Кара сердито вздохнула и закатила глаза, неохотно выпуская Юнону из объятий. Встала со скамьи и прямой, твёрдой походкой направилась к арене. Принцесса всем видом демонстрировала холодную решительность и угрозу для противника.

— биииииип~

Прозвучал сигнал начала боя.

Принцесса выпятила большую грудь, раскинула руки в стороны и прикрыла глаза.

От груди к рукам разлился ярко-красный свет, повторяя изящные контуры тела и формируясь в нечто, напоминающее силуэт птицы. Незримое давление вызвало трепет у всех гостей. Вишнёвые пышные волосы красиво развевались, придавая этой картине невероятный эффект. Девушка словно сливалась с пламенем в своём сердце.

Франц остановился, почуял ужасную опасность и сосредоточился на защите. Интуиция подсказывала — если он переживёт эту атаку, то девушка не скоро её повторит. Однако не следует безрассудно рваться в бой и искать скорой смерти.

Кара широко раскрыла прекрасные глаза — они на миг вспыхнули алым пламенем, затем произнесла пробирающим до костей тихим голосом:

«Том третий, реликт феникса.»

Из её тела вырвался прекрасный силуэт огненной птицы — клюв, яркие глаза, очертания перьев и орлиных когтей. В атаке чего-то не доставало — видимо, она была незавершённой.

На поразительной скорости феникс устремился к противнику.

Зрители решили, что Франц обречён.

Марина ужаснулась и завопила:

«Берегись!»

Блондин замахал руками, окутал своё тело водой, но не обычной, а светящейся изнутри светлыми искрами. Защитная техника.

Феникс врезался в юношу со страшным грохотом, создав яркий взрыв невиданной мощности, ослепивший гостей.

Ударная волна огромной силы отбросила Франца к стене, расплескав его водную защиту в стороны. По барьеру арены к всеобщему удивлению пошли трещины. Ещё бы немного и зрителей бы ждала беда от могущественной атаки принцессы.

СяоБай немало удивился. По его подсчётам барьер должен выдерживать атаки середины высшей области.

Франц безвольно обмяк. К счастью, огонь задел лишь волосы.

«Принцесса Кара Гранд победила!» — огласил судья.

Кара презрительно фыркнула и пошла обратно тискать девочку.

Стоило барьеру исчезнуть, как Марина, заливаясь слезами, бросилась к парню. «Франц, Франц! Ты жив?! С тобой всё хорошо?! Пожалуйста, ответь!»

«Кхэ-кхэ… Маринка, живой я.», — хрипло прокашлял юноша.

«Я так рада…»

«Маринка, обними меня.», — слабым голосом попросил Франц. Девушка без колебаний выполнила просьбу.

Медик вколол ему лекарство и с помощью окружающих погрузил на носилки.

«Прошу, не едь со мной…» — прошептал Франц и закашлял.

«Нет! Я не оставлю тебя одного. Даже не проси. Мы поедем вместе.», — возразила девушка, с нежностью глядя ему в глаза.

«Пожалуйста… Пойми! Я не тот, кем ты меня считаешь!»

«Ты — мой дорогой Флиц.», — улыбнулась Марина, погладив красавца по щеке.

От удивления у парня на миг вздёрнулись брови. «Откуда?! Я никому не рассказывал про градиент молодости! Бай дал его, чтобы я тайно защищал Юнону… Как ты догадалась?»

«По твоему старому снимку… Но самое главное, я запомнила запах, который принадлежит лишь тебе. Никогда не перепутаю.», — ответила Марина и залилась румянцем.

Больше она ничуть не боялась Флица. Его отношение к ней убедило девушку в чистоте намерений извиниться ужасные поступки. И она уже простила его. Более того, когда он молод и красив, сердце наполняется приятным теплом.

Флиц хотел было возразить, однако промолчал. Бесполезно… Сердце учащённо билось от нахлынувших чувств. В последние часы его сжигала дикая ревность к самому себе, но оказалось, что на самом деле любимая знала правду. Старый дурак…

Его кожа сморщилась на глазах, волосы выпали, а руки высохли и потрескались.

Увидев сие изменения, шокированная медичка упала в обморок.

Кён, тайно наблюдавший за Мариной, был удивлён разворотом событий. Он думал, что девушка желает молодого, богатого, сильного и уважаемого красавца, а оно вот как оказалось! Теперь она не боится уехать с ним? Должно быть, уже простила его.

