— Вызывай хозяина. — потребовал Джей, приставляя кинжал к горлу одного из помощников. Магию удерживать на взводе тяжело и энергозатратно, куда лучше старая добрая сталь. Надежно и просто.

— Не понимаю, о чем вы. — прохрипел тот. Кинжал прижался плотнее, острие пребольно кольнуло кадык.

— Прекрасно понимаешь. — процедил Джей. Он успел глянуть на условия, в которых содержались бедняжки попаданки, лишенные воли и памяти, и его мутило при мысли, что то же самое было уготовано императрице. — Зови!

— Сами напросились! — фыркнул помощник и вытащил из кармана мобильный артефакт. Страж шагнул в сторону, а кинжал плавно переместился под лопатку магу, чтобы не расслаблялся.

Сен Хумбер ответил на вызов сразу же, будто ждал его с нетерпением.

— Что там у вас опять? — буркнул он недовольно.

— Сенна Марибель жалуется на качество товара. — ловко соврал помощник. — Разберитесь с ней, пожалуйста, она отказывается принимать в таком виде.

— Что, опять помяли по дороге? — презрительно фыркнул менталист. — Сейчас!

И правда, через минуту во дворе борделя замерцала арка телепорта. Сен Хумбер вышел из нее степенно и вальяжно, будто не замечая нацеленных на него мечей и боевых артефактов.

— Вижу, вижу. Постарались. — хмыкнул он, оглядывая вооружённых до зубов и обвешанных амулетами стражей. — Только вам это не поможет. Вы что думали, первый раз мы с вами так встречаемся? Идиоты.

Менталист поднял руки, призывая дар. Во все стороны потянулись невидимые обычному глазу щупальца, подчиняющие, приказывающие, обманывающие. Стражи скрипели зубами и дрожали, но ментальный приказ был сильнее — и их оружие медленно, но верно клонилось к земле.

— Остановитесь! — звонко приказал женский голос. И во дворе появилось новое действующее лицо.

— Ты? — недоверчиво прищурился сен Хумбер. Он не испугался вовсе, скорее обрадовался. — А я тебя обыскался.

— И зачем? — поинтересовалась Эльвира, величественно спускаясь по ступенькам. Ради такого случая Женезия сбегала в гаремный флигель и разжилась роскошными нарядами из ее прежней комнаты. Несмотря на то, что девушки не было там неделю, вещи ее лежали нетронутыми, как оставили. Приказа убрать не поступало, вот слуги и не суетились.

— Ну как зачем? Его величеству нужна его пара. Он без нее погибает! — нехорошо усмехнувшись, протянул сен Хумбер. Никто не заметил, как он оказался рядом с Эльвирой, как ухватил ее за руку и утянул в воронку портала. Отмершие стражи растерянно заозирались по сторонам.

— Все сняли? — деловито уточнил Джей у Ренарда, дежурившего на крыше.

Оборотень мягко спрыгнул на брусчатку и кивнул.

— Отличный ракурс, всех видно, особенно главное действующее лицо. Теперь не отмоется, гаденыш.

— Нам пора. — поторопил остальных седой страж. — Ее величество в опасности.

— Я бы так не торопился. — лениво хмыкнул Ренард. — Если мой нос меня не подводит, то беспокоиться стоит скорее сену Хумберу.

Эльвира пошатнулась, потеряв ориентацию в пространстве после перехода через портал, и огляделась. Темное помещение, тишина, и едва слышное хриплое дыхание. Ее собственное?

Не только.

На постели в центре комнаты лежал мужчина. Золотистые длинные волосы рассыпались по подушке в беспорядке, на лбу выступила испарина. Это он со всхлипами хватал ртом воздух, почти задыхаясь.

Глаза Эльвиры быстро привыкли к полумраку. Она оглядела смутно знакомую роскошную спальню и повернулась к сену Хумберу.

— Ну, и зачем вы меня сюда притащили? — поинтересовалась она.

— Ты его пара. — пояснил маг. — Ему нужны дополнительные силы, и ты как раз можешь их ему дать. Мы почти закончили, остались мелкие доделки, а потому бедолаге придется помучиться еще недельку-другую. Ну и ты рядом полежишь.

Девушка украдкой отступила подальше в сторону. Ей совершенно не хотелось лежать рядом таким же хрипящим полутрупом.

Оглядевшись, Эльвира заметила тончайшие, воздушные нити энергии, исходившей из тела императора. Она не сразу вообще поняла, что это такое светится.

