– Ой, девонька, – без злобы посмеялась она. – И откуда ты такая взялась только? Из столицы, что ль?

– Это плохо? – насупилась я.

Я готова была смириться с тем, что папа в меня не верит. Не обратила внимания на сомнительный настрой Василия. Что вообще с этого бандита взять? Но вот услышать скепсис от женщины, что впервые видит меня – это просто… просто…

– Так, Алиса, – поправив платок на голове, тёть Гуля строго посмотрела на меня. – В подсобке, – она указала в сторону небольшого сарайчика, что стоял рядом, – возьмёшь передник и платок на голову. Волосы убрать нужно, шляпка твоя не годится. Там же и руки хорошо вымоешь, умывальник стоит. Давай, время летит так, обернуться не успеешь, а тут уже очередь из голодных мужиков выстроится.

Кивнув, я быстро пошла исполнять. Ничего-ничего… я ещё всем им докажу, что справлюсь.

Фантазия тут же нарисовала жадно поедающих плов мужчин, через слово нахваливающих повара. А Гуля только отмахивается, мол, это не я, сегодня вам готовила Алиса… И все просто в восторге. Даже Василий сквозь гордость и пренебрежение на коленях ползет за добавкой, которую я ему не дам. И не потому, что вредная, а просто потому, что всё уже съели. И тогда бандит упадёт на землю и, вскинув голову к небесам, закричит протяжное “нет”…

– Алиса! – окликнула меня с улицы тёть Гуля. – Порасторопнее!

– Я уже почти всё! – прокричала в ответ, вытерев руки висевшим над умывальником полотенцем и сняв с головы шляпку.

Платки и передники здесь и правда были. Но такие застиранные и засаленные, что я с трудом поборола брезгливость, беря их в руки.

– Все деньги на дом свой спустил, что ли, – раздраженно прошептала я, борясь с собой и повязывая платок на голову, убирая волосы. – Трудно было сеточки для волос купить, что ли…

– Алиса!

– Выхожу! – озвучила я, одновременно выходя из сарайчика, по ошибке названного подсобкой.

– Как черепаха, ей-богу! – прицокнула языком тёть Гуля, оценив моё перевоплощение и одобрительно кивнув. – Так, вот там стоит бадья с картошкой, её нужно помыть, почистить и нарезать. И чем скорее, тем лучше. А я пока займусь мясом…

– Картошка? – я растерянно проследила за указанным направлением.

За подсобкой, метрах в десяти под навесом, располагалось что-то похожее на мангальную зону. Три больших мангала с казанами и коптильнями, один мангал средних размеров, на котором стояла огромная кастрюля. Чуть правее – несколько деревянных ящиков, один из которых был доверху наполнен картошкой.

– Что тебя так удивляет? – ответила вопросом тёть Гуля, подходя к крепкому столу, на котором в пищевой плёнке лежали брикеты с мясом.

– Разве в плов нужна картошка? – уточнила я, усиленно вспоминая рецепт.

Возможно, когда я уверенно заявила, что умею готовить, немного слукавила. Совсем чуть-чуть. Но даже моих скудных кулинарных знаний хватало, чтобы знать – плов готовят из риса. Зачем мне чистить картошку?

– В плов, конечно, не нужна, – ловко снимая полиэтилен с мяса, тёть Гуля достала огромный тесак, с громким стуком разрубая свинину… наверное. Или баранину. Кто его знает, чьё мясо перед ней было. – А вот в суп – обязательно. Или ты думала, что мы наших тружеников только пловом кормить будем? А как же первое?

– Да, без первого никак, – нервно сглотнув, я посмотрела в сторону огромной кастрюли. Даже представить страшно, сколько сюда нужно картошки…

Мысленно напомнив себе, что я справлюсь, я решительно подошла к бадейкам с овощами. Подбадривая себя картинками того, как Василий прикусит язык от моего вкусного супа, я осмотрела пространство. Странно…

– Тётя Гуля, простите, – позвала я женщину. – А где чистилка?

– Кто?

– Чистилка, – повторила я. – Для картошки. Штука такая, кожуру срезать…

– Ножик возьми, – она коротко от меня отмахнулась. – Рядом лежат.

– Ножик, – прошептала я, смотря на небольшой нож с потёртой деревянной ручкой. – Ножик…

– Что ты там бормочешь?

