Да, пожалуй она готова была согласиться с Рейном, что там надежно. Если конечно туда действительно не пускают посторонних. Всегда можно подкупить охрану, или горничную… девушка помотала головой, отгоняя пораженческие мысли. Так недолго и в паранойю впасть окончательно. Сен Хумбер пока что не подозревает ни об их затее, ни о том, что нелегальная попаданка все помнит вопреки его заклятию. Да, он нервничает и приставил к ней свою жену — присмотреть за излишне активной девицей, что умудрилась просочиться во дворец, но всерьёз ею как проблемой еще не озаботился.

Пусть так и остаётся. Пока не станет слишком поздно.

Эльвира перешагнула порог гарема не без трепета. Отчего-то казалось, что должен разразиться гром, взыграть фанфары или произойти еще нечто значимое и величественное, возвещающее о смене статуса таким количеством девушек. Это же практически замуж выйти! Они сейчас перебираются во дворец надолго, а кто-то и насовсем, чтобы посвятить себя одному мужчине. Брак, пусть и со множеством участниц. А чувство такое, будто они погорельцы или беженцы. Ну вот кто заселяется ночью? Не могли подождать до утра, на свежую голову… нет, в вечерних платьях, впопыхах.

Поспешно одернув себя — не ее дело, не ей и порядки устанавливать — Эльвира огляделась. Длинный коридор-арка вывел ее во внутренний дворик. Плиты, колонны, и строгого вида дама в закрытом одеянии, напоминающем скорее монашескую рясу, чем легкомысленные одеяния одалисок.

Впрочем, ей такого и по возрасту не полагалось.

Исконных обитательниц видно не было. Наверное, мирно спали по постелям. Эльвира им отчаянно позавидовала. Она бы тоже сейчас не отказалась нежиться под тёплым одеялом на мягкой перине, а не вот это все.

Новенькие выстроились неровной шеренгой, как солдаты-новобранцы на плацу. Дама нахмурилась и прошлась вдоль ряда девиц, усиливая сходство с армией.

За спиной Эльвира ощутила движение воздуха. Горничные, крадучись и стараясь не привлекать внимания, перетаскивали вещи в отведённые комнаты. Даже стражей не пропускали на территорию гарема без особой надобности, и чемоданы приходилось волочь дальше самим. Попаданка подавила в себе желание обернуться и помочь бедняжкам. Надорвутся ведь!

Нельзя забывать, что она теперь не просто леди — из высшей элиты. Аристократы иных миров мечтают заполучить обитательницу императорского гарема в жены. Поговаривали, что повелитель таким образом награждал особо верных и преданных друзей короны. Эдакий символ доверия — при том, что дева, если ее обижал муж, всегда могла вернуться и пожаловаться гаремовладельцу.

При условии отсутствия эмансипации и убежищ для женщин — почти идеальная защита от домашнего насилия и прочих неприятностей.

— Дорогие мои девочки! — громко и прочувствованно начала речь дама. — Прежде, чем вы войдёте в новую жизнь, хочу рассказать вам о правилах поведения в гареме его императорского величества.

Эльвира не удержалась и закатила глаза.

И здесь инструктаж. Куда без него.

Дама наконец перестала расхаживать туда-сюда, цокая низкими широкими каблуками по плитам, как заправский прапорщик, и остановилась так, чтобы видеть смущенных, растерянных и взволнованных новеньких.

— Отныне вы — лицо его императорского величества! — пафосно заявила она.

Эльвира едва удержалась, чтобы не фыркнуть непочтительно. Скорее уж, какая другая часть тела, но точно не лицо!

Дама была профессиональным ведущим шоу. Она мгновенно вычислила не впечатлившуюся и ее тяжелый взгляд замер на переносице попаданки.

— Гости Перекрестка, послы и дипломаты, будут именно по вам судить об императоре. — припечатала она. — О его могуществе и власти, о внушаемом им благоговении. По вам. Насколько трепетно вы к нему относитесь, насколько уважаете, и цените оказываемую вам честь.

По спине Эльвиры от пристального внимания дамы забегали мурашки. Кто бы мог подумать, что гаремных пташек назначат ответственными за международные — межрасовые — отношения, но похоже так оно и есть. Те же выданные удачно замуж девы куда лучше и влиятельнее послов. При необходимости вынесут мозг нужным людям надёжнее наемников.

