Мы нечленораздельно помычали в ответ.

— Всё равно, что карточный шулер или карманник начнёт массово убивать людей. К тому же, как я выяснил, судно шло без товара, грабить там нечего. Остаётся одно — они собирались убить или захватить именно вас. Я не спрашиваю, где вы были и что там делали, не моё это дело, но результат налицо.

— У нас нет версий, — развёл руками Башкин.

— А у меня есть, — сообщил шериф, пригладив усы. — Тут вариантов немного. Их наняли, дав наводку на судно. При этом не просто пообещали деньги и ценности за результат. Наниматель их был настолько крут, что предложил альтернативу: или они нападут на вас и убьют, или он убьёт их самих. Возможно, в первом случае, выживших ждала бы награда. По-моему, это единственное объяснение.

Мы вынуждены были согласиться, в логике шерифу не откажешь.

— Думаю, вы правы, — сказал Башкин, тщательно подбирая слова. — А нельзя ли попробовать предотвратить такие случаи в будущем?

— Увы, — он развёл руками. — Я могу вам гарантировать безопасность в городе и за его пределами, километров, этак, тридцать. Здесь вас никто не тронет. Дальше моя власть не распространяется.

— Нам нужно попасть в Крепость, — сказал я. — Быстрее всего сделать это на корабле, но, после всего случившегося, не хочется подставлять корабельщиков.

— А нельзя ли как-то сообщить в Крепость о нашем присутствии? — спросил Башкин. — Пусть пришлют сопровождение.

Шериф резко помрачнел.

— Извините, но радиосвязь у нас не установлена, а проводная… в последние два дня кто-то оборвал провод в нескольких местах. Сейчас их чинят, но пока связи нет. — Он немного подумал и добавил: — может быть, это случайность, а может, связано с вами. Сделаем так: вас сейчас в закрытом экипаже отвезут в гостиницу, а чуть позже я попробую ваши проблемы решить.

Мы поблагодарили шерифа за помощь, после чего отправились в местный транспортный бокс.

Местный шериф, надо отдать ему должное, постарался на славу. Два дня, что мы провели в городе, нам ничего не угрожало. Жили в отдельных номерах местной гостинцы со всеми удобствами, еду нам доставляли из харчевни, приносил её всегда один и тот же человек, бывший внештатным сотрудником местной полиции. Нам оставалось только наслаждаться покоем и отсыпаться впрок.

На третий день он прибыл сам, вежливо поздоровался и начал рассказывать о результатах расследования.

— Опрос источников и… не только, — он присел в номере на табурет и, получив от заботливой Марины стакан чая, старательно размешивал ложкой сахар, — показал следующее: тех, кто на вас напал, действительно наняли. Более того, они такие не одни, очень многие люди, склонные, скажем так, к правонарушениям, получили приказ захватить вас, желательно живыми и со всем имуществом. Выдали описание: два крепких мужика, один молодой очкарик, старик и молодой пацан, а ещё баба на сносях (я, кстати, об этом не знал), все в форме и с хорошим оружием. Награда обещана царская, а тем, кто откажется или будет работать плохо, грозились большими неприятностями.

— Ну, об этом мы и сами догадывались, — сказал Башкин. — А нет информации, кто и зачем нас заказал?

— Тут всё сложнее, — шериф помялся, словно не хотел рассказывать, — те, кого мы допрашивали, отчаянно запирались, даже под нажимом… ну, вы понимаете, обстоятельства чрезвычайные, а потому…

— Вы их пытали, — закончил за него Башкин. — Это понятно и обоснованно, так что рассказывайте дальше.

— Заказ осуществлялся через цепочку посредников, более авторитетные и сильные группировки ставили задачу тем, кто помельче, а те, в свою очередь, — одиночкам. Попутно задействовали обширную сеть своих информаторов, часть из которых, — тут шериф самодовольно усмехнулся, — работали и на меня тоже. Так вот, установить изначальный источник заказа было сложно, он находился за пределами обитаемой зоны… Те, кто видел его живьём, нам не попались, но по косвенным признакам, это…

Мы все вопросительно уставились на него.

— Кукла, — выдавил он из себя и тут же вздохнул, словно сбросил с себя тяжёлый груз.

