— Вот здесь, — голос старика стал каким-то совсем глухим, а может, здесь просто такая акустика. — Смотрите.

Ведьмак, не доверяя слабому свету светильника, достал электрический фонарик, включил его и направил мощный поток света в указанном направлении. На небольшом возвышении стоял сундук, крепкий, обитый стальными полосами. В петлях висел замок, но это была обманка, настоящий запор открывался без ключа, путём нажатия в нужное место. Крышка откинулась, после чего Николай стал выкладывать на стоявший тут же столик странные предметы. Лом, правда, тут же отвлёк его, указав на ошибку в оформлении:

— Вот тут, — он провёл пальцем по кромке, — ошибка. Предпоследний хвост выкручивается дважды, а потом уходит вниз на два сантиметра.

— Это важно? — спросил старик, а я только сейчас увидел, что по всем металлическим деталям идёт затейливая вязь, то ли просто узоры, то ли буквы неизвестного алфавита.

— Чем правильнее нарисованы знаки, тем лучше работает защита, — сказал ведьмак.

Тем временем, старик выложил на стол странного вида блюдце. Сделано из жёлтого металла, напоминающего тот, что я когда-то добыл для науки. Около пятнадцати сантиметров в диаметре. В центре, там, куда положено накладывать пищу, вставлен негранёный самоцвет ярко-голубого цвета. Сейчас, под ярким светом фонаря, он испускал зайчики, что гуляли по всей комнате. Но особенно меня впечатлили знаки, что были выбиты вокруг камня. Разумеется, точного значения их я не знал, но точно помнил, что именно такие знаки появились на кинжале, после того, как его в руках подержал атлант.

— Не могу сказать, что это, — проговорил Николай. — Но нечисть его боится. Не то, чтобы боится, но его наличие тварям точно неприятно.

— Это надо нашему учёному показать, — сказал я. — Зря его не позвали.

— Нам уже попадалось такое, — сказал ведьмак. — А откуда оно у вас?

— Нашли давно, — Николай рассказывал неуверенно. — Один из наших людей, ныне покойный, рассказал такое: далеко отсюда, чуть ли не возле Уральских гор, наткнулись они на поляну. Не просто поляну, а такую, где лес во все стороны повален. Думали, там взрыв ядерный был, хотели уйти, да только на взрыв то было непохоже, огня в центре не было. Они в самый центр зашли, а там странное что-то, прямо на земле знаки нарисованы, вроде этих, кровь старая пролита, мутантов куча убитых, даже, вроде бы, куклы мёртвые, почти разложились уже, притом, что никто их не ел. Туда вообще зверьё не заходило. А в самой середине лежит человек. Тоже мёртвый, но тело нетленное осталось, словно бы только что умер. В руке у него это было, а ещё он в горсти зажал какой-то порошок. Порошок тот и в мешочке был, что на поясе у человека.

Николай вынул из сундука мешочек с порошком. Ведьмак развязал его и заглянул внутрь, я тоже глянул над его плечом.

— А мёртвый человек как выглядел? — спросил Лом. — Во что одет, молодой или старый.

— Огромного роста, кожа бледная, волосы седые, хотя и не старый, комплекции богатырской, одет в одну набедренную повязку из добротной ткани, — начал перечислять я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются их лица.

— Ты тоже там был? — удивлённо спросил Николай.

— Не там, — объяснил я. — Такого человека я видел в другом месте, вполне живого и здорового. Они там тоже нечисти противостояли, но иного рода.

Помолчав, я добавил:

— А порошок этот у нашего учёного есть, он нечисть отпугивает, а возможно, даже убивает. Если эти ваши, которых нельзя называть, выглядят, как чёрные призраки, то на них действует.

— Его можно синтезировать? — спросил ведьмак.

— Ну, он ведь откуда-то его брал. Думаю, теперь вы понимаете, насколько важно нам попасть в Крепость?

— Ясно, — старик закрыл сундук, хотя там имелись ещё какие-то предметы. — Значит, с учёным вашим переговорю отдельно, теперь идите дальше.

Крышка сундука с громким звоном закрылась, замок сработал, теперь его снова не открыть, если не знаешь секрета. А мы продолжили спуск на минус первый этаж. Там стояли двое часовых, не стояли даже, а вольготно сидели в удобных креслах, попивая что-то из больших кружек. Я отметил, что воздух тут относительно свежий, видимо, где-то прокопаны вентиляционные ходы. При виде нас оба встали на ноги.

