Ди́ан с первой минуты в Академии крутился рядом. Я считала, что нравлюсь анимагу. Легкомысленный, открытый, часто несдержанный он притягивал к себе.

— Не верю, — прошептала я себе под нос.

За всеми событиям должен стоять холодный и расчётливый ум, а не импульсивный «котик». Я бы охотнее поверила в причастность Женталя или самого ректора.

— Разберусь как-нибудь.

Разговор с древними стенами немного успокоил. Я перелезла через каменные блоки и части ограды. Ими перегородили арку входа. Ничто не остановит Руну Гавр!

Вдохнув застоявшийся воздух, я тут же чихнула. Улыбнулась, вспомнив Айгермара с красным носом. Аллергия на кошек! Кто бы подумал?!

Я вытянула перед собой руку со световым шаром, исследовала чёрную нишу за пределами арки. Луч высветил щербатые ступени. Можно спуститься по лестнице. Она показалась мне не сильно разбитой, но терялась в плотном мраке. Брошенный камешек летел недолго, отскакивал от ступеней и глухо ударился обо что-то внизу.

Новая лаборатория, где мы встречались с магистром, совсем не походила на старый корпус. Простор и много света, ни намёка на подземелье. Необычно, что здесь спуск начинается сразу же у входа. Если только арка не была запасным выходом из здания.

— Смелее, Руна!

Пришлось вслух подбодрить себя. Не топтаться же в начале пути, раз решилась. Шаг за шагом я продвигалась по лестнице, углубляясь в недра старой лаборатории. Крошево хрустело под ногами. Я несколько раз трусливо помышляла о возвращении. В парке, наверное, совсем стемнело, воздух прохладный и свежий, по дорожкам гурьбой гуляют весёлые стихийники или влюблённые парочки.

«И какой демон потянул тебя за приключениями? Сидела бы себе с подружкой в закусочной или за книжками. А лучше проводила время с обаятельным анимагом или злюкой хаотиком. Как делают все нормальные студентки», — язвительно спрашивал и советовал мой внутренний голос.

Иногда казалось, что кто-то следует за мной, но это было лишь эхо. Я замирала, прислушиваясь к звукам. Что-то потрескивало. Камешки сыпались вниз. Света хватало на маленький кусочек ступенек.

«Какая длинная лестница»

Я устала бояться, от напряжения заныли мышцы на ногах, коленки дрожали. Но Руна Гавр не сдаётся!

«И совершает глупости до конца», — снова съехидничал голос разумной взрослой госпожи Гавр.

Возразить было нечего. Так я и вышла на деревянный помост. Он внезапно образовался передо мной. Узкие доски прогнулись под тяжестью тела. Что впереди разглядеть было невозможно. Я подумала о каком-то подобии строительных лесов. Будто в старой лаборатории пытались восстановить часть постройки, но так и забросили это гиблое дело.

Я осветила фонарём изломанный край настила. Развернулась, чтобы снова увидеть лестницу, по которой пришла.

— А-а!

Я не ожидала, что закричу. Это получилось само собой. Луч выхватил из темноты чёрный контур. Он вытянулся, распластался по обшарпанной стене, навис надо мной.

Тень или человек позади меня!

На расстоянии вытянутой руки!

Кровь бросилась в голову. Не думая, я отшатнулась, пятясь сделала несколько шагов по помосту. Доски с хрустом подломились и ноги провалились в пустоту. Меня охватило ужасающее чувство неизбежного падения. Сердце остановилось.

Я ждала удара о землю, готовилась к боли. И как успела столько всего передумать за короткий миг? Так и не раскрыла тайну Ларии, не стала лучшей на курсе, не узнала, каково это — целоваться с парнем по-настоящему… Ничего не успела!

Насколько глубоко подземелье под старой лабораторией?

Я летела к земле. Я должна была разбиться. Только падение почему-то замедлялось, а меня словно подхватили и укутали огромные крылья. Я цеплялась за невидимую опору, чувствуя ткань под пальцами. В ушах шелестело и трещало.

Как же жутко!

Мне почудилось, что на миг отключилось сознание.

Удар всё-таки случился, но мягкий и не смертельный. Всем телом я ощутила толчок. Я очнулась, тут же понимая, что лежу на теле другого человека. Знакомый приятный запах грибов и осени пощекотал ноздри.

