- Здравствуйте, - поздоровалась я, ожидая дальнейших действий.

- А ты кто такая? Неместная. Или родственница чья? - женщина наклонилась, срывая траву, и прищурила глаза. А вот об этом я еще не подумала. Кто я и откуда я? Спросила я себя, конечно же не вслух.

- Потерялась что ли или бежишь от кого? – видимо, по моему растерянному виду женщина что-то поняла.

- Бегу, - подтвердила я, не зная зачем. Нет, ну когда я начну уже думать перед тем, как болтать. Сейчас сдадут императору, как беглого преступника. В голове мелькнула мысль. Император! Точно, Айдан говорил, что возле правителя всегда есть Хранитель. Всего лишь его теперь отыскать только нужно.

- Ведьма что ли? – женщина тем временем приблизилась и во всю меня рассматривала.

- Нет, что Вы! - испугано произнесла я. Не хватало мне еще пыток с последующим сжиганием на костре.

- Не бойся, я тебя не выдам, я тоже, можно сказать, из Ваших, - женщина перешла на шепот и подмигнула мне. Я поняла, что возражать нет смысла. Тем более мое чутье подсказывало, что этой милой даме можно довериться. Да-да, конечно, же я недавно тоже самое говорила про Марго. Но в ней я все же сомневалась. А от этой женщины веяло теплотой и добротой.

- Из наших? – решила уточнить я, не до конца понимая, что женщина имеет ввиду.

- Ну, я травница, - женщина кивнула на плетенную корзинку с травами, которая висела на руке все это время. – Ты, наверное, бежишь из своих земель? Можешь пожить у меня пока что.

- Благодарю Вас, - сказала я, обрадовавшись такой помощи. Наверное, это в сложившийся ситуации был наилучший вариант. Женщина направилась в сторону маленьких домиков, и я последовала за ней.

– Не бойся, наш хозяин очень добр и хранит всех нас. Не верит он во всю эту чепуху с ведьмами. Он сам, конечно, так не говорит, но я думаю, что он так считает, - сказала женщина, медленно ступая и рассматривая траву под ногами. – Меня кстати зовут Хельга, а как тебя звать?

- Элина, - ответила я по привычке. Я уже отвыкла от имени, которое мне дали при рождении.

- Элина, деточка, а куда ты бежишь? – спросила Хельга, укладывая аккуратно травинки в корзину.

- Мне нужно попасть к императору. При дворце у меня есть родня, - соврала я первое, что пришло мне в голову.

- Родня - это хорошо, но до дворца тебе одной не добраться, - тихо сказала Хельга очевидные вещи. – Но ты не грусти, постараюсь тебя я помочь, своих в беде не бросаем.

Я широко улыбнулась женщине. Она была полна уверенности и решимости, от чего мне тоже стало легче. Плана еще не было, но уже была надежда. И теперь я была не одна.

-А теперь поспешим, тебя еще нужно переодеть и покормить, а то в такой одежде, тебя быстро найдут, - сказала Хельга, осмотрев меня еще раз, и мы ускорили свой шаг.

На привычную чистоту и удобства, я даже не могла рассчитывать, так как прекрасно понимала, что женщина явно одна из работающих и арендующих землю у крупного феодала. Средние века не славились чистотой и изысками, тем более я не могла надеяться найти все это у простой травницы. Маленький домик, к которому мы подошли был окружен небольшим садом и огородом.

-Я не особо много занимаюсь землей, в отличии от соседей, конечно, - проговорила женщина, заметив, как я изучаю окружающее пространство.

-У Вас тут прекрасно, - ответила я, не лукавив ей. Действительно, сад и огород были явно небольшими для выращивания овощей на продажу. Скорее все это было для личного пользования. Но тем не менее, все вокруг было достаточно ухожено.

-Видишь ли, я работаю в замке нашего господина, - сказала Хельга, уже заходя в дом и приглашая меня. Удивительно, но дома было действительно очень аккуратно.

-Место у меня немного, но для двоих нам хватит, - сказала женщина, зажигая свечу. Свет наполнил комнату теплом. -Сейчас поужинаем и будем отдыхать, а завтра придумаем, как быть дальше.

