Я вывела ту же руну, которую использовала вчера в зале, и она сделала все ящики, вне зависимости от их веса и размера, лёгкими как пёрышко. Винтер потянулся за очередным и чуть не упал на спину из-за неожиданной лёгкости.

— Что вы сделали? — спросил он.

— Просто небольшое заклинание, которому я научилась за время пребывания в дикой природе, — самодовольно сказала я, схватила ящик и подняла его указательным пальцем. Я сделала вид, что кряхчу и напрягаюсь.

— Вы использовали его вчера, не так ли? У вас на лице было такое же выражение, когда вы выполняли силовые упражнения.

Ой-ёй.

— Неееееееет, — покачала я головой. — Я бы такого не сделала, — я отбросила ящик в сторону, убрала руки за спину и начала насвистывать, избегая взгляда Винтера.

— Невероятно.

Я вскинула голову:

— Да ну?

— Вы, вероятно, потратили больше энергии, избегая упражнения, чем делая само упражнение.

Что-то я в этом сомневалась.

— Расслабься, — протянула я. — Тебе нужно признать, что путь наименьшего сопротивления — самый верный.

— Это всё равно что иметь дело с ребёнком.

Я изогнула бровь:

— Это ты тут капризничаешь.

— Как только я начинаю думать, что мы, возможно, сможем поладить, вы опять принимаетесь за старое. Вы совершенно не обучены и тем не менее, посмотрите, какой у вас талант. Вы растрачиваете его впустую, — казалось, он по-настоящему разозлился.

— Посмотри на себя! — огрызнулась я. — Девяносто процентов времени ты унылый крючкотвор, который не может выдавить улыбку, если на то нет инструкции Ордена. А потом ты показываешь намёк на веселье и чувства юмора и искреннего небезразличия. Но это ненадолго, не так ли? Джек в дружбе с делом, в ссоре с бездельем — бедняга Джек не знаком с весельем.

— Джек в дружбе с бездельем, в ссоре с делом — бедняга Джек всего лишь игрушка[7], — парировал Винтер. — Ты знаешь, я об этом не просил. Я вообще не хотел напарника.

— По-твоему, от этого я почувствую себя лучше?

Винтер отвернулся, засунув руки в карманы. Он был очень, очень взбешён. Подумать только, а всего пару минут назад мы почти флиртовали. Я состроила рожицу и потянулась к нему, легонько касаясь его плеча.

— Прости, — угрюмо сказала я. — Очевидно, что мы просто противоположности, сведённые вместе не по вине кого-то из нас. Мы не лучшим образом влияем друг на друга. Мои приоритеты отличаются от твоих, — я вздохнула. — Я больше не буду жульничать.

— Восемь лет назад ты то же самое говорила?

Я прикусила губу. Винтер чертыхнулся и взглянул на меня.

— Давай просто найдём скипетр и выберемся отсюда. Ладно? Мы разберёмся с этим… сотрудничеством позже.

Я кивнула.

— Да. Хорошо, — я помолчала. — Мне расколдовать ящики?

— Не глупи, — а после он сжал губы и вообще перестал разговаривать.

В тишине мы разобрались с остальными ящиками, отбрасывая их в сторону и расчищая путь. Несмотря на то, что их двигали всего день назад, они всё равно подняли много пыли, что заставило меня несколько раз громко чихнуть. В остальное время я держала голову опущенной и избегала смотреть на Винтера.

Мы закончили двигать ящики и уставились вниз на грязный пол. Там не оказалось скипетра, ожидающего спасения и сияющего золотом… зато оказался люк. На котором сверкал совершенно новенький замок. Мне не нужно было смотреть на Винтера, чтобы почувствовать его напряжение.

Присев, Винтер полез в карман и вытащил оттуда немного сушёного гречишника. Он дунул им на замок и открыл его. Он снял запирающий механизм и аккуратно отложил в сторону, а я подняла крышку люка и уставилась вниз в открывшуюся тёмную, сырую дыру. Она была около полуметра в ширину, а вниз тянулась верёвочная лестница. Поднимавшийся оттуда воздух казался влажным. Я могла бы поспорить, где-то внизу была вода. Зная моё везение, этот ход вёл прямиком к канализационной системе Ордена. Как чудесно.

