Великая равнина Тулузена, уже в XIV веке ставшая житницей южной Франции, простиралась насколько хватало глаз по обе стороны старой римской дороги в Нарбон. Города, расположенные вдоль дороги, сильно пострадали от экономических неурядиц последних нескольких лет, и большинство из них также потеряли значительную часть своего населения из-за чумы. Но они по-прежнему хорошо жили за счет экспорта зерна и тканей, а также торговли на одном из великих перекрестков южной Европы, где пересекались пути из Аквитании, Каталонии и долины Роны. По словам Фруассара, это была одна из "самых жирных земель в мире". Большинство городов региона располагались в низменностях, окруженные старыми стенами из глины и кирпича, сохранившимися со времен войн предыдущего поколения. В течение многих лет не предпринималось никаких серьезных мер по их реконструкции. Армия принца не встретила никакого сопротивления. Англичане осмелели и начали нападать на более крупные, богатые и укрепленные города, мимо которых они раньше проходили.
Когда англичане подходили к какому либо городу, их штурмовые отряды располагались вокруг стен, а лучники сформированные в подразделения выпускали такие частые залпы стрел, что защитники не могли находиться на стенах. Тогда штурмовые отряды, используя это преимущество, взбирались по приставным лестницам на стены и захватывали город. Начиналась резня, насилие и грабеж. Англичане не обращали внимания на тюки с тканями, когда можно было захватить столько золотой посуды и монет. Захватив горожанина или крестьянина, они требовали у него выкуп, а если он не платил, то оставляли его изуродованным. Затем они оставляли город, разграбленный и горящий.
Вышеизложенное описание захвата города, взятое у Фруассара, подходит к любому из рыночных городов, которые англо-гасконцы сожгли во время своего похода: Монжискар, Вильфранш, Авиньоне, Кастельнодари. Англичане были поражены легкостью своего продвижения. "Каждый день, — писал принц главному министру своего отца в Англии, — наши отряды захватывали города, замки и крепости"[304].
Во вторник 3 ноября 1355 года армия прибыла к Каркассону, одному из главных городов Лангедока, крупному административному и церковному центру. Вид города произвел на англичан глубокое впечатление. Он был "больше, сильнее и красивее Йорка", — считал сэр Джон Уингфилд. Один человек даже сравнил его с Лондоном. На самом деле Каркассон состоял из двух городов. На скалистой площадке, возвышающейся над рекой Од с востока, располагался Верхний город (Сите) — огромный город-крепость с двойным кольцом стен с башнями, мощной цитаделью и укрепленными воротами. Эта внушительная оборонительная система была памятником былых неспокойных времен. Она была реконструирована в течение XIII века, чтобы служить одним из главных бастионов короны в провинции, над которой она только недавно установила контроль. На противоположном берегу реки, в направлении Тулузы, лежал Нижний город (Бург), современный город, выросший с середины XIII века. В нем было сосредоточено большинство жителей и практически все богатство города. В Нижнем городе был большой гарнизон, в который входила большая часть дворянства региона. Но город был без стен и практически беззащитен. Когда подошли англичане, население вместе со своими защитниками ушло в Верхний город, оставив врагу возможность завладеть Нижним без сопротивления. Англичане пользовались всем, что жители не смогли унести с собой и упивались до бесчувствия мускатными и сладкими винами, которыми уже прославились Фронтиньян и Ривесальт. Горожане смогли добиться короткого перемирия и отправили из города делегацию для переговоров с принцем. Они предложили ему огромную сумму за то, чтобы город оставили в покое. Но подобная сделка, как бы ни была обычна для подчиненных командиров, вряд ли когда-либо могла быть принята Эдуардом III или его сыном. Они оба должны были соблюдать фикцию, что их враги — это мятежные подданные. Принц сказал делегатам, что он пришел "восстановить справедливость, а не за деньгами" и потребовал капитуляции. Горожане отказались. 6 ноября 1355 года, после трехдневного пребывания в Нижнем городе, англичане прошли по городу, систематически поджигая дома. Затем они ушли с горящих улиц в поля, чтобы наблюдать за пожаром со стороны. Для обороны города не было предпринято никаких попыток[305].