-Хорошо, я даже не знаю, как отблагодарить Вас, - сказал я, рассматривая все вокруг. Дом состоял из одной большой комнаты. Две небольшие кровати, стулья, стол и место для приготовления еды. Совсем немного всего, но здесь было очень тепло, уютно, а главное чисто. Запах трав наполнял дом и как-то даже успокаивал.

Хельга принесла мне кувшин с чистой водой и одно из своих платьев, благо фигуры у нас были практически идентичны. Я умылась и переоделась. Женщина сняла платок и стала настоящей ведьмой из сказок, кажется, именно так их там описывают. Длинные рыжие волосы, зеленые яркие глаза, но при этом добрая улыбка.

-Вот так то лучше, -сказала Хельга, когда я предстала в новом наряде. Женщина гостеприимно накормила меня теплым супом и напоила чаем с травами.

-Думаю, пока мы не придумали, как тебе попасть во дворец, тебя нужно устроить на работу, чтобы не было лишних вопросов, - сказала Хельга, когда мы уже допивали чай. -Будешь помогать мне на кухне, скажем господину Торнту, что ты моя племянница.

-Хорошо, - ответила я, радуясь такой помощи, нечасто встретишь добрых людей на своем пути. После недавнего опыта я была рада, что все же такие люди встречаются, хоть и в далеком прошлом. – Это замок господина Торнта? – решила уточнить я вроде и так очевидные вещи.

-Да, он крупный землевладелец и очень хороший и отзывчивый человек, - проговорила Хельга, мило улыбаясь. Да, видно их хозяин, действительно производит хорошее впечатление. – Обычно вся прислуга живет на территории замка, но такая жизнь не по мне. Мистер Торнт пошел мне на встречу и позволил жить здесь, на земле.

-Действительно, этот поступок достоин уважения, - в голове я уже рисовала себе портрет мистера Торнта. Но почему-то весь его образ у меня получался очень похожим на одного знакомого мне Хранителя. После простого, но вкусного ужина мы сразу легли спать. Хельга рассказала мне немного о работе на кухне. Самое сложное во всем этом был ранний подъем. Нужно было приготовить завтрак практически на весь дворец. А при таком количестве едоков даже обычная яичница становилась проблемой. Но по словам женщины рук на кухне было много, но лишних никогда не было.

Хельга быстро уснула, рассказывая мне о своей работе. А я, как бы не старалась, глаз сомкнуть не могла практически до самого рассвета. Нет, я не плакала. Кажется, все, что в последнее время со мной происходило, хорошенько меня закалило. Всю ночь я прокручивала варианты возвращения домой.

Когда я наконец смогла уснуть, меня практически сразу разбудила Хельга.

-Элина, дорогая, нам пора, - женщина коснулась моего плеча. – Одевайся, позавтракаем мы уже в замке.

Я умылась холодной водой и надела простое льняное серое платье, которое вчера мне любезно одолжила Хельга. Путь в замок был недолгим. Домик Хельги располагался к нему ближе всех. Утро выдалось хмурым и холодным, хоть вокруг и стояло лето. Подол платья очень быстро стал мокрым от утренней росы. Несмотря на происходящее вокруг, я была в боевом расположении духа. Унывать смысла не было, нужно было вести себя прилично, чтобы никто ничего не заподозрил. А главное – нужно придумать план возвращения домой.

Замок, как ему и полагалось был окружен стенами, но рва, к моему удивлению, тут не было. Стража, практически незамедлительно впустила нас в крепость, узнав Хельгу.

-Доброе утро, - поздоровалась женщина с местной охраной в железных латах, когда мы зашли во двор.

-Доброе, Хельга, что за прекрасная особа с тобой? – поинтересовался один из мужчин, открыв забрало. Находился он далеко, но «аромат настоящего мужчины» ударил мне в нос слишком быстро. Вот тебе и романтика средневековых рыцарей в доспехах. Оставалось только надеяться, что мое лицо никак не изменилось и не позеленело от такого радушного приема. Сделав пару шагов назад, я вдохнула свежий воздух полной грудью. Да, интересно, какой сейчас тут год на дворе. Далеко ли до гигиены нам еще? А то боюсь долго я тут с такими успехами не протяну.

-Это моя племянница, так что руки держать при себе, - строго сказала Хельга, ткнув ногтем в железную грудь нахала, - и все остальное тоже, Ричард.