Поняв, что малость переборщил, Сашка тут же скинул рукавицы и принялся активно растирать повреждённый им плечевой сустав.

– Извини, дружище, из границ вышел, – не без иронии в голосе проворчал он, приводя меня в норму. – Но ведь без реальных доказательств болтовня моя мало чего стоит, верно?

– Верно, в самую точку попал, – болезненно морщась, согласился я, сжимая и разжимая пальцы рук. И ведь действительно, не испытав на себе кулак Коновала, было бы трудно поверить в его убойную мощь. Между тем парень достал из холодильника баночку с каким-то маслянистым зельем и, отмерив всего несколько капель, стал тщательно втирать их в место ушиба. Боль и онемение при этом потихоньку исчезли, и рука вновь обрела свою былую подвижность.

– А ты как думал, – с важным видом заметил Санек. – Это настоящий бальзам таёжников, по случаю охотник один подкатил. Он им в своё время меня на ноги поставил, в полном смысле этого слова.

В ответ я внимательно посмотрел на это живой сборник приключений:

– Так ты успел ещё и в тайге побывать?

– Было такое дело, – хитро улыбнулся боец. – У нас ведь сил после армии и жажды перемен было немерено, а вот работы и денег, наоборот. А тут ещё Юрок, сосед мой по подъезду, с золотых приисков вернулся. Собрал он как-то нас, пацанов местных по этому сдучаю, и давай рассказывать про свои похождения по золотоносной Читинской земле. Мол, метала там этого просто немерено: в любом месте яму копни – сразу следы его встретишь.

– Скажу так: увлёк он нас своей идеей конкретно, и подались парни на восток, как заправские дикие старатели. А вот что из этого вышло, то история отдельная, а местами трагичная.

Закончив свой короткий рассказ, а с ними и лечащие процедуры, Сашка тяжело рухнул на любимый мягкий диван и с чистой совестью отдался заслуженному отдыху.

После нашей совместной тренировки минуло всего пару часов и вот я, вполне удобно устроившись вблизи стандартного боксёрского ринга, что был установлен в центре большого, слегка затемнённого зала, принялся терпеливо ожидать выход первой пары представленных бойцов. Вокруг меня собралось достаточно много зрителей, причём процентов на тридцать, состоящих из представительниц слабого женского пола.

Выход моего приятеля был по счёту третьим. В отличие от двух первых, обильно сдобренных потом и кровью, поединок Коновала больше напоминал отрывок из лихого заграничного кино. Дав своему сопернику вдоволь покрасоваться своими замысловатыми прыжками и выпадами, Сашка играючи отбил ему кулаками мышцы ног, после чего та же участь постигла плечи противника. Финишем поединка стал аккуратный, едва заметный человеческому глазу хук в челюсть.

Но как показал дальнейший ход событий, собираться домой было ещё рано. На ринге вдруг появился победитель первой пары бойцов и громко заявил, что последний бой – чистейшая подстава и что на сегодня именно он является истинным чемпионом этого города. При этом атлет, хищно расхаживал по рингу, навязчиво демонстрируя всем свои хорошо прокаченные мышцы тела. Раз, за разом вскидывая вверх руки, парень призывал публику поддержать его вызов на чемпионский поединок, который после коротких переговоров и, к величайшему удовольствию собравшихся, всё же состоялся.

На этот раз Сашка был предельно сосредоточен и собран. Прозвучавшее ранее заявление явно задело его самолюбие, и поэтому поединок обещал быть жёстким, без малейшего намёка на фарс.

Сразу после судейской отмашки самоуверенный атлет резво пошёл на сближение с одной лишь целью – смести соперника с ринга. Но он не учёл главного: пропускать встречный удар от Сашки было нельзя, ни под каким видом. На этом боец и погорел. Молниеносный выпад левой в разрез грубо остановил бесшабашную атаку качка, а последовавший затем удар кулака правой руки в голову, более чем убедительно доказал всем присутствующим кто есть победитель в этом финальном бою.

Глядя на рухнувшее кулём тело, зал на миг затих, после чего шумно взорвался аплодисментами. Только победителю вся эта суета была уже неинтересна: он лихо перемахнул через канаты и в сопровождении невысокого коренастого мужичка отправился к себе в раздевалку.

