— Ты помнишь, милая, как мы уже виделись с тобой? — шепчу я на ходу. — Уже три раза у нас с тобой были свидания. Давай встретимся еще раз, красавица ты моя. Только я теперь в новом обличье.

Надеюсь, я в ее вкусе, потому что сегодня мне предстоит быстрое соблазнение. Рискованное и дерзкое. Такое, которое как раз и любят женщины. Если, конечно, ты понравился им и все делаешь правильно.

В руках у меня лыжные палочки. Острия бьют по камням, я иду равномерно и сильно. Постепенно вхожу в ритм и набираю скорость.

Дорога пока что еще видна, бежать удобно и легко. Я огляделся по сторонам. Вокруг горы, селение осталось позади. Фигурки моих товарищей темнели на фоне белых домов. А еще я увидел краем глаза, как из Сети потянулись несколько коров и за ними идет пастух.

Ладно, это все позади. Я поглядел вперед. Еще пять минут бега и дорога ушла дальше, на север, а я сошел с нее и отправился к леднику. Темп ходьбы сразу замедлился, потому что вокруг в беспорядке валялись крупные камни. Если не осторожничать, можно споткнуться о любой и вывихнуть себе что-нибудь вроде лодыжки. И тогда прощай восхождение.

Впереди огромная россыпь камней заканчивалась и потом начиналась полоса снегов и льда. Я оглянулся назад, думая о том, почему ледник находится так близко к Сети, но тут же поразился тому, насколько далеко я, оказывается, убежал от селения.

Поселок ютился на краю ущелья, а за ним тянулась тонкая ленточка реки. Это что же я, так быстро ушел от него? И сам не заметил, что преодолел такое расстояние? Между тем, как я ощущал, состояние мое было вполне удовлетворительным. Никакой усталости, легкие работают, как кузнечные меха, но очень ровно и равномерно.

Какой кайф бежать вот так, в полном соответствии с ритмом своего тела. Если я натренируюсь еще больше, то смогу добиться еще лучших результатов. Я обогнул небольшую скалу, горделиво и одиноко выбивающуюся из земли в этом месте и уже вплотную подошел к леднику.

Присел на камень, достал и надел «кошки». Опробовал, хорошо ли сидят на ноге. Нет, не болтаются и не стучат о подошву.

Вчера я полтора часа собственноручно точил их зубья до бритвенной остроты. Ладно, вперед, Сохатый, теперь начинается твоя стихия. Я встал и собирался идти дальше.

В это мгновение со скалы с грохотом слетел камень, размером с мою голову, затем еще один такой же и два поменьше. Упали почти на то самое место, где до этого сидел я.

Ничего себе, как повезло. Это что же, считать знаком о том, что надо двигаться быстрее и не засиживаться на одном месте? Или, наоборот, предзнаменованием предстоящих опасностей?

Ладно, черт с ним. Отставить суеверия и панические настроения. Я подошел к плотному слою лежалого снега, ступил на него и захрумкал дальше. Мне надо идти вперед.

На снегу сразу стало холоднее. Изо рта небольшими облачками вырывался пар. Палки проткнули снег, провалились ниже. Кошки уверенно цокали по льду, не давая мне провалиться. Здесь склон круто пошел в гору, скорость сразу замедлилась, но я все равно не остановился.

В этом состязании я в первую очередь соревновался с самим собой. Смогу ли я пройти больше, чем надо, выдержу ли? Посмотрим, где мне захочется встать и отдохнуть. Пока что, несмотря на усталость, я не чувствовал сильной потребности в отдыхе.

Вот и первая трещина. Небольшая, с полметра шириной, неглубокая. На дне виднелись камни. Я перепрыгнул ее, не стал тратить время на обход.

Поглядел дальше на белый снег. Вон еще трещины, а вон там сразу большая и длинная. Ее не перепрыгнешь. Не хватало еще провалиться в нее и застрять. Тогда со скоростным восхождением точно придется распрощаться. Хотя и этого мало, в случае падения можно легко вывихнуть или сломать ногу.

Я быстро обошел трещины, рванул по склону, осторожно прощупывая дорогу палками. Слишком долго задерживаться не стал, во многом в таких случаях, когда надо отыскать скрытую трещину, работает интуиция. Я надеялся на свое чутье, на свое обостренное чувство опасности. Лишь бы не подвело, лишь бы не провалиться.

