Мужчина, словно вор, торопливо запрятал свою добычу в карман. После ненавязчивого «кхм» от Кёна обернулся и уже почти без пренебрежения в голосе произнес:

«Мальчик, такие как ты мне нравятся… Тебя Кён зовут, верно?»

Кён чуть не рухнул от его слов — понравился он ему, как же. Но, натянув на лицо милую улыбку, почтительно склонил голову:

«Да, господин. У меня есть к Вам просьба… Скажите, могу ли я оказать Вам какую-нибудь услугу, в замен которой Вы бы дали мне основы чистой силы?» — тут же взял «быка за рога» Кён, нельзя упускать момент добродушия этого мастера лицемерия. Насколько он понимал, чистая сила — это самая простая, она же самая важная стихия.

Слова раба на мгновение озадачили Жана, потом возмутили: кто таков, это отребье, чтобы просить основы чистой силы?! Давать что-то связанное с развитием не своему ученику большой грех и унижение для любого мастера!

Он хотел было послать куда подальше этого «услужливого зайца», но было в его словах что-то такое…

«Что ты имеешь в виду под услугой?»

Кён ответил незамедлительно:

«Я могу сделать для вас всё, что угодно… Я часто контактирую с госпожой, о чем не сложно догадаться по моему лицу…» — тихий смешок. — «Иногда она даёт мне свободу воли, пусть и короткую… Я могу достать Вам что-нибудь, принадлежащее госпоже, взамен на основы чистой силы.»

Жан с выпученными глазами схватил раба за грудки, грубо встряхнул и прошипел на ухо:

«Отребье, умереть захотел?! Что ты задумал!?»

Кён мысленно выдохнул и, изобразив на лице испуг, жалобно пролепетал:

«Мастер Жан, госпожа сильно бьёт меня, а я практически не могу сопротивляться… Однажды я попросил её дать мне основы стихий, но она категорически отказала! Умоляю Вас, дайте мне основы, я сделаю всё на свете ради них! Без них я тут умру…» — актёрская игра уровня богов: подрагивающий подбородок, бровки домиком, в глазах натурально заблестели слезы…

Мужчина чуть не охнул, парень то не шутит! Он настроен серьёзно! Жан опасливо оглянулся, опустил парня на землю, даже ворот рубашки заботливо пригладил, шепотом спросил:

«Ты действительно можешь достать мне вещь госпожи Юноны?»

Мужика как подменили: из раздраженного презрительно-уничижительного ненавистника рабов он преобразился в заинтересованного дельца.

Мальчик слабо кивнул, по щеке скользнула одинокая слезинка.

Жан задумчиво почесал подбородок, запусти в волосы пятерню, покачался с пятки на носок — в общем, бурно изображал мыслительный процесс. Отдать основы чистой силы абы кому… Его гордость мастера будет раздавлена. С другой стороны, гордость его и так уже давно загнулась в адских муках — он мечтает о собственной ученице! Её почетное место давно уж заняла банальная похоть.

Она-то и подтолкнула его к этому решению. Жан совершенно не боялся, что парень проговорится о его задании кому-либо еще. Всё равно рабу никто не поверит.

Склонившись к парню, тихо проговорил:

«Так как основы стихий стоят дорого, то я готов поменять их на какой-нибудь элемент одежды госпожи Юноны.» — и, чтобы не показаться озабоченным в край, он, поразмыслив, добавил: — «Суть этого задания не в том, что мне нужно одеяние госпожи, а в том, что я проверяю, достоин ли ты этих знаний! Я мастер благородный, и, если увижу твою мотивацию, то обязательно позволю стать сильнее! И не важно кто ты по положению, главное, что внутри тебя.» — ровный палец уткнулся юноше в область сердца.

Кёна чуть не стошнило — но это внутри, снаружи же он оставался само почтение:

«Хорошо, господин Жан. До завтра я постараюсь выполнить Ваше задание!»

Мужчина насмешливо фыркнул и похлопал парня по плечу:

«Я желаю удачи в твоём непростом деле. Ты, главное, не сдавайся… Сила стоит гор золота! Просто сделай это, не взирая на опасность, и я обязательно вознагражу тебя. Знаешь, а ведь раньше и я был таким же как ты… А теперь вот я какой, хе-хе!» — казалось, еще чуть-чуть, и он огладит несуществующую длинную бороду, полностью вжившись в роль умудренного опытом старца.