– Ничего, – обернувшись на тёть Гулю, я вымученно улыбнулась. – Нашла ножик.

– Ну вот и займись делом.

Легко сказать. Займись делом…

Стыдно признать, но ножом картошку я никогда не чистила. Зачем, если есть чистилки? Их же не просто так придумали…

– Ладно, ничего сложного, – прошептала я, подвинув ближе ведёрко с водой для очищенного картофеля. – Ничего сложного…

Сказать можно что угодно, а вот на деле… То ли ножик был тупым, то ли по гороскопу у меня сегодня не ладно всё с овощами, но чистка картошки таким способом у меня никак не ладилась. То ничего не срезалось, то срезалось слишком много.

– Ай! – вскрикнула я, порезав пальчик лезвием соскользнувшего ножа.

– Поранилась? Сейчас пластырь дам… Алиса! – подбежавшая ко мне Гуля с укором смотрела на пять криво обструганных картофелин, что гордо лежали в ведре. – Это всё?! За час?

– Я не умею ножом чистить, – призналась я. – Вот и…

– Сразу бы сказала, – покачала головой женщина. – Тогда займись вот чем…

Спустя ещё час оказалось, что к работе на полевой кухне я не гожусь совершенно. Очистить ножом морковь я не смогла. Чистила лук и чеснок слишком медленно. Растопила слишком много жира для плова. А зажарку для супа так и вовсе умудрилась сжечь. Кто ж знал, что на огне всё готовится немного иначе, чем на обычной плите? Я не знала.

Но я не была готова сдаваться. Я очень хотела доказать Гуле, что могу помочь. Правда, сама тёть Гуля решила иначе, набрав Василия и попросив забрать меня.

Дубинин приехал быстро на своём адском УАЗике. И, если честно, пока он шёл от машины до нас, я на несколько минут забыла о своих проблемах.

Скорее всего, виновен пережитый мной картофельный стресс, но…

Мамой клянусь, заметив приближающегося к нам с голым торсом мужчину, я даже забыла, что он бандит! Смотрела, чуть ли слюни не пуская, на его пресс и на то, как на солнце блестят проступившие на коже капельки пота…

– Забери её, она только мешает! – разрушила одной фразой тёть Гуля моё слюнопускание на прокачанный мужской торс.

Это было обидно.

Как и взгляд Василия, которым тот на меня смотрел, когда приехал, тоже был очень обидным. В его глазах словно читалось: “А я говорил!”

– Ну что, Лисёнок, домой? – с улыбкой спросил он, открыв дверь своей буханки.

– Нет. Не домой, – отчеканила я, скрестив руки на груди и не торопясь забираться в машину. – Я пришла работать и…

– Гуля от тебя отказалась. Ты не справилась.

– Значит, кухня просто не моё, – признала я поражение на фронте ножей и… картофеля. – Я же сразу сказала, что могу работать в поле.

– Алиса, ты там и часа не продержишься…

– Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – попросила я, почувствовав, как глаза наполняются слезами. – Дай мне доказать вам всем, что я тоже чего-то стою и…

– Чёрт с тобой, – скривился Василий, едва заметил влагу на моём лице. – Только давай без слёз. На рассаду тебя поставлю.

Дубинин Василий

– Про что ты еще наврала, помимо умения готовить? – спросил я, надевая рубаху.

– А зачем ты это делаешь? – блондинистая нахмурила гладкий лоб.

– В смысле? Хочу узнать, насколько ты брехучка по стобалльной системе.

– Нет, одеваешься. Разве не жарко?

– Вот поэтому и одеваюсь, чтоб не сгореть к чертям собачьим. Ты бы тоже шляпу накинула, а то шея и лицо сгорят. Болеть звездец как будет. Так о чем еще наврала?

– Да не врала я, – Алиса манерно надела шляпку, подвязала ленту бантом под подбородком.

– А что же делала?

– Немножко приукрасила, – фыркнула раздраженно.

– Ясно. Ну поливать-то умеешь? Цветы дома есть?

– Есть, – блондинистая посветлела лицом. Точно подумала, что в этот раз справится.

– Пойдем, – я подвел ее к ящикам с рассадой. – Приносишь воду, набираешь ковшом и каждый куст хорошенько поливаешь. Понятно?

– Пф-ф-ф, – она схватила ведро и весело, почти вприпрыжку направилась к цистерне.