Летом 1360 года на востоке Франции собралось большое количество компаний, которые образовали Великую компанию. Отряды безработных солдат двинулись на восток к границам королевства, прочь от запустения более традиционных зон боевых действий, к неразоренным богатствам долины реки Сона, в Бургундию, Маконне, Божоле и Лионне. Здесь они постепенно объединялись в огромные нестабильные толпы вооруженных людей, самая большая из которых, по слухам, насчитывала 4.000 и более человек. Баскот де Молеон, развлекавший Фруассара своими рассказами двадцать пять лет спустя, хорошо запомнил этот период. "Короли заключили мир, но мы должны зарабатывать себе на жизнь", — говорили капитаны своим людям. Осенью 1360 года к ним присоединились несколько важных гасконских компаний и большой контингент немцев из Шампани. Среди них был знаменитый Альбрехт, который к этому времени продал замок Жуанвиль. Была также небольшая, но заметная группа англичан: Уильям Старки, который привел свою английскую компанию на юг из Осерруа; сэр Джон Хоквуд, позже прославившийся как солдат удачи в Италии; Джон Верни, изгнанный из Англии за свои преступления, а теперь самопровозглашенный лейтенант любопытного сиенского авантюриста Джованни ди Гуччо Бальони, который выдавал себя за Иоанна I, короля Франции. Первым известным лидером Великой компании был шотландский рыцарь по имени Уолтер. Этот человек не может быть идентифицирован с уверенностью, но, вероятно, это был сэр Уолтер Лесли, авантюрист и мнимый крестоносцев, который прибыл во Францию с дипломатической миссией в 1359 году и остался там воевать[765].

Название Великая компания первоначально использовалось для больших самоуправляющихся армий Вернера фон Урслингена и Джованни Монреале д'Альбарно, известного как фра Мориале, действовавших в Северной Италии в 1340-х и 1350-х годах. В 1357 году оно также применялось к довольно похожей коалиции компаний, которую Арно де Серволь сформировал для вторжения в Прованс. Французские Великие компании 1360-х годов были очень похожими организациями. Непостоянная группа главных капитанов образовывала Совет для связи между собой и координации движений большей массы людей. Существовала иерархия командования и административная служба, обычно укомплектованная священнослужителями и руководимая, по крайней мере в одном случае, канцлером. Стиль их деятельности значительно отличался от стиля деятельности небольших гасконских компаний 1350-х годов, из которых они выросли. Эти мелкие компании были сосредоточены на удержании стратегически расположенных замков с минимальными силами, необходимыми для этой цели, и на взимании пошлин и налогов в районах вокруг них. Великие компании, обладая большой людской силой и хорошей организацией, вели войну примерно так же, как экспедиционные армии короля Англии и принца Уэльского, в которых многие из их капитанов учились своему ремеслу. Они двигались по сельской местности, взыскивая выкупы с целых провинций. Они редко занимали какое-либо место надолго, обычно они грабили его, продавали, то что осталось, жителям и двигались дальше[766].

Информатор Фруассара, Баскот де Молеон, подсчитал, что общая численность Великой компании 1360 года к концу года составляла около 12.000 человек. Годом позже она, несомненно, была намного больше. Примерно треть или четверть этих людей, по его мнению, были опытными профессиональными солдатами. Остальные были необученными и недисциплинированными головорезами. Их истории, когда их ловили, представляли собой полный срез всех бед и недовольств французского общества. Помимо отбросов военного преступного мира, среди них было большое количество преступников и беглецов от правосудия; монахи, чьи монастыри были разрушены войной, или мелкие клерки, не имевшие средств к существованию; пленные, которые не стоили выкупа, но которых можно было убедить присоединиться к банде. Многие из них были ничем не примечательными людьми, которые добровольно присоединялись к рутьерам, когда их отряды проходили через деревни, предлагая приключения и спасение от нищеты сельской местности.

Судебные записи 1360-х годов полны подобных биографий[767].

Примерно в начале декабря 1360 года руководители Великой компании приняли решение о вторжении в Прованс. Как они пришли к такому решению, не зафиксировано, но причины этого достаточно очевидны. Прованс лежал за пределами юридических границ Франции, что было важно в те времена, когда люди переоценивали способность двух правительств поддерживать порядок и соблюдать договоры. А богатства Авиньона и Вильнева были все так же заманчивы, как и во времена Арно де Серволя. Примерно на Рождество первые отряды проникли в сенешальство Бокер на французской стороне Роны в поисках переправы через реку.

В это время большая сумма денег, представляющая собой часть вклада Лангедока в выкуп короля, перевозилась вверх по долине Роны. Считалось, что она достигла Пон-Сен-Эспри, обнесенного стеной города, расположенного примерно в 20 милях к северу от Авиньона, который располагался на западном конце знаменитого каменного моста через Рону. В ночь с 28 на 29 декабря 1360 года рутьеры бесшумно перебрались через стены. Сенешаль Бокера, который находился в городе, попытался выбить их с улиц. Но в критический момент боя он упал со стены и был смертельно ранен. Его сторонники были разбиты, и захватчики заняли весь город. Когда рутьеры стали осматривать захваченное, они, к своему разочарованию, обнаружили, что сундуков с деньгами нет. Они были задержаны в Авиньоне и в итоге попали в Париж другим путем. Но сам Пон-Сен-Эспри оказался не менее ценной добычей. Теперь рутьеры были в состоянии остановить все движение по нижней Роне и начать набеги через мост в Прованс и папские владения. Небольшой отряд папских войск, охранявший восточный конец моста, был сметен. Отряды рутьеров стали совершать набеги до стен Авиньона и дальше. Другие прошли по западному берегу и проникли вглубь сенешальств Бокер и Каркассон. Весть о первом триумфе Великой компании привлекла на юг полчища искателей удачи, которые до этого держались в стороне. В первые три месяца 1361 года наблюдалась обширная миграция компаний в направлении Пон-Сен-Эспри по долинам Роны и Соны и через холмы Оверни. К весне 1361 года город стал штаб-квартирой очень большой армии разбойников[768].

Сопротивление (такое, каким оно было) было организовано Папой. В Авиньоне папский дворец стал ареной истерической активности. Жители приступили к работе над стенами и рвами, которые все еще были недостроены и находились в плохом состоянии. Снабжение города продовольствием, которое поступало в основном по реке, было прервано, и его многочисленному населению угрожал голод[769]. Капитан Конта-Венессен, арагонский дворянин, был срочно вызван из своей страны. Солдаты были наняты во Франции и соседних странах. Призывы о помощи были направлены королям Франции и Арагона, герцогу Бургундскому, графу Савойскому и в семьдесят два города Западной Европы. В конце января 1361 года Папа публично отлучил рутьеров Великой компании от церкви и провозгласил крестовый поход против них. Но все это закончилось полным провалом. Кардинал, назначенный организатором похода, разместил свою штаб в Баньоле и ждал, когда войска соберутся под его знамена. Некоторое количество явилось думая, что им заплатят, но большинство из них  вскоре ушли, узнав, что им предлагают только индульгенции[770].