Отдохнув, я нацепил «кошку», приготовил другую снарягу: веревки, лежоруб, карабины и жумары, пошел вверх. К этому моменту я уже чувствовал усталость, организм требовал отдыха. Ну, извини, друг, давай сделаем этот переход, потом ты заслужил отдых.

Подъем занял два драгоценных часа, и это я еще считал очень быстро. Мне повезло, что организовать страховку пришлось только в двух местах. Все остальное время я шел, вбивая зубья «кошки» в лед и вырубая ступеньки.

Через полчаса такого непрерывного хода я уперся в ледовую стенку. Тут же организовал первую станцию страховки и пошел дальше, оставив рюкзак. Иногда оглядывался назад и видел под собой склон, покрытый снегом и льдом. За ним очертания ледника и скал, уходящих вниз.

А еще дальше вид на ущелье, тонувшее в лучах заходящего солнца. Хорошо, что дождь прекратился, иначе эта стенка превратилась бы в каток.

Весь подъем прошел отлично. Никаких срывов и падений. Правда, под конец, когда я во второй раз вытащил рюкзак и грузы на высоту, я почувствовал, что порядком умаялся. Наконец, я взобрался на плато, и некоторое время сидел, наслаждаясь отдыхом и открывшейся передо мной великолепной панорамой.

Потом поднялся, собрал снаряжение и грузы, пошел дальше. Солнце уже зашло, скоро в горах стемнело, надо позаботиться о ночевке. И еще я с тревогой прислушивался к своему организму, пытаясь распознать признаки надвигающейся горняшки. Но пока что я чувствовал себя хорошо, если не считать дикой усталости.

Дальше путь через плато лежал к широкой перевальной седловине. Я присмотрел себе там хорошее место для ночлега. Мне надо было пройти по широкому заснеженному склону, обойдя по дороге небольшой скалистый выступ, а затем я подошел бы к конечной на сегодня точке своего перехода.

Привычно натянув рюкзак и снаряжение на себя, я отправился по склону. «Кошки» снимать не стал. Острозубые приспособления звенели по льду, из-под ног с тихим звоном вырывались отколотые льдинки и летели в сторону. Изо рта вырывался пар.

Подойдя к скале, я огляделся. По-хорошему здесь надо организовать страховку, но я видел, что можно пройти и без нее. Правда, я устал, как собака и уже начал мерзнуть, но лучше перестраховаться.

Ладно, сделаю, как надо. Я сейчас измотан, одно неверное движение и улечу вниз. И никто мне не поможет. Кроме веревки, прицепленной к скале. Поэтому я застраховался и первым делом перелез сам, чтобы установить крайнюю точку.

Обогнув скалу, я посмотрел на покрытый льдом склон, постепенно уходящий в обрыв. Если здесь упасть без страховки, можно попробовать вылезти, но, скорее всего, можно легко укатиться вниз. Поэтому я и не стал рисковать.

Когда перетаскивал рюкзак, один моток запасной веревки сорвался с него и заскользив по склону, улетел вниз. Вот досада. Не то, чтобы я уже использовал эту веревку сегодня, но эта часть снаряжения никогда не бывает лишней в горах.

Ну и черт с ней. Установив рюкзак на площадке, я вернулся к исходной точке и снял страховку с базовой станции. Потом перешел скалу снова и потихоньку подошел к тому месту, где собрался ночевать.

Отличная ровная площадка, укрытая от ветра. Вся заснеженная, но в стене есть уютная выемка. Солнце уже село, в горах быстро темнело.

А еще перед площадкой я обнаружил следы голой пятки человекоподобного существа.

В прошлой жизни, не скрою, со мной в горах случалась всякая дичь. Они такие, горы, любят поиграть с человеком в кошки-мышки. Ты думаешь, что изучил из вдоль и поперек, облазил каждый сантиметр пространства и знаешь все, что только можно, но вдруг раз, — и происходит какая-то неожиданность.

Вершина, на которой ты уже был десятки раз, вдруг упорно отказывается покоряться. Сотни раз пройденный маршрут внезапно совершенно непроходимый. Знакомые, как своя квартира, места через какое-то время становятся совершенно чужими. Горы, они такие. Никогда не знаешь, что выкинут в следующую секунду.

