Возможно, им не нужно было выбрасывать девчонку в ее мир? Поместили бы ее лучше в темницу. Похоже, обретение пары что-то изменило в ментальном теле императора, и всего этого мира, и теперь следовало чуть подправить общие параметры артефакта.

А для этого им нужен образец.

— Похоже, мы поторопились отослать ту выскочку. — кивнул сен Хумбер своим мыслям. — Видимо, пришла пора вернуть ее обратно.

Эльвира в панике огляделась, не понимая, что происходит. Только что она была в лесу, под дождем, разглядывала непонятное явление вроде тумана или паутины — и вот перед ней стена. Обычная стена из крупных серовато-коричневых кирпичей, нормальная и привычная… не считая того, что рядом с ее родной деревней такого отродясь не водилось.

Как она сюда попала? И когда? Опять провалы в памяти?! Неужели похищение что-то повредило в ее мозге, и теперь она постепенно теряет связь с реальностью? Кажется, в медицине даже термин есть для таких вот регулярных амнезий.

Оглядевшись, Эльвира поняла, что она в городе. Узкий переулок выходил на более оживлённый бульвар, по которому неспешно прогуливались люди и проезжали… машины? Какие-то странные, будто бы из прошлого века. Девушка протерла глаза, надеясь, что ей показалось. Может, это съемки? Она случайно забрела на бутафорскую площадку, которую устроили поблизости от деревни? Стараясь разглядеть непривычные автомобили, Эльвира сделала шаг назад…

И снова оказалась в темном от туч осеннем лесу. Под ногами привычно хлюпнула подмокшая земля.

— Что это было? — в полнейшей растерянности пробормотала девушка. Помедлив секунду, она решилась и снова шагнула вперед, но ровным счётом ничего не произошло. Те же разлапистые кусты с пожухлой листвой, моросящий мелкий дождь и никакой стены перед ней.

— Кажется, я все же схожу с ума. — буркнула Эльвира, потирая лицо мокрыми руками. Пальцы все еще хранили ощущение шершавости камней, к которым она только что прикасалась. Слишком реально для галлюцинации… в точности как недавний сон. Похоже, у нее все же в заточении у маньяка слегка поехала крыша, и она начала видеть всякое разное. Может, это вспышки воспоминаний? Эльвира недоверчиво хмыкнула и оглядела сначала ладони, потом землю под ногами. Потопала для надежности. Земля зачавкала, неохотно выпуская из своих недр порядком провалившиеся сапоги. Реальнее некуда.

Только что это все же было?

Может, ей снится, что она сбежала? И сейчас она лежит где-нибудь в подвале, прикованная к батарее, и умирает от истощения?

Эльвира погладила совершенно плоский живот и иррационально — врач же сказала, что еще рано, даже для токсикоза — ощутила внутри биение новой жизни. Пульсацию тепла и света. Улыбка сама собой наползла на ее встревоженное лицо, разглаживая нахмурившиеся было брови.

Вряд ли ее беременность, осмотр и прочее ей привиделись. А значит, сейчас все настоящее. А тот город, мелькнувший и пропавший — выдумка подсознания. Интересно, что оно пыталось до нее донести? Возможно, что не нужно цепляться за прошлое?

Все еще улыбаясь, Эльвира не спеша, опасаясь поскользнуться и упасть, двинулась в обратный путь.

Однако, не дойдя до своего родного, привычного домика буквально сотни метров, она остановилась, как вкопанная.

От деревенского забора ее отделяло приличное расстояние, да и за не до конца облетевшими кустами девушку видно не было — темно-синий плащ удачно маскировал ее в подступающих сумерках.

Те же, кто хозяйничал сейчас на ее крыльце, явно не опасались быть замеченными.

Их было трое. Двое совершенно незнакомы Эльвире, а от вида третьего неприятно заныл висок. Пожилой, совершенно седой мужчина все еще в отличной форме, с прямой спиной, которой позавидовали бы многие молодые, и в странной, хламидоподобной одежде. Мысль о съемках снова мелькнула и пропала — слишком уж хищное, охотничье было выражение лиц у всех троих.

— Ее здесь нет! — сообщил четвёртый, выглядывая из дома Эльвиры. Она сжала кулаки, борясь с желанием подбежать и врезать наглым вторженцам. Но что она может? Ее же скрутят в два счета…

Точно! Нужно вызвать полицию!