У Кёна чуть презиралка не лопнула. Поклонился, выдавив из себя улыбку, спросил:

«Я готов ради силы жизнь отдать! Да и выбора-то у меня не особо… А могли бы Вы рассказать мне про основы стихий подробнее?»

Жан слегка поморщился, но все же кивнул, желая сохранить свой образ мастера, берущего в ученики любого достойного.

Из его слов Кён многое почерпнул.

Что значит сила? Существует неизвестно сколько областей развития души, с каждой следующей у тебя ровно в десять раз больше стихийной энергии, а также гораздо развитее тело, то есть ты становишься гораздо сильнее, а сила и талант всегда в приоритете при оценке статуса человека в обществе. Конечно же, богатство, власть, красота, интеллект и положение тоже важны, порой весьма и весьма, но именно сила является самым твёрдым, самым очевидным показателем.

В каждой области 10 ступеней. Принято говорить не точную цифру, а, например — «Этот мужчина в начале области основ», «Эта женщина в середине второй области», «Этот юноша в конце высшей области», «Эта госпожа пиковый дворянин(4)».

Выходит, что каждые три ступени меняют название «в начале/в середине/в конце» и 10-ю ступень всегда называют «пиковой».

Жан рассказал, что на каждую из 9-ти стихий есть свои основы. И у каждой основы три разряда: основной, продвинутый и высший. Например: основной(1) разряд понимания стихии ветра, продвинутый(2) разряд понимания стихии жара, высший(3) разряд понимания стихии эфира. Исключением является самая главная, самая лёгкая и самая важная стихия «энергии», имеющая множество самых разнообразных названий, от душевной силы до чистой энергии. Её ключ находится в пупке.

Исключение заключается в том, что у этой стихии существует лишь основной(1) разряд понимания, то есть лишь один единственный разряд, выше которого, согласно здравому смыслу и логике, нет. Именно его хотел изучить Кён в первую очередь.

Юноша уже губу раскатал быть всеобъемлющим стихийным магом, но Жан добавил, что любой человек может изучить только несколько стихий, в зависимости от таланта.

Одна стихия — это посредственность. Жалкий практик, существующий, чтобы его побеждали, чтобы о него вытирали ноги, чтобы быть использованным более сильными. Таковые и потолок развития имеют низкий, на них никто не возлагает особых надежд. Причём почти в ста процентах случаев первой стихией выбирают именно чистую силу, ибо она самая простая, самая многофункциональная и является основополагающей для любой формации, атаки, защиты, техники передвижение, боевой техники и т. п.

Две стихии — уверенный практик, способный достичь некоторых высот. Такие ценятся в любой семье, они являются ценными тактическими воинами, которые могут за счёт дополнительной стихии специализировать свои атаки. Не то, чтобы их сильно уважают, но бывают среди таковых и талантливые, достигающие некоторых ограниченных высот.

Три стихии — случается редко. Таковому предначертано стать уважаемым человеком. Его потолок развития гораздо выше прочих, он обязательно займёт высокую должность, может стать уважаемым формацевтом или не менее уважаемым алхимиком (создателем медицины), возможно станет непревзойдённым воином, главнокомандующим или кем-то повыше. Трёхстихийные практики являются основным звеном любой семьи, их часто усыновляют, если они не имеют фамилии, берут в ученики хорошие мастера, за таких с удовольствием выдают дочерей, и тем более женят мужей. Юнона обладает 3-мя стихиями.

Четыре стихии — великий гений, которого будут холить и лелеять все, кому он только попадётся на глаза. Таковых с радостью усыновляют старейшины, берут в ученики великие мастера, девушки от таких без ума, а парни о таких девушек только и мечтают. Четырёхстихийные практики могут потрясти всю империю, стать ключевыми персонами.

Пять стихий — небесные гении. В подобных практиков мало кто верит, ведь небеса против их существования, они должны отнять у неба слишком много удачи, чтобы их не убила молния правосудия. Официально подтверждено, что только императрица обладает пятью стихиями, следовательно, это не миф, за что её уважают, почитают и даже поклоняются. Императрица действительно легендарная персона, заслуживающая свой титул кровавой властительницы.