— Откройте, — велел старик.

Старший из охранников, видимо, действительно отец второго, достал связку ключей и начал, не торопясь открывать замки на большой стальной двери. После каждого поворота ключа он прислушивался к звукам с той стороны. Наконец, дверь с лёгким скрипом отворилась, а мы вошли внутрь. Зрелище, увиденное мной в свете светильника (Лом убрал свой фонарь) было удручающим. Мальчик лет десяти, прикованный за руки и за ноги, стоял у стены. Лицо разглядеть не получалось, поскольку глаза замотаны чёрным платком. Он сидел неподвижно, но, услышав нас, попытался вскочить и броситься вперёд, но цепи остановили.

— Как попал к вам? — спросил Лом, в голосе звучала обеспокоенность.

— Мы принимаем людей к себе, — сказал старик, как мне показалось, с сожалением. — Община не может быть полностью замкнутой. Если человек не преступник, не мутант, верит в бога, или хотя бы способен поверить, мы возьмём его. Вот и этот мальчик пришёл к нам, рассказав, что мать его умерла, а сам он… Мы поверили, он очень старался. Даже в баню регулярно ходил, хоть и без большой охоты. А потом стал показывать свою силу, даже убил одного человека, но с помощью того артефакта мы смогли его захватить.

— Почему не убили? — сухо спросил Лом, обходя скованного узника по кругу.

— Мы… не могли, просто не могли. Убить в бою может каждый, а так… — старик тяжело задышал, то ли ходьба по лестницам сказалась, то ли от волнения сердце пошаливает. — Если есть хоть какой-то шанс…

— Шанса нет, — ведьмак покачал головой. — Он уже не человек, это не просто помешательство, это его природа.

— Никаких шансов?

— Вы знаете, как получились мутанты? Те или другие?

— Болезнь, вирус, который действовал на ДНК. Действовал даже в течение жизни, а в следующих поколениях всё становилось ещё хуже.

— Эту версию довели людям, чтобы не объяснять необъяснимое, — хмуро сказал Лом. — Сказали, что появилась болезнь. Это правда, вот только эта болезнь поражала даже тех, кто был изолирован.

— А прививки?

— Прививки не содержали вакцины, только экспериментальный препарат. Он подействовал, хотя эффективность была далека от стопроцентной. Никакого вируса не было, воздействие носило иной характер. Не знаю точных терминов, можете называть это магией.

— И?

— Организм перестроен, были случаи, когда получалось изучить труп куклы, одного даже захватили живым. Подвергли всевозможным исследованиям, едва не разобрали на молекулы. Это не человек, строение клеток, внутренних органов, даже геном построен по другим принципам. Только внешний облик человеческий. Не знаю, как это возможно, но у врага получилось. Даже дикие мутанты по своему геному куда ближе к нам, чем куклы. Шансов у него нет.

Старик вздохнул и попробовал собраться с мыслями.

— Сделаешь это? — спросил он наконец.

— Разумеется, это моя работа. В порядке исключения сделаю всё бесплатно.

Ведьмак вынул стилет и обошёл пленника сзади. Если я правильно понял, он собирался загнать клинок ему в глаз. Я попробовал отвернуться, несмотря на испытания последних месяцев, к кровавым сценам так и не привык. Но тут произошло неожиданное.

Повязка внезапно спала с глаз пленника, его глаза, горящие, как угли, оглядели нас троих, рот раскрылся, набирая воздух, после чего последовали слова:

— Я вижу вас, жалкие куски плоти, — не знаю, в чём сомневался старик, но теперь я точно уверен, что перед нами демон, у человека, тем более у подростка не может быть такого голоса, так разговаривал бы огнедышащий дракон, умей он говорить. — И ты, старая развалина, что зажилась на этом свете, и ты, ничтожество, мутант, умеющий только убивать себе подобных, и ты, мечтающий о сыне, который уже обещан нам. Вы все умрёте очень скоро, умрёте страшной смертью, проклиная весь мир и своего ложного бога, умрёте, захлёбываясь собственной кровью и дерьмом. Вы ещё ходите, говорите, смеете о чём-то мечтать, но вас уже нет, как и вашего мира. Никто не встанет на пути…