Вот так я и шел через ледник к подножию горы, а потом в нескольких местах обнаружил следы Тимофеева и Гаврилина, прошедших здесь вчера на вершину. Осознание того, что я иду по их следам, чуток согревало душу.

Так я пробежал-прошел еще дальше и потом, когда гора вдруг продвинулась ближе, обнаружил, что снег стал глубже, мягче и гостеприимнее. Я утонул в одном месте по щиколотку. В другом по колено.

Чертыхнулся, вылез, посмотрел, не потерял ли «кошку». Само по себе это не так уж и сложно, но просто чертовски замедляет ход. А у меня, если помнить, соревнование на скорость.

— Когда подойдешь к подножию, уходи вправо, — напутствовал меня Крылов накануне.

Не то чтобы я ему доверял, но и сам, насколько я помню, заходил на гору по обходу справа. Как же там было? Куда надо идти? Я в очередной раз провалился в снег, вылез, провалился опять.

Быстро взмок от пота. Из куртки можно было выжать несколько тонн влаги, чтобы устроить небольшое озерцо. Вот дьявольщина, погода стоит хорошая, за ночь потеплело, снег стал рыхлым.

Я огляделся, нашел, где снег покрылся ледяной коркой, ближе к скалам и отправился туда. Отсюда идти на штурм гораздо легче.

Надеюсь, что там, повыше снега будет не так много. Все-таки, у нас сейчас лето, последние дни стояла хорошая погода, и мне не придется показывать технику вытаптывания снега во всей красе.

Я прошел дальше по естественной тропе, ведущей круто вверх между двумя скалами. Отсюда начинался заход на гору. Все веселье до этого было лишь цветочками, теперь начались ягодки.

Глядеть на снег легко. Солнце уже скоро должно взойти, вокруг стало светло. Скоро все это ледяное безмолвие засверкает миллионами искр в лучах солнца. У меня в кармане предусмотрительно лежат солнцезащитные очки. Вот тогда я не пожалею, что взял их с собой.

Я иду дальше, радуясь, что снег в горловине между скалами и вправду не такой рыхлый, как у подножия. Иду ходко и шустро, снова набираю скорость. Если так будет и дальше, то я смогу быстро добраться до цели.

Еще полчаса непрерывного хода вверх, работа палочками и звон «кошек». Затем я остановился на привал. Впервые со времени старта из Сети. Облюбовал себе местечко вдали от других камней на склоне, утрамбовал снег, чтобы не упасть, присел на камень.

Достал кулек с орехами и изюмом, зажевал. Повел плечами, огляделся по сторонам. Постепенно отдышался. Вот оно как, значит.

Солнце наконец показалось на горизонте и позолотило верхушки гор. Склоны озарились бледно-оранжевым цветом. Красота-то какая.

Оттуда, где я стоял, открывался прекрасный вид на ледник и Северный массив. Поселение Сети скрылось в ущелье, всюду стояли только суровые горы. Я был один, совершенно один со всей этой красотой. Мог наслаждаться ей вволю.

Ладно. Стоять можно сколь угодно долго. Но время не терпит.

Насколько я понимаю, сейчас я неплохо так разогнался. Когда я поднимался сюда в прошлой жизни, то делал это вместе с другими альпинистами. В одиночку ни разу. И несмотря на то, что тогда нас было больше, насколько я помню, мы шли сюда на склон, гораздо дольше. Поэтому сейчас не надо терять темпа.

Я проверил «кошки», натянул на голову солнцезащитные очки, взял палки в руки, вытащив их из снега и пошел дальше. И почти сразу ощутил усталость, нахлынувшую на все тело. Словно пробиваешься через вату.

Склон крутой, иногда настолько, что я чуть ли не упираюсь лбом в снег перед собой. Я дышу громко, отдуваюсь, работаю изо всех сил.

Эх, все-таки своей остановкой я сбил темп забега, потерял напор. Но ничего, надо только преодолеть первые самые трудные шаги, войти в ритм, а потом снова станет легче. Шаг правой, потом левой, помощь себе руками и палочками.

Звон «кошек». Хриплое дыхание. Густой пар изо рта. Я и сам не замечаю, как солнце вокруг пронзает лучами воздух. Небо синее, вдали плывут облака. Снова становится невыносимо жарко.

Я иду дальше и скоро дохожу до скального гребня. Здесь вчера парни должны были навесить перила, веревки для прохода дальше. Я стремился к этому участку, чтобы поскорее пройти снежные зоны, высасывающие из меня силы. Там, на скалах, на веревках, уже чуток полегче.