Вот и сейчас, пожалуйста. Я стоял на заснеженной площадке и тупо смотрел вниз, сам не замечая, как покачиваюсь на месте от усталости. Откуда здесь взялся след ноги человека? Я, наверное, сейчас похож на изумленного Робинзона Крузо, когда он увидел след ноги человека на необитаемом острове, который он считал полностью своим и от этого чуть не сошел с ума от страха.

Постояв и поглядев на неведомый след, я опомнился. Осмотрелся по сторонам. Если есть один след, значит должны быть и другие. Что я еще могу увидеть? Наверное, след от деревянной или каменной палицы, которую неведомый троглодит тащил по снегу, когда проходил здесь? Или это у меня разыгралось воображение?

Ладно, черт с ним. Я был настолько изможден от усталости, что мне плевать, даже если снежный человек сейчас выглянет из-за скалы и приветливо со мной поздоровается. Я хочу жрать, лежать и спать. Я хочу тепла и приятной тяжести в желудке.

— Ну и хрен с тобой, йети, — пробормотал я и направился к намеченному месту размещения лагеря. — Будь это хоть место самого царя гор и облаков, я все равно займу его. И никто меня отсюда не сдвинет.

Это точно. Бывает такое состояние, например, после двадцатикилометрового марафона, когда руки и ноги отваливаются на ходу. Ничего не хочется. С места можно сдвинуть только бульдозером.

Я быстро расставил палатку и укрепил основание, чтобы не улетела от ветра. Или не покатилась по склону, а то всякое бывает. Разложил внутри спальник, внизу положил подкладку и все, что можно, чтобы не тянуло холодом и принялся устраивать ужин.

Вскоре на примусе весело загудел синий огонек. На нем быстро подогрелась банка с тушенкой, потом небольшой чайничек. Я едва дождался, пока согреется ужин, а потом с аппетитом потрапезничал. После активных физических упражнений на свежем воздухе любая еда покажется райской пищей.

После наполнения желудка я хотел завалиться спать, тем более, что у меня и так осталось не так много времени для отдыха, учитывая то, что выходить на маршрут нужно будет рано утром. Но я не забыл о повстречавшемся феномене. Неужто я и в самом деле повстречал реальный след босой ноги? Или это оптическая иллюзия?

Теперь я чувствовал себя гораздо лучше. В горах быстро темнело и я, вооружившись фонариком, вылез из палатки и отправился исследовать след. Сначала пару минут искал его и не мог найти, и уже подумал, что он мне привиделся, как вдруг снова наткнулся на него.

Наклонился, осмотрел. Ответил фонариком. Если бы я был криминалистом, то снял бы гипсовый отлив. А что, чем не доказательство?

Но чем больше я изучал след, тем больше мне становилось ясно, что это обычная впадина в лежалом снегу, просто очень похожая на след ноги человека. Вокруг других следов не было, хотя в таком случае они должны были появиться. Кроме того, никаких других признаков живого существа в следе не обнаружилось. Хотя бы волос, грязи, отпечатков ногтей.

Нет, это просто игра теней. Шалости воспаленного воображения, усиленного усталостью и большой высотой. Все-таки, как ни крути, а влияние быстрого перепада высот по-любому ощущается организмом.

Надо быть настороже сегодня ночью, хотя что тут уже сделаешь? Я сам загнал себя почти в самоубийственные условия и если сегодня ночью буду заниматься от горняшки, то помочь мне будет некому. Вся надежда только на себя.

Вернувшись в палатку, я лег спать. Ничего не попишешь. Надо отдыхать, готовиться к новому выходу. По крайней мере, сейчас еще ничего не предвещает кризиса, мой организм, кроме усталости и желания отдохнуть, больше ничего другого не транслирует. Ладно, теперь можно отдохнуть.

Не раздеваясь, я завернулся в холодный поначалу спальник. Очень скоро он согреется теплом моего тела и тогда уже будет уютно и даже жарко. Я закрыл глаза и сам не заметил, как провалился в сон.

Когда спал, мне приснилось, что я карабкаюсь по черной, совершенно отвесной стене. Гладкой, как стекло, ни единой трещинки или царапинки. Но я каким-то чудом карабкаюсь выше и выше.