— Но это будет ночью, — заметил Рон.

— У тебя есть какие-либо возражения?

— Н-Никак нет, сэр.

* * *

Дорога оказалась проще, чем в прошлый раз, возможно, потому что я больше не чувствовал себя как скот, которого ведут на убой. Я был свободен от приказов правительства и от солдатской рутины, которая преследовала меня до сих пор.

Однако это также означало, что я потерял свой дом, работу, источник дохода и, самое главное, друзей. На данный момент я был никем — человеком без места, где можно остановиться, скитальцем.

Эти мысли задевали меня, но я быстро отмахнулся от них, словно морская волна, столкнувшись со скалой. Я ощущал невероятную свободу и хотел, чтобы этот момент продолжался дольше.

Возвращаясь к нашему пути, мы шли спокойно, под слабыми осадками снега, которые ниспадали на плечи, но быстро таяли, не оставляя мокрых пятен. За нами протоптанная дорожка не успевала засыпаться, а впереди постепенно виднелась широкая, проторенная временем стезя.

По мере того, как мы шли дальше, мы начали замечать Карши, предшествующие долгожданной цивилизации.

Чтобы добраться в столицу, мне предстоит пересечь море. Я планирую взять лошадь и запасы провизии, чтобы отправиться в ближайший портовый город. Однако есть одна значительная проблема…

…мне нужны деньги.

Я никогда не опущусь до уровня городских негодников, которые зарабатывают на свои нужды насильственным путем. Работать на полную ставку я также не могу, поскольку это отнимет много времени, которое нежелательно терять впустую. Остается только один хороший и надежный вариант — я стану разбойником для разбойников.

В каждом городе, большом или маленьком, есть группы людей, которые не желают соблюдать общепринятые законы. Именно они станут моими золотыми монетами, моим билетом в столицу.

Прибыв в деревню Рона, я был поражен ее состоянием: повсюду царила разруха, а местные жители находились в боевой готовности, готовые использовать все что угодно, чтобы защитить свою территорию. По следам на стенах было ясно, что здесь произошло что-то необычное и причиной этому была не человеческая рука.

— Стойте! — крикнул один из… охранников?.. — Стойте, где стоите, если хотите остаться в живых.

— Ты не находишь свою манеру общения с коренным жителем деревни чрезмерно грубой? — спросил я, указывая на Рона, который стоял позади меня.

— Я не помню, чтобы ты… а? Рон?

— …Привет, Нао, — сказал Рон, едва заметно помахивая рукой.

Атмосфера вдруг стала напряженной. Я услышал, как Нао проворчал себе под нос: «Лучше бы ты сдох в какой-нибудь глуши», — что указывало на их недружеские отношения. Однако мне было все равно, я пришел сюда не для того, чтобы решать их проблемы.

— Я бы хотел поговорить с кем-то более авторитетным, — сказал я.

— Такой бродяга, как ты, может предложить что-то ценное? Если нет, то зачем тратить на тебя время? — выпалил Нао.

Это вызвало у меня улыбку — право, он был дерзким мальчишкой. Но он был прав, я выглядел неопрятно.

— В самом деле, я был слишком слаб, чтобы защитить своих друзей, — начал я, формируя огненную сферу на правой руке и приближаясь к воротам. — Но у меня достаточно силы и решимости, чтобы превратить этот поселок в пепел. Я могу уничтожить все твои корни и стереть из истории этого места все следы, всего лишь взмахнув рукой. И я уверен, что никто из вас не сможет остановить меня.

— Пожалуйста, перестаньте пугать мальчишку, — отозвался старческий голос за спиной Нао. — Он всего лишь ребенок, который не видит дальше своего носа. Почему бы нам не пройти внутрь и не обсудить все как следует? Я уверен, что с вашей силой вы — разумный человек.

— …Вы тоже не кажетесь глупым, — ответил я. — Ведите меня.

В последнее время я чувствую, что мое тело претерпело изменения. Я не говорю о внешних изменениях, хотя такие тоже имели место, например, изменение рун на моем теле. Однако, об этом я расскажу позже. Я долго размышлял о том, в какой ситуации оказался.

