозь дерево, подцепили железку и вырвали её вместе с гвоздями. Второй лапой он вырвал замок. Вторая петля была выломана чуть позже.

Он вытянул шею и огляделся вокруг, отыскивая взглядом соседние дома.

— Звук был громкий, но вряд ли кто-то услышал, до ближайшего жилья далеко.

Винокур переводил его речь, но в этом месте послышались возражения.

— Они говорят, что слышали выстрел.

— До выстрела сейчас дойдём, — ведьмак вернулся в дом и продолжил: — первой погибла женщина, вот тут, — палец показал на большую лужу крови у стены. — Предположительно, зверь проломил ей голову, кровотечение очень характерное. Мужчина прибежал на шум и попытался оказать сопротивление. У него было оружие?

После недолгого обсуждения последовал ответ:

— Дробовик они нашли, а ещё, вроде бы, был револьвер.

Лом сделал два шага, стараясь не наступать в кровавые лужи, после чего присел.

— Он выстрелил в зверя, попал, но не убил, — ведьмак окунул палец в небольшую лужицу крови, которая, как мне показалось, отличалась цветом от других. — Да, это кровь зверя, потом мужчину отшвырнули вот сюда, — он подошёл к опрокинутому дивану. — Вот и револьвер.

Револьвер нашёлся за диваном, а в спусковой скобе остался оторванный палец.

— Это всё очень интересно, — прервал я дальнейший рассказ, — но давай уже к сути, где трупы, и где сам зверь. Кстати, почему ты говоришь «он», это точно самец?

— Это именно что самец, — уверенно заявил ведьмак. — Трупы он унёс к себе в логово, где его дожидаются самка и детёныши. Возможно, один детёныш.

— Допустим, а как тварь выглядит?

— Около полутонны весом, сильно вытянутое туловище, лапа… — он зачем-то посмотрел на свою растопыренную ладонь, — около сорока сантиметров. Прыгучий, но скорость не впечатляет.

— Справимся хоть? — осторожно спросил я.

— Я справлюсь, — спокойно и уверенно заявил ведьмак.

— В прошлый раз тебя чуть не порвали, — напомнил я.

— Во-первых, всё же не порвали, — парировал Лом. — Во-вторых, тогдашняя тварь была необычной, мозг её, если можно так выразиться, использовал в бою чужие вычислительные мощности. А чуть позже появился и хозяин. Ладно, хватит лирики, идём искать.

И мы пошли. Вообще, изыскания Лома произвели на местных неизгладимое впечатление. Да и для меня тоже слово следопыт заиграло новыми красками. Вот и сейчас он вёл нас через буераки в тёмный лес, просто глядя себе под ноги. Я, как ни пытался, никаких следов разглядеть не мог. Единственное, что подтверждало его правоту, — это регулярно попадавшиеся капли крови на траве, тела, которые зверь нёс с собой, продолжали кровоточить.