— А что именно вы почти закончили? — уточнила она светски, будто ее никто не ловил и не угрожал уложить в кому.

— Артефакт Сила Перекрестка! — торжественно сообщил сен Хумбер. Видно было, что ему не терпелось похвастаться. — Полный аналог ментальной и магической составляющей императорской семьи, в лице последнего эльфа.

Он широким жестом указал на осунувшегося, посеревшего императора. Маг явно гордился своим изобретением.

— А зачем? — непонимающе заморгала Эльвира.

Она не была дурочкой и примерно догадывалась о причинах. Стражи отчасти тоже просветили. Но ей нужно было услышать все лично от организатора. Понять, с какой стати он решил, что Перекрестку так будет лучше, она не надеялась. А вот свидетельства против него получить — очень даже.

— Единовластное правление изжило себя! — пафосно и ожидаемо заявил сен Хумбер. — Перекресток должен воспрять, взмыть на вершину при поддержке лучших умов и родов! А эти отсталые традиции только тянут его обратно в средневековье.

— И по-вашему, торговля попаданками это путь к совершенству? — не сдержалась Эльвира.

Сен Хумбер пренебрежительно отмахнулся.

— Эти бестолочи, не способные даже магии научиться? Да кому они нужны? Пусть пользу приносят, как умеют. — он похабно хохотнул. — И ты тоже. Память сохранила, и что? Пошла и раздвинула ноги перед императором. Вы просто не способны больше ни на что другое! Тупые бабы, пригодные лишь для одного!

— Ну почему же. — задумчиво протянула Эльвира, присаживаясь на постель рядом с безвольно лежащей рукой его величества. — Я способна на многое. Если бы меня не запихивали в ошейник и не продавали в бордель, поверьте мне, я не отказалась бы от нормальной работы и учебы. Но вы мне этого выбора не дали.

— Именно этого я и боялся. — не слыша ее, продолжал сетовать сен Хумбер. — Я опасался, что он найдет себе среди вас пару. В старинных летописях сказано, что многие эльфы ушли в другие миры искать свою половинку. Там и остались. Похоже, в твой тоже забрели, иного объяснения нет.

Эльвиру пробил холодный пот.

— То есть вы именно поэтому сдавали всех девушек-попаданок именно в бордели? — сообразила она. — Не служанками, не прачками, а туда, откуда они точно не попадут на отбор! Умно. Коварно. Подло. Омерзительно!

— Точно! — самодовольно ухмыльнулся менталист. — А главное, действенно. Было, пока не появилась ты. Ну ничего. Принесёшь напоследок пользу, исправишь то, что напортачила.

Эльвира ухватилась за безвольную руку императора и приложила его ледяные пальцы к ошейнику.

— Бесполезно. — фыркнул сен Хумбер. Он недолго наблюдал за ее попытками освободиться — вскинул руки, призывая ментальные щупальца. Усилием воли послал их вперед, отдавая приказ подчиниться, уснуть, подпитывая слабеющего императора остатками сил…

Но темные туманные полосы внезапно замерли, наткнувшись на невидимую, но очень даже ощутимую преграду.

— Что происходит? — пролепетал сен Хумбер, безуспешно пытаясь пробиться сквозь защиту. Бурлящий туман обволок кровать, но дальше не проходил, обрисовывая правильную сферу купола, сиявшую все ярче и ярче.

Эльвире было плохо. И в то же время очень, очень хорошо.

Голова раскалывалась. Воспоминания наслаивались друг на друга, всплывая вперемешку за разные периоды этих безумных месяцев.

Зато в крови пела магия.

Она и забыла — и не ощущала никогда во всей полноте — каким опьяняющим бывает это чувство! Свобода, всемогущество, власть. Неудивительно, что Высшие маги Перекрестка слегка поехали крышей. Если такое испытывать каждый день, поверишь в свою исключительность и избранность. А тут на тебе — один-единственный император правит ими всеми, такими замечательными. Разумеется, бунт был неизбежен!

Они не учли одного — если избавиться от его величества, то и Перекрестка не станет. И никакой артефакт, каким могущественным бы он ни был, не заменит живое, дышащее, разумное существо. Эльфы хранили свой мирок-между-мирами не силой, не волей, не магией, а состраданием и созиданием. Убери этот эмоциональный фактор — и все развалится. А менталист в слепоте своей пытался воспроизвести мозговые колебания императора, скопировать его ауру и надеялся, что этот манекен примет на себя все бремя от настоящего хранителя.