Я вздыхаю.

— В этом есть смысл.

На заднем фоне раздается громкий треск.

— Вот, зараза, Клэр только что опрокинула пластиковый контейнер с пуговицами для рукоделия. Проклятье. Мне пора. — Связь прерывается прежде, чем я успеваю попрощаться.

— Кто звонил? — спрашивает Джош, подходя ко мне сзади, когда я добавляю еще сливок в кофе.

— Моя сестра, — весело отвечаю я, поворачиваясь с кружкой к нему. Мой взгляд скользит по его телу, он стоит передо мной в одних серых боксерах. Я прочищаю горло и сосредотачиваюсь на своих мыслях. — Она хочет, чтобы я посидела с племянницами в субботу вечером. Я думала привести их сюда. Ты не против?

— Конечно, нет, — отвечает Джош, приближаясь ко мне и наливая себе кофе. Он пронзает меня серьезным взглядом и добавляет: — Это твой дом в такой же степени, как и мой.

Я прищуриваюсь.

— За исключением того, что ты до сих пор не обналичил ни одного чека, что я тебе постоянно даю.

— Разве друзья не могут заплатить за друзей? — Он поворачивается, чтобы сделать глоток кофе, и я смотрю на его квадратную челюсть. — И, кроме того, ты много чего здесь делаешь, чем, безусловно, отрабатываешь себе проживание.

— Что, например?

— Гм… готовишь. — Он показывает на свой живот. — Я набрал пять фунтов с тех пор, как ты переехала.

— Может, я просто пытаюсь помочь тебе нагулять жирок. — Я застенчиво прикусываю губу, и внутри меня разливается тепло. Его пресс все еще прекрасно виден над низко сидящим поясом боксеров.

Он хмыкает, а потом его лицо становится немного серьезнее.

— Итак, хочешь, чтобы я исчез в субботу? В эти выходные у меня нет смены, но если хочешь, чтобы дом принадлежал тебе, я могу пойти потусоваться с Максом.

Я хмурюсь и качаю головой.

— Нет, ты мог бы остаться со мной. Мне может понадобиться твоя помощь, и сестра хочет с тобой познакомиться.

Его брови приподнимаются.

— Звучит зловеще.

— Она классная. В основном. — Я прикусываю губу, надеясь, что он не распознает моего блефа.

Джош медленно кивает.

— Тогда, конечно, я останусь.

Он наклоняется и целует меня в лоб, обдавая восхитительным ароматом лосьона после бритья, а потом идет с кофе в свою спальню, где я теперь сплю каждую ночь.

Когда он уходит, у меня нет ни тени сомнения, что Джош все еще был бы чертовски сексуален, даже нагуляв жирок. Не могу дождаться, когда увижу его с моими племянницами.

Джош

По всему обеденному столу разбросана всякая всячина для рукоделия, в течение последнего часа Линси бегала вокруг, пытаясь создать идеальные условия для своих двух племянниц. Судя по тому, как много она о них говорила, я понял, насколько сильно она любит этих маленьких девочек. Но я и подумать не мог, что, готовясь к их визиту, она опустошит всю секцию товаров для хобби. Это кажется немного чересчур.

Линси в ванной, когда раздается звонок в дверь, поэтому я направляюсь туда, чтобы впустить гостей. Меня встречает высокая брюнетка примерно моего возраста. По обе стороны от нее стоят две маленькие блондинки младшего школьного возраста.

— Срань господня, — выпаливает сестра Линси, снимая темные очки и оглядывая меня с ног до головы. — Ты доктор Мудак?

Я напрягаюсь, но тут за моей спиной раздается голос Линси:

— Кристина, это Джош! Джош Ричардсон. — Она встает передо мной, бросая мне через плечо извиняющуюся улыбку, затем наклоняется, чтобы обнять племянниц. — Джош, это Кристина, моя сестра, у которой длинный язык.

— Очень длинный, — с улыбкой добавляет Кристина, протягивая руку. — И я слышала, что у тебя очень длинный…

— Экран телевизора! — заканчивает Линси, обнимая племянниц за плечи и прижимая их к себе по бокам, ее лицо искажает чувство вины. — У нас куча фильмов, игр и попкорна, и мы устроим отличную пижамную вечеринку, верно, девочки?

