— Старая лаборатория, — я осторожно подсказала Чиби. — Ты была в развалинах.
— Страшно, — она постаралась обвиться хвостом, спрятаться от прошлого за пушистым мехом. — Туда приходишь сам, но уйти нельзя. Никак нельзя. Я слышала разговор. Одна глупая бедняжка пошла сама. Бабочки повсюду. Они светятся в темноте. Вжух! И ничего нет. Глупая кукла исчезла и стала бабочкой. Множеством бабочек.
— Как выглядела «глупая кукла»?
Тихий и пугливый шёпот белки отозвался холодком на коже.
— Как все глупые девчонки, — Чибити прикрыла глаза, вспоминая и одновременно не желая признавать правдой образы из своих кошмаров. — Громкая суетливая кукла. Всегда такой была.
«Это не Лария. Предыдущая девушка», — с облегчением подумала я.
— И кто её тянул за язык читать символ, — продолжала сокрушаться Чибити. — После заклинания не убежать, а я рванула со всех лап. Один клыкастый нахал погнался следом. Когтища во!
Чибити оживилась, растопырила пальцы, показывая собственные острые коготки.
— Шерсть дыбом. Хвостом по земле бьёт — всё трясётся. Глазища точно два зелёных фонаря. Меня так просто не возьмёшь. Я опасная белка!
Она будто забыла, что дрожала от ужаса, и гордо посмотрела на меня. Взгляд Чибити затуманился. Она принялась напевать навязчивую мелодию.
— Это был анимаг?
Из бессвязной речи Чибити у меня сложился вполне определенный образ мощного ирбиса.
— Кто?!
— Погнался за тобой.
Как же мне не хотелось верить, что Ди́ан был в старой лаборатории и напугал Чибити, что «глупая девица» это Лария. Неужели она мертва? Описание совсем не подходило для спокойной и рассудительной Ларии Хермин.
— Когда?! — белка недоверчиво скосила глаза, спрыгнула на пол, чтобы укрыться в шкафу от предполагаемого преследователя, но остановилась. — Какая ты назойливая! Не мешай мне. Я думаю о бале.
Продолжая напевать, Чибити закружилась в импровизированном вальсе. Похоже больше ничего от неё не добьёшься. Была она тётей Верики или нет, но случайно увидев ритуал в подземелье немного двинулась умом, бедняжка.
В дверь осторожно постучали. Я в задумчивости, не спрашивая, открыла.
— Я всё сдала! Нужно немного попрактиковаться. Поможешь мне?!
Радостная Верика немного задержалась на пороге, но всё-таки вошла в комнату. Чибити увлечённо танцевала возле раскрытого шкафа, не замечая никого и ничего. Красочная картина, нечего сказать! Представляю, что подумала Верика!
Меня осенила отличная идея.
— Ты очень вовремя! — я поспешно захлопнула дверь и подтолкнула подружку к белке. — Это Чибити.
Не ожидавшая появления посторонних, белка охнула и замерла, рассматривая рыжую человеческую девчонку.
— Чибити? Тётя! — Верика протянула руки к зверьку. — Тётя Чибелла! Ты нашлась!
Попятившись, белка упрямо мотнула головой, но в маленьких глазках загорелись огоньки узнавания.
— Какая я тебе тётя, ребёнок? Я белка! Видишь хвост, ушки, лапки с когтями?! Я опасная белка!
Глава 25
Студенты группами и по одиночке собирались в павильоне для тренировок. По случаю праздника его освободили от учебных пособий, украсили цветными лентами и осенними листьями, накрыли столики с фруктами и напитками. Музыканты, приглашённые ректором Илбреком, настраивали инструменты. Я гнала от себя образ змея из подземелья и старалась не попасться на глаза отцу Ди́ана. Самого «котика» видеть не особо хотелось. Я чувствовала себя неловко рядом с ним — не верила, что ирбис виновен, но боялась выдать невольный страх.
Перед балом мне пришлось повозиться. Я оказалась между двумя рыжими упрямицами. Верика трусила и пищала, что не пойдёт на бал, а её тётя… Ох уж эта тётя! Анимаг-лаборант наотрез отказывалась превращаться в человека, пока не призналась, что забыла, как это делается.
— Надо обратиться к сотрудникам лаборатории, — предложила я.
— Дурные дети! — Чибелла схватилась за голову. — Они ничего не понимают в настоящей магии.
— Откуда ты это взяла? — хором спросили мы с Верикой. — Вспомнила?
— Ничего не помню, но знаю, — весомо заявила белка.
