— Ты чего зависла? — произнесла Кэт, резко выдёргивая её из воспоминаний нескольких прошедших до этого дней.

Линда едва заметно тряхнула головой и с улыбкой ответила, переводя беседу на другую тему:

— Что-то интересное выяснить удалось?

Кэт судорожно поморщилась.

— Едва ли, — ответила она, но немного задумалась и, как будто что-то вспомнив, спохватившись, добавила: — Правда, есть один древний манускрипт, наши египетские коллеги считают его сказкой, не более, ну, в лучшем случае слишком усложнённой, навороченной иносказаниями и мифами былиной, но…

Линда посмотрела на замершую в раздумьях коллегу уже более внимательно. Она знала этот взгляд: если Кэт что-то нашла, то она, как стопроцентная британская ищейка, будет рыть в нужном направлении ровно столько, сколько требуется для того, чтобы выяснить истину. Девушка могла не понимать, что именно, но одно, и так уже было не раз, только это могло привести учёную к разгадке: недостающие куски стройной мозаики теории могли пополниться под натиском Кэт и её верой в себя и в Линду. И это было здорово! Кэт быстро утомлялась, не могла работать сутками напролёт, как это делала Линда, но она поддерживала огонь в своей подруге, мотивировала и нет-нет да и выдёргивала ту из научных шор для того, чтобы та смогла шире посмотреть на окружающий мир.

— Но? — слегка толкнула её блондинка.

— Ты должна сама почитать, твой знакомый злыдень-лингвист уже начал переводить, ох и поспорите вы с ним по поводу текста…

— Почему? — искренне недоумевала Линда.

— Его слог слишком сух, Кассиль Алу говорит… — Кэт бросила короткий взгляд на подругу и улыбнулась. — У нас замечательная команда, несмотря на то, что ею управляет твой Карабас-Барабас, — на последнем слове она рассмеялась, вызывая ответную улыбку у девушки.

— Мне будет проще влиться в коллектив… — она пожала плечами и заметила, что фон Бинц исчез, а к ним приблизился его помощник.

— Пройдёмте в автомобиль, — пригласил он, и девушки, переглянувшись, последовали за мужчиной.

Линда с подругой сели в огромный комфортабельный джип, высокие колёса которого только и смогли бы проехать по бесконечным пескам Сахары. Они долго и нудно пересекали бескрайнюю пустыню. Города Кинополиса как такового уже не существовало, его разрушили с приходом христианства на эти земли. Даже точного местонахождения найти не представлялось возможным. Мифы, сказания, досужие домыслы околонаучных шарлатанов и не очень. Но Линда не понаслышке знала: что река Нил, что пустыня Сахара слишком непредсказуемы, так же точно, как и жизнь и смерть, и неизвестно, что может скрываться под толщей как одного, так и другого.

Их привезли в палаточный городок, представлявший собой расширявшуюся от центра спираль: от огромного шатра в середине до палаток поменьше. Вспомогательная техника маячила начищенным ковшом где-то на периферии. Линда увидела, как фон Бинц отдаёт указания, что-то эмоционально высказывая окружившим его людям.

— Нас так много! — не смогла удержать в себе изумление Линда.

— Ага, шеф что-то ищет, что-то очень важное, — прозорливо слишком, учёная окинула коллегу осторожным взглядом, конечно, та вряд ли могла о чём-то догадываться, — на самом деле, команда специалистов небольшая, остальные — нанятые на месте ребята, рабочая сила, предстоит копать, — развила мысль Кэт.

— Знать бы где… — скептически подхватила учёная.

— Пессимистка, — подначила коллега.

— Хорошо проинформированная оптимистка, — парировала Линда с лёгкой улыбкой. — Руки чешутся посмотреть манускрипты.

Барон наконец-то обратил на них внимание и рукой сделал жест следовать за ним.

— О, неужели господин снизошёл до своих рабов, — саркастично проворчала Кэт.

— Я бы на твоём месте так с ним не шутила, — и без доли иронии предупредила блондинка.

Кэт странно посмотрела на подругу, но больше ничего не сказала: она доверяла ей; наверное, с такими людьми следовало и впрямь держатся если не настороже, то уж точно не вплотную. Последнее Линдой было нарушено, но сожалеть о чём-то было действительно поздно. Девушки быстро нагнали идущего размашистым шагом барона.

Поравнявшись с ним, Линда невольно взглянула на него и, увидев, что он аккуратно, как будто исподтишка подглядывает за ней, свела в задумчивости брови.