— Там ребенок? — спрашивает младшая, тыча Линси в живот.

— Да, Клэр, там ребенок. — Линси похлопывает себя по животу и нервно смотрит на меня.

— Как странно, — говорит старшая и тянется, чтобы погладить живот Линси.

Вся эта сцена заставляет меня чувствовать себя неловко. Детишки не успели переступить порог дома, а уже натирают живот Линси, как статую Будды.

Линси откашливается и жестом указывает на девочку повыше.

— Джош, это Леннон. А это малышка Клэр.

Клэр берет Линси за руку и прячется за спину тети.

— Я не малышка.

Линси поджимает губы.

— Ты права, Клэр. Тебе уже восемь. Не возраст для малышки! А Леннон одиннадцать, — сообщает она мне. — Боже, как бежит время! Давайте, девочки, заходите.

Я отступаю назад, чтобы дать им пройти. Сестра Линси смотрит на меня, когда проходит мимо. С точки зрения внешности, она в основном более высокая версия Линси, но ее каштановые волосы коротко подстрижены в объемную прическу. Девочки направляются к столу с рукоделием и тащат за собой Линси, а Кристина бочком подходит ко мне.

Она скрещивает руки на груди.

— Готов ко всему этому?

Я пожимаю плечами.

— Боюсь, я не очень-то разбираюсь в рукоделии.

Кристина, прищурившись, смотрит на меня.

— Я имею в виду, готов ли ты стать отцом?

— А кто-нибудь к этому готов? — В ответ я снова пожимаю плечами. — Мы что-нибудь придумаем.

Наклонив голову, она окидывает меня пристальным взглядом.

— Сколько тебе лет, Джош?

— Тридцать четыре. — Я расправляю плечи, чтобы не выглядеть слабаком перед этой странно пугающей женщиной.

— Был женат?

— Нет.

— Серьезные отношения?

— Нет. — Я поворачиваюсь к ней. — Работа отнимает у меня большую часть времени.

Сжимаю рукой шею, мои мышцы напрягаются от ее скорострельного допроса.

Она кивает, оглядывая меня с головы до ног, как животное в зоопарке.

— А теперь часть твоего времени отнимает моя сестра.

При этом замечании я хмурюсь.

Она наклоняется ближе.

— А ребенок отнимет еще больше.

Я киваю, и меня охватывает беспокойство.

— Хочешь дать мне какой-то совет?

— Да. — Она отстраняется и хлопает меня по плечу. — Не облажайся.

Дети изматывают. Не поймите меня неправильно, я всегда знал, что с ними много возни, и, наблюдая их в Балтиморе, видел, как родители разрывались между присмотром за здоровыми детьми и теми, кто был болен. Но тот факт, что все это время Леннон и Клэр не переставали говорить или двигаться, или ронять, или просить о чем-то, или проявлять эмоции, — это психически истощающая реальность.

И судя по тому, что мне рассказывали, с младенцами дела обстоят еще сложнее. Как мы с Линси справимся? Слава богу, она переехала ко мне, так мы сможем помогать друг другу, потому что мысль о том, чтобы пройти через все это в одиночку, кажется совершенно нереальной. И представить себе людей, с радостью желающих иметь более одного ребенка, кажется сбивающим с толку жизненным выбором.

Время близится к десяти, когда племянницы Линси, наконец, засыпают на диване за просмотром мультфильма. Я сижу на одном конце дивана, Линси — на другом. Обе девчушки растянулись на нас, и их тихое посапывание эхом разносится по комнате.

Странное ощущение — снова находиться так близко к детям.

Если быть честным с самим собой, никакой ненависти я не испытываю.

Леннон перекатывается на спину, во сне ее голова соскальзывает с моего плеча мне на колени, и она издает странный звук. Она так похожа на Линси. Легкая боль распространяется в груди, когда я впервые задаюсь вопросом, будет ли наш ребенок похож на нее. Может, у нас будут такие же вечера, как этот, когда мы втроем будем сидеть на диване.