— Вы уверены? — спросил Башкин, придав лицу максимально встревоженное выражение.

— Говорю же, по косвенным, но тут много признаков, награда слишком уж велика, ни одна группировка столько не потянет, и возможность достать нерадивых исполнителей есть только у сами знаете кого. Плюс те, кто первыми поднял в уголовном сообществе тему заказа, давно подозревались в связях с куклой. Это только подозрения, их к делу не пришьёшь, а человек не будет такими знакомствами хвастать, за это на костре сжигают, а в некоторых местах даже живьём.

— Ясно с этим, — сказал Коростин, никому ничего не было ясно, но дальнейшие расспросы пришлось отложить, — что делать-то? Связь не появилась?

— Со связью плохо, — шериф снова вздохнул. — Починили, было, разрывы, так снова оборвали. Но в этот раз быстро вычислили, где обрыв, а потом и вредителя задержали, да только…

— Вы уж договаривайте, — в голосе Башкина промелькнуло раздражение.

— В общем, это был наш, местный. Семён Гололобов, воришка мелкий. Вот только воришка этот, как увидел нас, сразу за оружие схватился, пришлось застрелить. Но, как бы то ни было, а связи пока нет.

— А как с поездкой?

— Мы всё уже приготовили, за городом вас ждёт повозка, простая, двойкой запряжена, все поместитесь. Там паёк загружен, вода, овёс для лошадей. Ну и карта, чтобы не заблудиться. Вдоль реки большой тракт проходит, но вам на него не нужно. Параллельно ему идёт старая дорога, километров восемь на восток, там дорога хуже, местами заросла, но карета ваша пройдёт. А ещё там поселений нет, кроме пары хуторов, где сектанты живут, они так-то мирные, но чужаков не привечают, а потому просто проезжайте мимо. Дней за пять доберётесь, не до самой Крепости, так до территорий, что они контролируют. Оружие у вас есть, так что от мутов отобьётесь, а если и банда какая появится, так не зевайте. Их обычно мало и с оружием кое-как. Патроны-то в городах продаются, а как их купить, если рожа твоя на каждом столбе висит и награда объявлена.

— Ясно, — ответил за всех Башкин. — Когда выдвигаемся?

— Сегодня, после обеда. Мой человек придёт сюда, выведет вас через запасной выход, усадит в карету, которая отвезёт в нужное место. Оттуда уже сами…

Он резко замолчал, обратив свой взор на входную дверь. Никаких звуков оттуда не было слышно, но шериф имел на этот счёт своё мнение. Ухватившись за ручку, он резко распахнул дверь и расчётливо стукнул стоявшего там человека рукояткой своего револьвера. Тот моментально сел на пол, но сознания не потерял, видимо, шериф не хотел терять источник информации. Он направил ствол на жертву и собирался что-то сказать, как в коридоре раздался выстрел.

Револьвер вылетел из руки шерифа, а он сам влетел обратно в номер, держась за раненую руку. Человек, что сидел снаружи, попытался встать, но мы не дремали. Бесшумный пистолет Башкина выплюнул две пули, которые пробили ему обе ноги. Не смертельно, но и убежать не сможет. Оставалось достать второго, что стоял с оружием дальше по коридору. Сделать это мы собирались с помощью гранаты, но не успели. Враг выстрелил в последний раз, после чего раздался звон выбиваемого окна, второй этаж, выпрыгнуть нетрудно, а догнать мы его уже вряд ли сможем. Потенциальный свидетель растянулся на полу в коридоре, голова его была разбита револьверной пулей, под ним растекалась лужа крови.

Шерифу тоже неслабо досталось. Пуля ударила в тыльную сторону ладони. Тут невысокая скорость пули и тот факт, что она сделана из мягкого свинца без оболочки, сыграли против него. Вместо аккуратного отверстия, кисть руки превратилась в месиво из крови, мяса и осколков костей. Тут ампутация прямо в двери стучится. Но шериф, какую бы боль не испытывал, о службе не забывал.

— Думаю, — прохрипел он. — Нет смысла дожидаться обеда, отправляйтесь прямо сейчас, карета уже на месте.