Помимо удивления, парня до глубины души тронул живой трепетный огонёк в глазах Марины, когда она смотрела на белокурого юношу после битвы. Его осенило… Он придумал, как вернуть подруге долг!

Кара играючи догнала убегающую Юнону и поволокла её к лавочке. Не обращая внимания на визг и возражения жертвы, усадила на колени, нежно обвила руками.

«Котёнок, хватит рычать. Принцесса не съест тебя.»

«Грр… Не удивительно, что Эльза тебя презирала!» — проворчала девочка.

«Мы любили друг друга, но наши отношения были весьма специфическими… Как столкновение двух стихий — льда и огня.», — нежно прошептала ей в ушко Кара.

Никто из гостей не осмелился бросить вызов принцессе, дабы вызволить Юнону из цепкой хватки. Тот факт, что виновница торжества стала игрушкой принцессы, поразил многих, но авторитет мисс ничуть не пострадал. Напротив, любимицу Кары теперь все побаивались, питали к ней трепет.

СяоБай торжественно произнёс:

«Господа! Настало время для четвертьфинала. Восемь лучших участников сразятся за звание короля (или королевы) вечеринки.»

«Ага, лучших! А-ха-ха!» — засмеялся один из Браунов, с насмешкой глядя на Кёна.

Большинство гостей в согласии закивали.

«Удача тоже сила!» — улыбнулся СяоБай. — «Одному повезло родиться талантливым, а другому пробраться в шестой раунд одним взмахом руки! Теперь, ради интриги, бои будут проводиться не слева направо, а случайным образом согласно сетке. Да начнутся поединки!»

Зазвучали громкие аплодисменты.

СяоБай подал знак, а судьи организовали в середине площадки начертанную арену, значительно превосходящую по размерам предыдущие.

Судья озвучил первую дуэль, в которой фигурировала Кара.

Очередной противник низко поклонился принцессе и заблаговременно признал поражение. Судить его никто не стал.

«Господин Ли Стоун, против господина Цаяна Браун, пик продвинутой области!» — огласил судья следующий бой.

Взорвалась волна обсуждений и выкриков.

«Господин Цаян, продемонстрируйте могущество Браунов!» … «Вы должны отстоять честь семьи! Никто не смеет смеяться над тиграми!» … «Задайте им жару!» — активно поддерживали своего представителя Брауны.

«Старший брат Цаян, я в вас верю!» — громко кричала миловидная девушка.

Цаян был известен всем как брат Кияна, могущественного номера два Браунов. Его принадлежность к потомкам прямой крови сразу же сделала его представителем всей семьи на вечеринке, от чего его авторитет имел наивысший показатель у Браунов. Молодые люди смотрели на него фанатично и гордо.

«Вперёд, король боёв! Уничтожьте наглого выскочку!» … «Стоуны вперёд к победе!» … «Ждём вашего триумфального прохождения в финал, господин Ли!» — с большим энтузиазмом подбадривали кумира семьи Стоуны.

Ли — их последняя надежда на высокое место в сетке, лучший боец, кумир всего молодого поколения. Если Стоуны упадут в грязь лицом перед первыми десятью семьями, включая принцессу, то навлекут на себя позор и потеряют уверенность в собственных силах. Развитие замедлится — поэтому мораль и честь дороже золота в любой семье.

«Ли, послушай… Цаян — мастер стихии земли. У тебя есть огромное преимущество, сам знаешь какое. Но всё равно будь осторожен. Его уверенность в себе настораживает.» — предостерегла Стефания.

Ли уверенно улыбнулся ей, словно орлу придётся сражаться с вороной. «Просто наблюдай. Выскочка Цаян мне не соперник.»

Под бескрайний гул голосов на арену вышли два красивых парня и заняли свои места. Оба мерили друг друга воистину испепеляющими взглядами.

«Король боёв Ли! Я рад видеть вас целым и невредимым в шестом раунде! Значит, моя победа будет честной. Вы готовы одолеть меня, показав всю мощь и величие Стоунов?»

«Цаян, вы глупы и самонадеянны! Всё решит бой. Я покажу вам истинную силу лучшего Стоуна!» — праведным тоном произнёс Ли.

Раздался громогласный рёв воодушевлённых собратьев.