Встретились мы с победителем возле его машины. Весь путь от спортзала Сашку сопровождал всё тот же крепкий мен, причём последний что-то упорно и деловито вдалбливал моему приятелю в голову.

Прощаясь, мужик изучающе прошёлся по мне внимательным взглядом и отправился назад в помещение.

Но просто сесть в машину и уехать у нас не получилось. Элегантная блондинка в красивом лёгком платье выпорхнула из дверей здания и целенаправленно двинулась в нашу сторону.

– Ты был великолепен, – с ходу бросила она Саньку, и скрытно сунув ему в руку аккуратно сложенный бумажный листок, нежно прильнула к щеке чемпиона губами, после чего поспешила вернуться обратно.

– Узнал? – улыбаясь, спросил боец, глядя на мою удивлённо вытянувшуюся физиономию, и поняв, что я в откровенном замешательстве, разочарованно пояснил:

– Это же Элен, хозяйка Демона.

В ответ я лишь многозначительно покачал головой и как бы невзначай спросил о мужике, только что сопровождавшего его из зала.

– А это и есть мой менеджер Владимир Николаевич, в народе больше известный как Боксёр. Помнишь, я тебе про чёрную «Волгу» рассказывал, так это он в ней и был. Вижу, очень хочешь знать, почему я дал ему добро на бои, нарушая своё обещание не выходить больше на ринг. Отвечаю: просто жизнь наша, братуха, оказалась штука далеко не такая романтичная и правильная, как нам представлялась в детстве. И чтобы не скатиться на самое её дно, порой приходится частично пересматривать некоторые свои принципы.

Очередной свой рассказ Сашка продолжил уже без моей инициативы, причём сразу, как только вывел машину с быстро пустеющей автостоянки.

– Толчком к моей карьере, как профессионального бойца стала обычная отвальная в армию одного из наших дворовых товарищей. Виновник застолья, находясь на взводе от выпитого спиртного и всеобщего внимания, на самом пике куража вызвался прокатить всю компанию на отцовой машине, который был сейчас в отъезде. Что было дальше, представить несложно. Когда же встал вопрос о деньгах на ремонт разбитого жигулёнка, все разом слились, оставив беднягу наедине со своей проблемой. Да и где было нам, парням восьмидесятых, вот так сразу разжиться крупной финансовой суммой. Вот тогда и вспомнил я про хозяина чёрной волги, и его предложение быстро срубить хорошие деньги.

Перевернув вверх дном всю свою комнату, всё же нахожу, каким-то чудом сохранившийся, небрежно скомканный блокнотный листок с питерским телефоном, и, не откладывая, попутно благодаря Всевышнего за это, тут же, хватаюсь за трубку автомата.

Но, по известному закону подлости, на другом конце провода никто упорно не желал мне отвечать. И только поздним вечером, когда я уже начал терять терпение и надежду, из трубы прозвучал знакомый мне голос:

– Внимательно вас слушаю.

Коротко изложив всю суть нашей тупиковой ситуации, я с волнением стал ожидать реакцию на это.

После невероятно длинной, как мне показалось, минутной паузы, в ответ прозвучал типичный для спортсменов вопрос, как у меня с физической формой. На что я заверил, что никогда её не терял и что при желании могу лично это доказать.

Похоже, такое предложение удовлетворило моего будущего работодателя, и он, велев взять лишь всё самое необходимое, ждать утром его машину.

С трудом убедив родителей не придаваться панике, я тут же на высоком эмоциональном подъёме провёл полноценную тренировку и, оповестив об отъезде только самых близких друзей, стал собираться в дорогу.

Ранним утром машина Николаича, как и он и обещал, ждала меня у самого подъезда. Уже знакомый мне приблатнённый парень, широко зевая и потягиваясь, достал из бардачка белый конверт и протянул его мне:

– Это, от шефа, типа аванс.

Бросив сумку с вещами на заднее сиденье «Волги», окрылённо мчусь в соседний подъезд, после чего, не пересчитывая наличность, вручаю конверт обалдевшему от счастья призывнику.