Затем приманка в последний момент отскакивает в сторону, и дятел сам ломает себе шею, вонзаясь в подложенный булыжник.

Пусть получается не всегда, да и скорость добычи дятлов таким методом значительно ниже традиционного, но Николай всё равно похвалил выдумщиков. Как-никак, а тактика работает, и ею могут пользоваться даже новички.

Как и в прошлый раз, больше всех проблем доставляли те птицы, что прячутся внизу, в кустах. Да и сами кусты успели выслушать в свой адрес множество грязных ругательств. Как-никак, а они колючие и оставляют на коже глубокие и болючие царапины, цепляются за одежду, и будто бы специально постоянно лезут в лицо, стараясь выколоть глаза.

И с такими жителями кустов люди также уже справляются без особых проблем, но сообща и собираясь в группы по пять-десять человек. Выкуривать тварей из зарослей помогают лучники, а затем пернатые врезаются в плотную стену щитов. Пара секунд, и вся стая уже отправляется в тележку на ощипывание, разделку и переплавку.

Правда, до переплавки добрались не все дятлы. Некоторые ремесленники занялись расчленением сразу на месте. И вскоре стало понятно, почему. Эти птицы без труда пробивают своим клювом даже самую плотную кору. Вот и работяги взяли это на вооружение.

Теперь некоторые просто приставляют к куску коры клюв, легонько тюкают по нему обухом топора, и кора без труда отходит от дерева!

— Фух! Николай! — от наблюдения за чужим трудом парня отвлёк подбежавший к нему лучник. Тот самый командир отряда, именно его отправили в деревню за верёвкой как самого быстрого и выносливого.

Правда, и его выносливости хватило впритык. Сразу, как он отдал самый длинный на этот момент в деревне кусок верёвки, бедолага развалился по земле и устремил свой взгляд в небо.

— Сегодня больше не бегаю… — помотал головой он, — Если орки нападут, можете меня оставить. Или на телегу грузите…

Николай усмехнулся и кивнул Ане, отправившись вглубь леса. Деревья там повыше, так что на окраине нет смысла даже мучиться, всё равно ничего не увидишь.

— Вот это вроде выглядит удобным… — проговорила Анна, указав на одно из множества деревьев. — Тут ветки расположены так, что сможешь даже без верёвки иногда перелезать.

Парень оценил свой будущий маршрут и кивнул. Действительно, половину пути получится лезть без верёвки, а это куда удобнее. Тем более, что Жожик не согласится работать слишком много и будет обидно остановиться где-нибудь на середине.

— Пх! — будто услышав мысли хозяина, возмутился зверёк. А следом он выпрыгнул из своей «норки», схватил в зубы конец верёвки и споро покарабкался наверх.

Увеличиваться в размерах он не стал, хотя и видно было, что верёвка для него тяжеловата. Но если он сам станет тяжеловатым, то может упасть, и он это понимал прекрасно.

Добравшись до нижней ветки, ёж перепрыгнул через неё, и только тогда стал раздуваться, увеличиваясь в размерах.

— А молодец, — улыбнулся Николай, поняв, чего добивался его питомец. Теперь, когда Жожик стал в несколько раз тяжелее, он смог утянуть перекинутый конец верёвки вниз и подать его своему хозяину. — А мог бы просто узел там завязать…

— Пхх! — помотал головой зверёк, не оценив шутку.

С верёвкой дело пошло на лад. Цепляясь за выступы коры и подтягиваясь на руках, Николай быстро поднялся на первую ветку, и уже оттуда продолжил подъём без помощи своего питомца.

Лишь иногда пыхтящему ежу приходилось утаскивать верёвку наверх и спрыгивать вместе с ней прямо в руки парня. Иногда он «случайно» забывал сделать свои колючки помягче, за что всегда получал нагоняй. Но после предупреждения, что ежовые рукавицы будут использованы и против него в том числе, немного поумерил свой пыл и пакостить перестал вовсе.

Подъём не занял много времени. Всё же Выносливость и Сила, поднятые в потолок дают о себе знать. Николай легко подтягивал свой вес на руках и сразу продолжал движение выше. Даже его питомец ближе к верхушке запыхался, тогда как парень даже не сбил дыхание.