На самом деле она притворялась, что память к ней не вернулась. Удивительно, как нам удалось её заставить поверить, что Верика не просто двуногая надоеда, а родственница для заколдованной белки!
После уговоров и объяснений она нехотя согласилась, что лицо Верики кажется ей знакомым, но облик зверька продолжал оставаться верной защитой от врагов.
— А ты? — я сердито взглянула на подругу. — Пойдёшь со мной на праздник?
— У меня нет платья, — она тяжко вздохнула. — Мне не стоит и мечтать о танцах. И я… Я не умею танцевать! Маме хватало денег только на самое важное для подготовки к Академии.
— Не беда! Пойдём в форме! Пусть стихийницы поражают всех яркими нарядами — нам это не нужно! Всё равно рунологи лучше!
— И ты готова вместе со мной остаться серой тенью? — Верика не поверила мне.
— Не вижу в этом ничего страшного. Красота рунологов в простоте! А кавалеры от нас никуда не убегут. Танец по жребию ни одну девушку не оставит без пары.
В этом деле у меня был и свой интерес — не хотелось идти одной.
— Танцы? — Верика схватилась за голову. — Я не знаю ни одного движения.
— Я тебя научу.
Остаток вечера мы кружили по комнате под бодрый голосок Чибити. Тётушка-белка отсчитывала ритм вальса и назидательно поправляла нас.
Время до бала пролетело быстро, и Верика вполне сносно двигалась пока я вела её. Как-нибудь сложится! Я махнула рукой на сложности и решила просто веселиться сегодня, отдавшись в руки Судьбе.
Так мы и оказались возле тренировочного павильона. На входе стояла большая чаша с конвертиками. Девушки со смехом вытаскивали из чаши бумажки. Приглаженные и строгие студенты стояли рядом или бродили кругами поблизости, ожидая пару. Парни напустили на себя важный и равнодушный вид. Такие смешные!
Я встретилась взглядом с Ди́аном. Он не стал подходить, но подмигнул мне. Йона не было видно среди гостей, а я отчаянно искала в толпе фиолетовую куртку хаотика и каштановые вьющиеся пряди, так красиво обрамлявшие узкое лицо Айгермара. Но заметила лишь недовольную Олли, следившую за нами.
— Давай вместе, — предложила я Верике.
Подружка тряслась от волнения. Кто там попадётся ей в пару?!
Мы одновременно опустили руки в чашу. Один конвертик будто сам прыгнул в ладонь. Бумагу окутывало серебристое облачко. Оно напомнило об иллюзорном котёнке, которого создал Илбрек в хранилище ненужных вещей.
«Хитрый котик», — догадалась я о задумке Ди́ана и развернула бумажку прямо в чаше.
Сделала вид, что продолжаю выбирать, а сама прочитала яркую чернильную надпись. Так и есть! Номер двенадцать! Анимаг решил смухлевать, чтобы стать со мной в пару.
— Верика, — я, перекрывая обзор, развернулась спиной к Ди́ану,. — У меня анимаг Илбрек по жребию. Хочешь поменяться?
Нам ничего не угрожало в зале, но прежде я собиралась разыскать Йона, чувствовала недосказанность нашего напряжённого прощания. Это мучило меня не меньше тайн и «проклятия». Внимание ирбиса могло помешать разговору. Всё о чём таинственно говорил Илбрек может и подождать.
— У меня номер сто два, — прошептала подружка и покраснела. — Я согласна! Я бы очень хотела… Если ты мне уступишь Ди́ана…
Ей не хватило слов, но сияющие глаза красноречиво заблестели. Как я и думала, Верика была счастлива оказаться наедине с анимагом. Мы незаметно обменялись конвертиками. И очень вовремя…
Позади раздался радостный голос Илбрека:
— Милые дамы, не меня ли вы ожидаете?
Он изящно предложил мне руку, но я помахала листочком перед его носом, отказывая «котику».
— Сто два! У меня номер сто два!
— Номер двенадцать, — Верика протянула Ди́ану свой жребий.
Губы анимага сжались, лицо покраснело, а в глазах вспыхнуло изумрудное яростное пламя.
— Сто два!
Я бодро рванула в залу, призывая избранника. Обернулась один раз, чтобы удостовериться, что Ди́ан повёл Верику за собой, а не пришиб на месте. Было немного стыдно, но подруга улыбалась, поглядывая из-под опущенных ресниц на ирбиса. Для неё было немыслимым достижением храбро заявить о желании танцевать с анимагом и сделать это. Только бы нам обеим не пожалеть об обмене.
