Я резко поднял клинок над головой, готовясь нанести удар человеку напротив, но был остановлен его контратакой — мощным ударом по солнечному сплетению, вынудившим меня отступить на несколько шагов.

— Ты становишься все сильнее с каждым днем, Элрик, — сказал мужчина. — Но этого все еще недостаточно, чтобы дать людям надежду на спасение.

— Разве мой титул уже не дает им некоторой надежды? — возразил я.

— Ха-ха, да. Но один лишь титул не победит орды монстров, — прервал меня рыцарь.

Мы находились в глубоком лесу, окруженном густыми деревьями, и проводили привычную тренировку. Человек напротив меня, Кларион, был членом императорской гвардии. Однако, по особым обстоятельствам, а именно призыву Героя, он был выбран наставником этого самого Героя. Проще говоря, этот человек, которого можно считать одним из самых мощных на этом континенте, был моим наставником.

Каждый день нашего пути в столицу королевства Купидос, мы продолжали тренироваться на открытом пространстве. Всего-то оставалось пройти несколько десятков километров, но Кларион настоял на привале. Он объяснил своё решение так: «Как только мы прибудем в столицу, у нас не будет возможности заниматься тренировками с таким же интенсивным усердием. Ведь нас ждут совсем другие важные дела». Ни я, ни другие члены моей команды не смогли отказать ему.

— Давай еще раз. Нападай, — сказал Кларион, подняв свой клинок, призывая меня к новому поединку.

Мы встали друг против друга, занимая позиции на поляне, окруженной густым лесом, где ветер шевелил листву деревьев, создавая загадочные шорохи.

Я на мгновение замешкался, в то время как Кларион, не упуская момента, атаковал первым. Его клинок пронесся с грацией и точностью, резко срезая воздух и создавая звук скользящей стали. Я ловко увернулся, отскочив назад, и ответил мощным ударом своего меча. Вспыхнула яркая вспышка искр, наши клинки соприкоснулись, наполняя воздух запахом жареной стали.

С каждой минутой я все сильнее ощущал силу и мастерство, которыми был одарен Кларион. Он был бесподобным бойцом, его атаки были проницательными, а защита непробиваемой. Но я не собирался сдаваться. Каждым движением я стремился продемонстрировать свои навыки и силу, которые получил в ходе наших тренировок.

Время исчезало, и мир сокращался до поляны и наших клинков. В этот момент я забыл о столице и наших будущих задачах. Существовал только этот миг, где мы были равными противниками, готовыми сразиться до самого конца.

Но заключительный удар пришел неожиданно. Моя рука была сбита с пути, и клинок Клариона проник сквозь мою защиту. В последний момент я сумел увернуться, но рана на моем плече напоминала о его смертоносных навыках.

— Прекрасная работа, Элрик. Достаточно на сегодня. Попроси Илинару заняться твоими повреждениями, а я останусь здесь и продолжу тренироваться ещё немного.

Иногда мне казалось, что он просто одержим тренировками, но как мне знать, что происходит в уме сильных мира сего?

Следуя его указанию, я направился к нашей группе возле костра. Здесь собрались не только члены моей команды, но и рыцарский отряд сопровождения.

— Илинара, можешь мне помочь? — обратился я к светловолосой девушке, сидящей на бревне.

— О, Боже, — воскликнула она. — Кларион опять ранил тебя во время тренировки? Я же говорила ему быть осторожнее. Пойдем.

Она провела меня в одну из палаток и мягко усадила на каменный стул. Несмотря на мои прочтения множества фэнтезийных историй, в этом мире не существовало мощной магии, способной мгновенно исцелять раны. Здесь исцеление через магию было ограничено лишь остановкой кровотечения. Чтобы стать хорошим врачом в этом мире, требовалась специальная подготовка. Однако, несмотря на свой возраст, Илинара была выбрана моим помощником, что свидетельствовало о ее выдающихся навыках.

К слову, моя команда состояла всего из двух человек — Илинары и Аэлриона. Илинара была не только медиком, но и искусным магом. Несмотря на ее юные девятнадцать лет, что было немного меньше моего, она проявляла удивительную зрелость. Ее длинные пшеничные волосы и средний рост придавали ей некую хрупкость и изящность. Глаза Илинары, окрашенные в глубокий ореховый оттенок, светились интеллектом и страстным любопытством. Ее проницательный взгляд, казалось, был способен прочитать самые скрытые мысли в душе. Она часто предпочитала простую рубашку и штаны, подчеркивающие ее стройную фигуру.

Аэлрион, с другой стороны, олицетворял истинного воина. Сильный и мускулистый, он впечатлял своей внешностью и мастерством владения оружием. Его черные волосы и глаза, полные решимости, придавали ему загадочный вид.

Несмотря на различия во внешности и специализации, Илинара и Аэлрион составляли идеально согласованную команду. Илинара с ее магическими способностями отвечала за исцеление и поддержку на поле битвы, в то время как Аэлрион был нашим непревзойденным защитником и бойцом.

Честно говоря, я стремился добавить ещё одного члена в нашу команду. Я обратил внимание на него через некоторые записи в архивах, но позднее стало известно, что он, к сожалению, ушел из жизни чуть больше года назад.

— Готово, — прервала мои размышления Илинара. — Я попрошу Клариона быть более осторожным в следующий раз.

— …Да, спасибо.

— …Все в порядке, Элрик? — внезапно спросила она.

— Хах? Почему так внезапно?

— Ну, в последнее время ты выглядишь не очень хорошо. Я просто хотела узнать, может что-то случилось, но ты не рассказываешь нам об этом.

— Ах, нет-нет. Со мной все в порядке, просто иногда пробегают мысли о доме. О своем настоящем доме.

— Если ты так говоришь… но, в любом случае, ты всегда можешь поделиться этим с нами, что бы ни случилось. Ясно?

— …Да, конечно. Спасибо, — сказав это, я поспешил выйти из палатки, оставив Илинару позади. Мне просто хотелось побыть в одиночестве.

Я продолжал отдаляться от ребят, пока не наткнулся на открытую поляну, с которой отлично было видно звездное небо.

Прошло уже больше года с момента моего призыва в этот мир. Когда меня вызвали, я был так ошарашен и напуган, что долгое время молчал, опасаясь произнести лишнее слово или сделать что-то неправильное из-за незнания местных обычаев. Я не хотел казаться невежей, и постепенно начал приспосабливаться к новым условиям.

Кларион оказал мне огромную помощь в этом процессе. Он стал не только моим наставником в боевых искусствах, но и своеобразным проводником в социальной сфере. Можно сказать, что он занял место отца для меня в этом незнакомом месте.

Моя цель заключается в спасении этого мира от нашествия монстров и в сохранении спокойствия людей в эти непростые времена. Я постепенно становлюсь сильнее, осваивая новые навыки, и в процессе становлюсь более зрелой личностью. В этом, конечно, я получаю огромную поддержку от людей, окружающих меня.

— …

Я некоторое время оставался неподвижно сидящим, вглядываясь в небо.

— …Блеск звезд…

В этот вечер они казались особенно притягательными, выделяясь своей яркостью.