Она там, позади него. Девчонка с медовыми глазами. Он не позволит им забрать её. Пусть глупая и порезала его, но палачам тени Скай её не отдаст, как не предал бы сестёр и маму. Оставалось двое палачей, и они были готовы к схватке, хорошо оценили силы. Один крепкий широкий в плечах, обошёл качающегося Ская. Левая рука перестала слушаться. Так бы придумал хитрый удар назад, но нет. Обхватили сзади, надавив на рану, а второй занёс кинжал, но помедлил.

— Маг, похоже, — палач смотрел с удивлением. — Не припомню здесь такого. Видел бы ты как глазища светятся.

— Режь быстрее, чего там разглядывать, — сдавлено пыхтел второй и вдруг начал оседать, утягивая Ская за собой.

По груди полоснуло острием. Почти дотянулся палач тени до младшего мага. Прорезал камзол, распорол кожу, несильно, но Скай сразу почуял неладное. Яд проник в тело и растекался под кожей. Тот, что был позади, лежал ослабив хватку и Фолганд попробовал подняться, не понимая, отчего оставшийся южанин стоит замерев. Контуры его тела становились нечёткими, расплывались перед глазами Ская. Яд добирался до нервов. Последнее, что он увидел, как факелом вспыхнул пятый палач тени, но уже не кричал, а рухнул сухим снопом на землю.

Мага долго болтало в муторной тьме, где иногда вспыхивали желтоватые огни, в свете которых он видел серые бока больших валунов, круг, напомнивший о зеркале в мире Дариона и ритуальные жертвенники с символами четырёх стихий. Тело пылало огнём, и казалось, что его даруют стихии пламени, скручивая словно горящий пергамент. Он достиг наивысшей точки жара, когда ледяная вода накрыла с головой, пронзая иглами, а Скай плыл и отчего-то не задыхался, наблюдая за небесной синью из-под воды. Силы, которым не хотелось сопротивляться, тянули за собой на дно, речной ил начал забиваться в рот и ноздри, а тело уходило глубже в землю, где он обрёл покой. Скай слышал шёпот, признающий его родной кровью. Однако и это продлилось не долго. Мага вытолкнуло на поверхность русла иссохшей реки и ветер сдул остатки праха с мира вокруг Ская и с него самого. Истинным новорождённым стоял Фолганд посреди ритуального круга, ожидая пробуждения.

Маргарита давно так крепко и уютно не спала, как в эту ночь на голых камнях в тайном убежище среди хриллингурского леса. Под утро она начала замерзать, но что-то очень нежное и жаркое забрало её в свои объятья, охватив словно коконом, и она тут же пригрелась, погрузившись в более глубокий сон.

Когда Ри открыла глаза, то обнаружила, что лежит, уткнувшись носом в шею Дариона, а он полностью забрал её себе, прикрыв от опасностей, обнял, согревая. Она боялась пошевелиться, вспугнуть то счастье, которое испытала в момент осознания — маг рядом, тянется к ней и защищает. А это значит, что не безразлична ему девчонка Фолганд, и у них есть надежда.

Маргарита приподняла голову, рассматривая не обезображенную сторону лица, которую ей сейчас было видно лучше. Дарион спал и лицо его полностью расслабилось, разгладились складки на лбу и возле губ. Она смотрела и не могла насмотреться, такой он был красивый. И лишь по этой половинке, она, словно, увидела его целиком таким, как он был задуман природой — чёткие мужественные черты, в которых угадывалась сила и открытость. Сладко и болезненно защемило сердце от нежности. Ей так захотелось коснуться его волос, коротких, но уже сейчас стремящихся виться, целовать прикрытые глаза, скулы, губы с правильным упрямым рисунком. Но так страшно было вспугнуть выдавшуюся минутку, когда его руки нежно удерживали её рядом, не отпускали, словно имели на это право. Если бы он только захотел...Нет, позволил себе пожелать. Тайным, женским чутьём она поняла, что второе вернее. Мама говорила, что за любовь нужно бороться. Она попробует. Обязательно. Пока Дарион рядом и снова не исчез в своих землях.

Устав от неудобной позы, Маргарита опустила голову Дариону на грудь, обнимая крепче. Так она его не видела, но зато стало уютно и сладко. Не хотелось двигаться, разрывать связь с магом. Она чувствовала, что с его стихиями тоже происходит что-то нехорошее, неправильное. Резко вздохнула, догадавшись, что магию Люция заблокировали.