— Йон?!

Я подскочила, встряхнула световой шар, возвращая ему яркое сияние. Айгермар тряс головой, приподнявшись на куче песка и обломках камня. Куртка была разорвана на плече, а кожа на скуле содрана до крови. Я всё поняла. Хаотик магией поймал меня на лету, не позволив переломать кости. Но я разозлилась.

— У-у, гад, напугал! — я невольно замахнулась на Айгермара световым шаром. — Как ты узнал?! Следил за мной?! Как всегда, прятался по кустам?!

— Нетрудно догадаться, куда побежит безумный рунолог после разговора с магистром Дромером.

Йон тяжело выдохнул и сел, невозмутимо достал из-за пояса… Конфету?! Я глазам не поверила! Но вспомнила, что перед практикумом на тренировочной площадке Женталь раздавал подмастерьям белые шарики.

Айгермар заметил мой изумлённый взгляд.

— Тебе не положено знать, но… Мы используем для магии материю хаоса, — прожевав «конфетку» пояснил он. — Необходимо что-то вроде противоядия, чтобы не стать марионеткой чужеродной силы. Мы подчиняем хаос или он подчиняет нас.

— Плесень? Вас обзывают «плеснеедами».

— Называй, как угодно, — Йон пожал плечами. — Рунологам необходимы перья и резцы. Хаотикам — особое вещество для сохранения разума. Но вернёмся к главному. Какого демона ты здесь делаешь?

Айгермар говорил спокойно, но сверлил меня мрачным горящим взглядом фиолетовых глаз. Сам точно демон хаоса.

— Пришла посмотреть на страшную и опасную лабораторию. Зачем снова выслеживал?

— Ты была очень убедительна с магистром, но не обманула меня. Нельзя быть настолько беспечной, Руна, — вкрадчиво проговорил он.

Я не знала, что ответить. Посмотрела наверх, прикидывая высоту, и была потрясена. Только теперь в сознании прояснилось — Айгермар спас меня. Сам напугал, следуя по пятам, но и не позволил разбиться.

— Спасибо, что спас, но я бы не упала, если бы кое-кто не выскочил из темноты.

— Я недооценил твою силу и упрямство. Ладно, не спрашиваю, зачем пошла сюда — действия рунологов подчиняются дару, а не логике. Но во имя демонов хаоса откуда ты узнала о заклинании?!

Он смотрел на меня, снизу вверх. В волосах мага, припорошенных пылью, застряла паутина и сор. Я еле остановила себя, чтобы не коснуться его. Йон понял и сам провёл ладонью по волосам. Застыдившись чего-то, я посмотрела в сторону.

— И ты знал о заклинании. Пришёл к магистру за сведениями.

— Я умею слушать, что говорят другие. И умею находить нужные книги. И предупреждал, чтобы ты была осторожной.

— Вот и я умею слушать. Спасибо за заботу, но нельзя ли говорить более прямо. Или ты о проклятии комнаты тридцать шесть и тёмном лаборанте?

Я впервые увидела, как Айгермар улыбается. Более того, маг открыто рассмеялся. Какая у него притягательная улыбка. Я не заметила, как сама начала улыбаться в ответ.

Он поднялся, отряхивая одежду от песка.

— Какие бредни! Это сказка! — возразил Йон.

— За любой легендой стоит реальная история, — меня кольнуло обидой.

Не хочу, чтобы хаотик считал меня дурочкой. Я поёжилась от внезапного холода. Подвальная сырость постепенно пробиралась под одежду.

— В этом ты права. В старые времена здесь проводили опасные опыты. Магистры и лаборанты-подмастерья испытывали на себе новые формулы. Сейчас от них ничего не осталось. То, что приписывают призраку, дело рук обычных людей.

Он снял куртку и набросил мне на плечи. Приятное тепло растеклось по телу. И совсем не из-за куртки Айгермара, а отчего-то большего, но пока непонятного мне. Я заглянула Йону в лицо.

— Не все хаотики такие вредные, как Женталь. Я рада. И… у тебя кровь.

Не удержавшись, я положила ладонь на щеку мрачного мага. Испугалась, словно сделала нечто недозволенное, но так и осталась стоять. Он не отстранился, на миг прикрыл глаза. Я начертала на его лице исцеляющие знаки, отдавая силу.