Я был без сознания или, что еще хуже, я был мертв почти год. Этот факт настолько пугающий, насколько и удивительный. Как я смог выжить за все это время? Мое тело не получало, более того, не нуждалось в питательных веществах. Мой запах был настолько отвратительным, что проходящие монстры через каньон точно заметили бы меня, если бы они могли использовать свой нос.

Кстати, о монстрах. По словам старейшины деревни, мы не смогли полностью остановить нашествие демонов. В определенное время им удается пробраться через обломки камней в небольших группах. К счастью, это затронуло только близлежащие земли, включая их деревню. Раз в две недели жители вынуждены сражаться с демонами своими руками. Большинство из них никогда не держало настоящего оружия, но они храбро стоят на защите своих домов, что нельзя сказать о столице.

Следующее изменение, которое произошло со мной, — изменение моих чувств. Они изменились полностью. Раньше я бы без колебаний помог им, но сейчас мне было все равно на их судьбу. Я не видел причин помогать другим, когда сам нуждался в помощи. Это больше не моя проблема, и я не желаю ее решать. Было бы так…

Однако я знаю, что моя помощь в отбивании атаки монстров является частью сделки, и мне просто нужно выиграть время, пока они готовятся к следующей.

Теперь о странном чувстве, которое начало преследовать меня после инцидента. Мои каналы маны загрязнились и стали красноватыми, как венозная кровь, но это не повлияло на силу моих заклинаний. Я также ощущал нечто невнятное в воздухе, то, что не мог увидеть или прикоснуться. Я понимал, что не смог бы подробнее узнать об этом явлении, и я был уверен, что не должен пытаться разгадать его тайну, потому что оно излучает только страх. Страх быть потерянным в самом себе.

Это чувство чётко ощущалось на севере, а в других местах оно менее заметно, но все же вызывало дрожь. Она окружало меня малыми крупицами, хаотично рассыпанными вокруг. Я заметил, что оно влияло не только на природу, но и на людей, не на всех, но на значительное количество из них.

Я занял позу лотоса, чтобы очистить свои каналы маны, сконцентрировавшись на движении маны. Я хотел выделить ее наружу, избавившись от ненужных примесей, но малейшие манипуляции вызвали бурное реагирование моего тела. Вены начали выпирать и перекрашиваться в черный, а мана и кровь необузданно переливались по моему телу, причиняя невыносимую боль.

Я ощущал, что мое сознание утекает, но я продолжал сопротивляться потере сознания, сжимая зубы. Внезапно я заметил слепящий индиго свет на моей левой руке, а затем голова непроизвольно задралась вверх. Мои глаза заливались кровью, а рука шипела, словно раскаленный металл, только что опущенный в воду.

Комок крови и желчи подступал к горлу, готовый вырваться. Через некоторое время я увидел, что покинуло мое тело, но не испытывал ни удивления, ни страха. Тяжело дыша и чувствуя, как вены успокаиваются и возвращают свой обычный цвет, я избавился от черного нечто щелчком пальцев. Однако, мне нужно было время, чтобы успокоиться и все обдумать, так как мои каналы маны по-прежнему оставались грязными. Если раньше они были покрыты только крошечными красными пятнами, то теперь, кажется, цвета слились воедино.

Достаточно об этом. Моя рука по-прежнему обездвижена, но теперь первая руна разветвлялось на несколько отходящих веток разной формы, которые отличались только количеством. Всё так же странные и непонятные узоры.

Старейшина деревни выделил мне комнату и основной набор вещей, включающий в себя обычную одежду взамен моей старой офицерской формы, которую я немедленно уничтожил. На данный момент я решил сохранить свои волосы, чтобы избежать привлечения внимания лишней пары глаз. Моя Пятничная Роза сломана, а на ее починку нет ни денег, ни опытных кузнецов. У меня есть только старая и изношенная накидка Грота, его меч, несколько медяков на дорогу в столицу — хотя этого явно недостаточно, — и медальон Крона.