Счастье не продлилось долго. Дарион просыпался. Его ладонь легла на голову Ри, неосознанно поглаживая волосы, лаская, а она снова замерла, боясь дышать. Зато маг глубоко втянул воздух, застыл, и она почувствовала его сильные руки на своих запястьях. Осторожно, но твёрдо, Дарион расцепил её объятья, отодвинулся.

Когда Маргарита решилась посмотреть на мага, то у него было застывшее каменное лицо, и вертикальные складки снова пролегли между бровей. В его глазах было нечто такое, что Ри вспыхнула от злости и обиды. Если он считает, что она навязывается, ведёт себя недостойно, то с этой минуты Маргарита будет холодной и сдержанной. Сломает себя, но не доставит беспокойства магу из Хриллингура. Она не позволила слезам добраться до глаз.

В молчании они развели костёр, напились взвара из листьев. В полной тишине собрались и пошли дальше через лес. У Маргариты ныло сердце, не могла забыть его взгляда после пробуждения, будто она сделала ему больно, тем, что оказалась в объятьях, точно оскорбила этим. И вчерашний разговор не выходил из головы. Глупая, зачем влезла с утешениями и сочувствием, призналась, что знает о тайне мага. Он умер у неё на глазах. Она очередной свидетель его позора. И почему она все делает не так? Портит всё. И Маргарита твёрдо решила держаться от мага на расстоянии. И в итоге совсем запуталась.

Дарион, казалось, полностью разделял решимость Ри. Он молчал, смотрел только на лес или в одну точку впереди себя, делал всё, чтобы обустроить их скудный быт, но ни разу не посмотрел в сторону Маргариты. А она по мере сил старалась помогать ему, не сидела на месте, ожидая, когда маг всё сделает для неё, собирала хворост и травы, наблюдала, чем Дарион занят и незаметно присоединялась к делу.

Маргарита старалась не быть неудобным грузом, но Люций оставался суров. На отдыхе он и вовсе отрешённо сидел с пустыми глазами, и она не сразу догадалась, что Дарион практикует ментальную магию, создаёт одному ему ведомые схемы. Она вспомнила, как заставала Ская с таким же неподвижным лицом, а глаза брата леденели и начинали светиться морозными кристаллами.

Всё это тяготило сердце. Не было никакой ссоры, но маг вёл себя, как чужой человек, обречённый на неприятную обязанность — сопроводить Маргариту до определенного места. Между тем, она до сих пор не знала, куда они идут. Просто следовала за Дарионом. Не в подземелье, не в руках Эльсвера или других кланов, а значит уже хорошо. Она смотрела в спину магу и думала, что он изменился за время разлуки. Вроде бы и плечи расправились, стали шире, и излишняя нервность спала, став подвижностью мыслей и эмоций. Но отчего он так суров с ней, почему спрятался в своём мире, она не понимала.

Она постоянно думала о нём и странных отношениях, сложившихся между ними. И в задумчивости пропустила момент, когда Дарион вдруг замер, вслушиваясь в звуки леса. Маргарита наткнулась на него, а маг резким движением дёрнул её за руку, буквально потащив за собой, заставляя бежать через кочки и корни. Как сам он ловко избегал падения, Ри не понимала. Люций тяжело подтягивал ногу, каждый раз ступая, плотнее сжимал губы, кусал их до крови, но бежал быстрее спутницы.

Остановились они так же неожиданно, как и побежали. Но через миг, Дарион повалил Маргариту на лесную подстилку на склоне оврага, подтащил к вздыбленным корням огромного дерева. Два человеческих тела с трудом поместились в ложбине, почти под корнями. Он прижал её к земле, накрыв всем телом. Шорох плаща и наставшая темнота подсказали, что маг полностью спрятал их от чужих глаз.

Развернув голову набок, она тяжело дышала, стало жарко, но Маргарита дрожала, покрываясь холодным потом. Такое же тяжёлое, прерывистое дыхание Дариона слышалось над самым ухом. Он лежал сверху и Ри чувствовала каждый мускул его напряженного тела, даже сквозь одежду. Ледяной ужас смешивался с совсем другими мыслями и это была такая невероятная смесь непривычных для Маргариты эмоций, что она задрожала сильнее.