А сверху открылся прекрасный вид. Куда ни кинь взгляд — всюду верхушки деревьев, где-то вдалеке виднеются горы, также Николай смог разглядеть свой городок и даже болото.

И с другой стороны расположилась деревня орков. Хотя называть её деревней можно только с натяжкой, ведь это просто скопище шатров, окружённое невысоким корявым забором из заточенных брёвен.

Даже первоуровневый частокол у людей выглядел куда ровнее и крепче. Но, скорее всего, оркам этот забор ни к чему. Они и сами могут справиться с нападениями тварей, причём без особых потерь.

Шатры же не имеют никакой защиты. Ни стен, ни чего-то подобного. Спрятаться от зверей попросту негде, так что, скорее всего, в отражении нападений у них участвуют абсолютно все. И это их вполне устраивает, ведь никаких ограждений даже своими руками они так и не возвели.

Больше ничего интересного разглядеть не удалось. Слишком уж далеко расположилась эта деревня, а наблюдать за мельтешащими зелёными точками не имеет никакого смысла.

Но прямо перед тем, как начать спуск, Николай случайно зацепился взглядом за дерево в паре сотен метров от своего. Оно также возвышалось над остальными, и парень отчётливо увидел спокойно сидящего на самой верхней ветке…

— Эльф?.. — удивился Николай. Вроде и на человека похож, да и с такого расстояния не различить. Но что-то заставило подумать парня именно об эльфах.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Видно, что сосед по дереву уже давно заприметил человека, но никакие действий он так и не предпринял. Просто сидел и смотрел, внимательно изучая парня.

— Слышишь меня? — крикнул Николай, но быстро осёкся. Голос его эхом прокатился по округе, а привлекать лишнее внимание как тварей, так и разумных тварей было бы как минимум неразумно.

И потому он попытался жестами объяснить своему собеседнику, что намерен спуститься и поговорить с ним. Мирно, и без попыток напасть.

А тот всё так же сидел и смотрел, никак не реагируя на происходящее.

Посчитав, что молчание — знак согласия, Николай быстро спустился с дерева, и отправил девушку к остальным. Она всё это время терпеливо ждала его и внимательно наблюдала за окрестностями, наложив на тетиву стрелу. Но идти с ней к эльфам было слишком опасно.

Кто знает, чего творится в головах у этих ушастых древолазов… А сам он, благодаря Сверх рефлексам, сможет позаботиться о себе.

Так что дождавшись, когда Анна вместе с ёжиком скроются в густых зарослях, парень спокойно зашагал в сторону того дерева.

Он понимал, что в любой момент могут напасть ушастые, и потому держал копьё наготове. Правда, против лука оно поможет слабо, но лучше уж так, чем никак. Щит он с собой не брал, так как поход дальний, и целью его всё же являются дятлы и медь, но теперь он Николаю и не нужен. Ведь щит у него теперь есть работающий за счёт магии.

Звуки усердной работы остались за спиной и постепенно удалялись. Николай спокойно пробирался сквозь кусты, то и дело осматривая округу, ветки высоких деревьев и внимательно вслушиваясь во все посторонние звуки.

Собственно поэтому мимо ушей парня не пролетел мимо знакомый свист.

*Фить!*

Стрела сорвалась с тетивы эльфа и устремилась чётко в грудь Николаю. Он тут же активировал Сверх рефлексы и попытался уйти в сторону, вот только скорости на это явно не хватало. Так что будто бы в замедленной съёмке он мог просто наблюдать за тем, как медный наконечник на огромной скорости неуклонно приближается к нему.

Щит появился перед Николаем буквально за одно мгновение. А следом в него врезалась и отскочила стрела. Прозрачная пластина пошла волнами, но Николай даже не почувствовал напряжения. В ушах не появился шум, а голова не закружилась.

— Видимо, я не трачу магию на поддержание щита, а только лишь на его создание… — задумался парень, вспоминая описание своего нового и, безусловно, полезного навыка. Не зря прокачивал, выходит.