Дорога на восток от Каркассона проходила через плоскую песчаную котловину нижнего течения реки Од. Это "утомительное путешествие", по мнению автора дневника, проходило в плохих условиях, под проливным дождем и грязью под ногами. Англичане достигли Нарбона 8 ноября 1355 года. Нарбон была городом со знаменитым прошлым, переживающим сильный упадок. Река Од изменила свое русло на север. Соперники города-порты, Монпелье и Эг-Морт, перехватили его торговлю. За шесть лет до этого был завершен большой готический хор собора Сен-Жюст. Но остальная его часть так и не была построена. Нарбон был еще одним двойным городом. Верхний город, церковный и административный центр, был обнесен крепостной стеной и имел гарнизон. В Нижнем городе, на противоположном берегу реки, располагались торговые и промышленные кварталы, а также большинство богатых жилых районов. Как и Каркассон, он был практически беззащитен. Известно, что незадолго до этого, были разработаны планы по восстановлению и ремонту разрушающихся стен и проведены предварительные работы, но сделано было очень мало. Захватчики нашли Нижний город пустым и заняли его без сопротивления.
Пока армия занялась разграблением особняков Нижнего города, сам принц поселился в монастыре кармелиток. Там он принял гонца, посланного к нему двумя эмиссарами Папы. Они прибыли, по их словам, для заключения перемирия и хотели получить охранные грамоты для безопасного проезда к принцу. К ним отнеслись с крайним пренебрежением. Посланника продержали в ожидании два дня. Затем его отправили обратно с указанием, что, поскольку Эдуард III уже пересек Ла-Манш со своей армией, они должны обратиться к нему.
Принц, однако, стал сталкиваться с более серьезными испытаниями своей уверенности в себе. Его люди прошли почти 300 миль и приблизились к Средиземному морю. Они никогда не могли долго оставаться на одном месте, не испытывая недостатка в продовольствии. Дождь поднял уровень воды в речках вокруг Нарбона и превратил всю равнину в болото, где проход был затруднен, а пресную воду было не достать. В Нарбоне, вероятно, было достаточно припасов на данный момент. Но удерживать город англичанам становилось все труднее. Гарнизон города день и ночь обстреливал Нижний город из камнеметов, что приводило к большим потерям среди захватчиков. Когда 10 ноября они начали пускать горящие стрелы в деревянные дома, англо-гасконцы решили отступить и ушли по горящим улицам. Их преследовали разъяренные толпы горожан, которые устремились за ними по мостам из Верхнего города, нападая на отставших и разбив некоторые повозки принца. Это было первое серьезное сопротивление, с которым он столкнулся[306].
Были признаки того, что впереди его будет еще больше. Французские пленные, доставленные в английский лагерь, сообщали, что французские командиры уже собрали свои силы к западу от Нарбона. На самом деле, хотя принц не знал об этом, граф Арманьяк и коннетабль де Бурбон находились менее чем в пятнадцати милях от него у моста в городе Омп на реке Од. Похоже, они пытались отрезать захватчикам путь к отступлению и заставить их принять сражение на своих условиях. Принц провел военный Совет. Было решено отступать по направлению к дому. Сначала планировалось обойти французскую армию с севера. Англо-гасконцы двинулись по дороге Домициана в сторону Безье. Но им преградили путь войска, переброшенные из долины Роны сенешалем Бокера. Разведчики, посланные принцем вперед, чтобы проверить оборону Безье, обнаружили, что город заполнен вооруженными людьми. Ночь на 11 ноября английская армия провела у замка Капестан, который находился примерно на полпути между Безье и лагерем графа Арманьяка в Омпе. На следующий день англичане повернули на восток к Арманьяку. Они ожидали, что им придется сражаться. Честолюбивые оруженосцы выступили вперед, чтобы быть посвященными в рыцари накануне битвы. Но битвы не произошло. На следующий день оказалось, что французская армия отступила на запад к Тулузе. Принц последовал за французами до Каркассона. Затем он двинулся на юг, по необороняемой территории в направлении графства Фуа[307].