— В гареме существует строгое расписание, и вам желательно его придерживаться. — Дама снова пришла в движение, цокая вдоль строя и внимательно и внушительно вглядываясь в лица. — Завтрак, обед и ужин — в центральном трапезном зале. Некоторых счастливиц его императорское величество иногда призывает присоединиться в его покоях или же на приемах. Вам это пока что не грозит — привыкайте, обживайтесь, учитесь. Да-да, учитесь!

Дама воздела палец, призывая к повышенному вниманию. Многие новенькие раззевались, что неудивительно, учитывая полночный час.

— Свободное время у вас тоже будет, но не слишком много. Расписание занятий вам предоставят завтра с утра. Опоздания не поощряются, пропуски наказываются. Со всеми проблемами и вопросами обращайтесь ко мне. Сенна Робуста, к вашим услугам. — дама склонила голову, всем видом демонстрируя, что по мелочам к ней лучше соваться. Выпрямилась и весомо добавила: — И не забывайте. Пребывание в гареме императора — большая честь и завидная судьба. Претенденток на ваше место много, и незаменимых нет. Подумайте, чего вы хотите — занять достойное положение в обществе или же вылететь отсюда за несоответствие занимаемой позиции.

Про позиции в гареме Эльвира тут же придумала каламбур и чуть не подавилась, силясь скрыть напавший смех. Однако речь сенны Робусты произвела на нее должное впечатление. То, что с гаремом не все так просто, понятно было и раньше, но учитывая перспективу учебы… похоже, здесь вовсю шла подготовка шпионок, которых позже внедряли в иные миры под видом жён и поощрительных трофеев для власть имущих. Умно, умно. Ничего не скажешь.

Интересно, в курсе ли министры и в частности сен Хумбер творящегося за стенами гарема? Отчего-то Эльвире казалось, что нет. Недаром такой долгий и кропотливый отбор в их ряды — девушки должны быть преданны императору и устойчивы к стрессу, не говоря уже о том, что неотесанных необразованных деревенщин в жены аристократам иных миров не подсунешь.

Даже интересно, что там за учеба? Яды и противоядия? Самооборона при помощи шпильки, вилки или сковородки? Сама она предпочла бы последнее. Надёжнее, и крови меньше.

Наконец инструктаж закончился и девушек отпустили — осваиваться и обживаться на новом месте. Анни подскочила к засыпающей на ходу Эльвире и повлекла ее по нескончаемому коридору. Сама бы она не нашла дороги точно.

Внешняя сторона здания тот самый коридор и скрывала. Редкие окошки под потолком символически пропускали отблеск фонарей, осветители из них и днем будут никакие, потому на каждом шагу в стене вмонтировали круглые, чуть выпуклые лампы. То ли рисунок, то ли наклейки на них повторяли традиционный эльфийский узор, на который попаданка уже успела насмотреться пока разглядывала его величество. Даже в таких мелочах не давали забыть, кому все здесь принадлежит.

Зато комната каждой гаремной пташки выделялась отдельная, просторная, с огромной кроватью. По крайней мере та, что стояла в новом обиталище Эльвиры, отличалась потрясающими размерами.

— На случай, если его императорское величество… не захочет ждать. — тактично сформулировала Анни.

Попаданка только плечом дернула. Вряд ли ей это грозит. Она не из тех дев, изза которых мужчины теряют головы так, что не могут потерпеть до собственной спальни.

Да и вообще, вряд ли к ней император заглянет. Делать ему нечего?

— И часто он так? — любопытство все же победило.

— Нет, вообще никогда. — помотала головой горничная и все же неудержимо покраснела. — Насколько я знаю, конечно.

Ну, служанки обычно знают все и про всех, так что сведения вполне надёжные.

Но Анни не собиралась останавливаться на этом. Понизив голос, она заговорщически прошептала:

— И вообще в последние три месяца он ни разу сюда не наведался! Говорят, сильно занят, но чтобы мужчина до такой степени погряз в работе… — она покачала головой. — Нет, тут точно замешана женщина.