Выхватив телефон, девушка быстро набрала комбинацию цифр.

— Помогите, в дом забрались грабители! — прошипела она в трубку и продиктовала адрес. С предвкушением поглядывая на обходящих ее немудрёный участок наглецов, Эльвира отсчитывала секунды до появления патруля. Участок располагался в соседнем посёлке, так что ехать им по пустой дороге минут пять от силы. И правда, вскоре послышался характерный вой сирены.

Девушка поморщилась. Была бы она в заложниках, тут бы ее и прикончили. Хорошо, что шевеления в кустах еще не заметили!

Словно в ответ на не оформившуюся толком мысль, седой на крыльце вскинул голову, прислушиваясь. Но не к тревожному завыванию подъезжающей машины, а чему-то еще.

И повернув голову, безошибочно уставился точно на нее.

Эльвира сглотнула и подавила желание попятиться. Он ее не видит. Не может видеть. Она надежно скрыта ветками и забором. Тем не менее довольная ухмылка седого наводила на нее дрожь. Тот самый пресловутый трепет жертвы, зайца, пойманного светом ночных фар.

Хлопнули дверцы патрульной машины.

— Ну, и где там нарушители? Все тихо. — негромко, но отчетливо произнёс один из двоих полицейских, оглядывая двор. Эльвира недоуменно перевела взгляд на крыльцо — четвёрка собралась там, и седой, отвлекшись от нее, что-то сосредоточенно бормотал, выводя руками сложные пассы в воздухе. Гипнотизирует, что ли, предположила девушка, наблюдая с ужасом, как патрульные дружно развернулись и запрыгнули обратно в машину.

— Ложный вызов. — сообщил водитель по рации, разворачиваясь. — Девочка баловалась, похоже. Родителей дома нет, поди, вот и хулиганит. Еще раз позвонит, выпиши ей штраф по номеру.

Эльвира возмущённо вытаращила глаза. И что, они вот просто так возьмут и уедут? «Не заметив» грабителей? Что значит баловалась?! Вот же они, стоят и ухмыляются!

Слишком довольно ухмыляются. Удовлетворенно. Но как они умудрились сделать так, чтобы патрульные их не увидели?

Передачи денег она не засекла, значит тут дело не во взятке. Неужели полицейские и правда не видели аж четверых посторонних у ее дома? Разве такое возможно? Девушка недоуменно переводила взгляд с удаляющихся красных габаритов машины на собравшихся плотной кучкой на крыльце мужчин. Те тоже посмотрели вслед патрульным, а после дружно развернулись в ее сторону.

Эльвира поняла, что пора бежать. Отступила на шаг, еще один, сместилась чуть левее, скрываясь за деревом. Пристальные взгляды мужчин следовали за ней, как приклеенные. Значит, правда заметили. Как неудачно-то!

Постучаться к кому-нибудь в дверь ей не пришло в голову. Откуда-то в подсознании сидела чёткая уверенность, что чужих впутывать в это нельзя. Она и так рискнула, вызвав полицию. Бедняг при исполнении могли просто убить, и она оказалась бы виновата!

Рисковать жизнями ни в чем не повинных соседей она точно не собиралась, а потому развернулась и что было сил припустила в лес. Побежали за ней или нет, Эльвира не знала — у нее не хватало духу остановиться и прислушаться. Все заглушал треск веток под ее собственными ногами, сорванное дыхание и бьющийся в ушах неровный сердечный ритм.

Кажется, она еще никогда не бегала так быстро, словно от этого зависела ее жизнь. Седой старик, смутно знакомый неизвестно откуда, внушал ей подсознательный панический ужас, а от того что она ничего не могла вспомнить становилось страшно вдвойне.

Если бы не поехавшая под ногой листва, кто знает, куда бы занесло Эльвиру. А так она вынужденно очнулась от обуявшего ее липкого ужаса и огляделась.

Ее вновь вынесло на ту же самую поляну. Как заколдованная, честное слово! Девушка в панике огляделась, силясь придумать, куда спрятаться. Сил бегать не осталось, она и дышала-то с трудом. Не привыкла к подобным нагрузкам, не говоря уже о стрессе.

В те кусты она метнулась от отчаяния. Вряд ли они сумели бы ее прикрыть своими тощими облезлыми веточками.