Твёрдо решив больше не жаловаться и не давать Винтеру повода выходить из себя, я повернулась и начала спускаться, опасно пошатнувшись на первых нескольких перекладинах, пока не нашла равновесие. Было трудно продолжать спуск во многом потому, что чем дальше я спускалась, тем темнее становилось. Я почувствовала, как наверху Винтер подергал за лестницу, проверяя её прочность и, очевидно, решив, что нас двоих она не выдержит, отошёл и ждал, пока я спущусь. Я не смотрела ни вверх, ни вниз, просто продолжала упорно продвигаться дальше. Я хотела оказаться где угодно, кроме библиотеки и вот, что я получила. Ей-богу, бойтесь своих желаний.

К тому моменту, как мои ноги коснулись твёрдой земли, а свет, проникавший из подвала сверху, был едва видим. Я подёргала за верёвку, чтобы дать Винтеру знать, что он может спускаться, а потом сотворила руну, наколдовав достаточно света, чтобы осмотреться. Место определённо походило на канализацию. И пахло как канализация.

Бетонные дорожки располагались по обе стороны от маленькой реки грязи, похоже, созданной искусственно. Позади меня раздался скребущий звук, словно мимо весело пронёсся какой-то грызун. Я вздрогнула: мышь — это одно, но вот канализационные крысы — совершенно другое дело. Изогнутые стены с обеих сторон покрывались тёмным, склизким илом, который лишь добавлял отчаяния общей атмосфере. Если человек, укравший скипетр, принёс его сюда, я определённо дам ему золотую звезду за целеустремлённость.

Я двинулась дальше и вгляделась во мрак, почти ожидая встретиться взглядом с каким-нибудь туннельным монстром, уставившимся на меня. Насколько я могла судить, я была совершенно одна. Потом что-то коснулось моей спины.

Я подпрыгнула на полметра, впечатавшись головой в низкий потолок и едва не соскользнула в ароматную речушку. Единственная причина, почему мне не довелось искупаться, заключалась в том, что Винтер схватил меня за руку и дёрнул в безопасное место. Я моргнула ему в знак признательности. Я бы поблагодарила его, не будь он тем самым, кто так меня напугал.

Он повернулся к слизи на стенах и тут же начал собирать её в один из пакетиков, явно для одного из своих заклинаний, которое он планирует в дальнейшем применить. Это одна из множества причин, почему я предпочитаю сосредотачивать свою энергию на рунах вместо трав. Если тебе приходится лезть в канализацию, чтобы раздобыть необходимые ингредиенты, то я считаю, что оно с большой долей вероятности того не стоит.

Винтер резко повернул голову, глядя вниз по течению — в сторону, противоположную от той, куда смотрела я. Я кивнула и жестом показала, чтобы он шёл вперёд. С мрачным лицом он двинулся с места. В кои-то веки он не маршировал как армейский полковник. Одно неверное движение, и он окажется на заднице. Как бы занятно это ни было, последнее, что я хотела — это чтобы он утащил меня за собой.

Осторожно, след в след, я продвигалась за ним. Моё световое заклинание продолжало освещать дорогу, но ничего нового мы не видели.

Мы тащились так добрых восемьдесят метров. Мы должны были уже подходить к концу здания. Скипетр могли унести в самые недра земли, но защитные заклинания, не позволяющие ему без разрешения покидать периметр библиотеки, по-прежнему действовали. Он не мог находиться далеко. Я прокляла того, кто отправил нас гоняться за ним. Если Винтер проводит свои дни, расследуя такие тривиальные дела, как это, то я не понимаю, почему он так серьёзно относится к своей работе. Тайный Отдел: какая пустая трата времени. Я уже почти сообщила об этом Винтеру, когда он неожиданно остановился и указал на проём в стене на другом берегу реки. Под ним, словно специально кем-то сложенные, лежали несколько разбитых кирпичей.

Я щёлкнула пальцами, заставив зачарованный свет подплыть ближе, чтобы мы могли ясно разглядеть. Он завис, и его всполохи отражались от верхушки скипетра, которая едва виднелась сквозь дыру. Я задумчиво разглядывала его. Учитывая, на что пошли так называемые воры, чтобы принести сюда скипетр, они не очень искусно его спрятали. Даже с магическим локатором Винтера мы могли бы пройти мимо, верни они кирпичи на место.