— Кэт, добудьте-ка нам кофе, — не предложил Фредерик, стараясь не обращать внимания на то, как фыркнула девушка, но просьбу выполнила, за спиной показав ему жест, посылающий босса на небо за звёздочкой.

Когда они остались одни, то молча вышли за пределы лагеря и остановились возле тяжёлой техники. Барон в задумчивости окинул взглядом пустыню, лежащую перед ними. Кажущуюся бесконечной, несомненно жестокую и безжалостную к человеческой жизни. Он молча положил руки в карманы. Линда медленно приблизилась к нему, поравнявшись плечом к плечу.

— Что ты видишь, Портер? — Фредерик умолк, бросив быстрый взгляд на неё, затем вновь уставился на горизонт, её имя он произнёс почти нежно, — Линда…

— Я вижу возможности, — ответила та по-деловому и улыбнулась, встретившись с его удивлёнными тёмными звёздами глаз. — Вижу, что некогда здесь был огромный город, где почитали собак, любое насилие по отношению к этим прекрасным и умным существам каралось жестоким наказанием, судьями выступали все их жители — возможно, это перебор, но это было место поклонения Анубису, как его называли римляне, или Инпу, как звали египтяне. Это место силы божества, вероятно, в его честь здесь даже был возведён огромный храм, — она повернулась к нему и увидела, как преобразилось его лицо, выказав настоящего Рико, человека, стремившегося к приключениям, отважного и открытого ко всему новому. — Ему здесь поклонялись, самому противоречивому богу на свете, олицетворявшему собой Смерть, но одновременно есть легенды о том, как он дарует верным секреты лечебных трав и бальзам для сохранения тела; странное существо, сын Отца Пустыни, Сета — зла во плоти, спиной стоящее к Дуату, а лицом обращённое к небу, но именно на Кинополис указывают все источники, что мы изучили, именно здесь ключ к разгадке.

— Анубис поделился не всеми тайнами, последнюю предстоит узнать нам самим, — слишком самоуверенно произнёс Рико, в его глазах вновь плеснулось высокомерие, испортившее его классические мужские черты лица.

Линда вновь обратилась зрением к пустыне.

— Воды Нила схлынули с этой территории относительно недавно, но пустыня успела захватить и эти места, — продолжил барон. — Геолокация подтвердила, что внутри имеются пустоты, конечно, мы рискуем, теряя время: возможно, здесь ничего нет, а в земле какие-то естественные пещеры, но это маловероятно, и я, читая твои изыскания, всё же склонен верить, что под толщей золотого песка Сахары есть то, зачем мы здесь.

— А зачем мы здесь? — немного раздражённо, девушке не понравилось, что он говорит «мы», прекрасно зная, что их цели разные. — Ты обслуживаешь интересы власть предержащих, я же хочу помочь больным детям.

— Я всё ждал, когда ты изольёшь на меня свою желчь, — проговорил тот неожиданно довольным тоном победителя.

— Какую? — Линда вначале не поняла его.

— Ты верно думаешь, что ты сделала не так той ночью, что я больше… — начал было барон, но был грубо прерван взбешённой девушкой.

— Погоди, ты сейчас о чём? — переспросила она, хотя прекрасно поняла, к чему он клонил.

— О том, что до тебя все… — вновь начал барон, но осёкся, так как Линда начала гомерически хохотать.

Фредерик покрылся красными пятнами, теряя свою самоуверенность. Не давая тому взять себя в руки, Линда через смех еле выдавила:

— Прости, если ты о ночи в Каире, то я думала, что мы просто сбросили своё напряжение, на какое-то время позабыв обо всём, не спорю, нас тянуло друг к другу, но… — она замолчала, предлагая мужчине самому довершить фразу.

Тёплые карие смеющиеся глаза смотрели с вызовом, а фон Бинц силился собраться. Он хотел ответить что-то саркастичное, едкое, бросить ей в лицо, чтобы она тоже почувствовала себя уязвлённой, чтобы ей стало так же не по себе, как ему, но вовремя опомнился, понимая, что её бы это не пробрало, потому что Портер всё равно, для неё это было… А чем это было для неё? А для него? Почему он так неожиданно бурно реагирует на то, на что ранее при выяснении отношений с женщинами даже не обращал внимания? Барон нервно сглотнул, пытаясь хоть на чём-то сконцентрироваться, чтобы прийти в себя. Мужчина коротко кивнул.