— Я вас не люблю! — выпалила девушка, вцепляясь в плотную ткань как в спасательный круг. Намертво.

Император устроился поудобнее в многочисленных подушках и лениво прикрыл глаза, словно собирался задремать. Эльвиру это не успокоило. Выглядел мужчина, как охотящийся кот в засаде. Стоит мышке зазеваться, и пиши пропало.

— Ты задумала переворот? — поинтересовался он негромко, но девушка все равно вздрогнула. Не ожидала, что в постели придется вести светские околополитические беседы. Скорее, что на нее попытаются наброситься и принудить…

— Нет конечно! — оскорбленно вскинулась она. — Я ваша верноподданная.

Углубляться в подробности о том, что еще полгода назад она понятия не имела обо всяких там Перекрёстках, Эльвира не стала. Сейчас ее император устраивал на своем месте, то есть троне, целиком и полностью. С чем она была категорически несогласна, так это с занимаемой им постелью.

— Значит, любишь своего правителя? — мурлыкнул мужчина и стрельнул на нее лукавым взглядом.

— Почему я, ваше величество? — жалобно поинтересовалась Эльвира, не отвечая на вопрос. Хватит с нее игр. Скорее, больше похоже на издевательство. Зачем он ее позвал, правда? Убедиться в лояльности? Так это во время конкурсов проверяли. Посмеяться над наивной попаданкой? Непохоже на мудрого правителя, которым его все тут представляют.

— На отборе было множество образованных, умных, местных в конце концов девиц. Зачем вам я? — Эльвира уставилась на его величество, старательно делая несчастный вид. Может, он все же пожалеет ее и отпустит обратно? Она готова всем рассказать, каким он был жеребцом, лишь бы отпустил! Как бы ему так потактичнее на это намекнуть…

— Потому что мне тебя нельзя. — загадочно ответил император, боком придвигаясь чуть ближе. Девушка инстинктивно подобрала ноги и отодвинулась, вжимаясь в спинку кровати. Можно было, конечно, спрыгнуть по другую сторону, но далеко бы она все равно не убежала. Зачем оттягивать неизбежное? Эльвира зажмурилась, готовясь перетерпеть и выдержать. У нее нет выбора, пусть ее хоть зальют возбуждающими декоктами, все равно на месте самого могущественного существа Перекрестка она будет представлять своего Рейна. Может, тогда ей не будет так противно подчиняться.

Не дождавшись коварного нападения, она решилась приоткрыть один глаз и сразу же увидела в императора. Он застыл на расстоянии считанных сантиметров, так близко, что их дыхание смешивалось.

Лицо даже под толстым слоем ритуального макияжа, напоминавшего скорее маску, показалось ей знакомым.

Но этого же не может быть?

Или может?

Похоже, ее все-таки накачали чем-то убойным, потому что любимые черты начали мерещиться наяву.

Сдержать изумление она не сумела.

— Рейн? — выдохнула Эльвира в полном ошеломлении.

Император вздрогнул и поспешно отвернулся, но девушка уже потеряла всякий страх и стыд и сама бросилась за ним по кровати, забыв про покрывало. То предательски сползло, являя почти все и немного сверху, и волочась за ней тряпкой, но увлечённая погоней Эльвира этого не заметила.

— Погоди… те. — она и сама не знала толком, как к нему обращаться. Неожиданное открытие сбило с толку совершенно. А если она ошиблась, и император со стражем вовсе не один и тот же человек? Сначала нужно убедиться, а потом уже ругаться страшными словами! — Это что, правда ты? Вы?..

Император молчал, но и не сопротивлялся, когда Эльвира ухватилась за головной убор.

«Казнят ведь!» пронеслось в ее голове, но руки уже сами дернули вверх и прочь это золотое страшилище. Без болтающихся перед лицом бусин, в одном макияже, лицо стало еще более узнаваемым.

— Рейн! — уже увереннее воскликнула Эльвира и потянулась к щеке стража. То есть императора.

Вот это жук! Так притвориться. Она-то дурочка переживала, что ее сейчас лишат чести, придется терпеть и страдать, а он…

Погодите-ка.

— Что тут вообще происходит? — строго вопросила девушка.

Император виновато отвёл глаза.

— Соскучился я. — буркнул он. — Хотел тебя увидеть. Скоро Совет, нужно обсудить стратегию…

— Стратегию?! — взвизгнула Эльвира и от души саданула кулачком по груди его величества. Без малейшего пиетета. Тот поморщился, но уворачиваться не стал. — Я тут чуть сознание не теряю от ужаса, думаю что меня сейчас насиловать будут, а ты теорию обсуждать собрался?

— А как по-твоему я должен был тебя сюда пригласить? — огрызнулся император. Он чувствовал, что поступил не слишком хорошо, но не до конца понимал, где именно. Спрятал девицу от менталиста? Спрятал. От своих посягательств избавил, как она и просила? Избавил, даже на глаза не появлялся. Издалека наблюдал. Не видеть Эльвиру совсем Рейн не мог, как ни старался. Внутри него сидел некий голос, провокационный и настойчивый. Он твердил ему пробираться под окно к девушке и слушать, как она дышит, сквозь приоткрытые ставни. Заглядывать в гаремную столовую, притворяясь одним из дежурных стражей, и смотреть на нее издалека. Пару раз она его чуть не засекла, смотрела прямо в лицо. Чего ему стоило не шелохнуться, не выдать себя — лучше не вспоминать. — Ты же в гареме живешь.

— С чего тебе вообще пришло в голову запихнуть меня в гарем? — процедила Эльвира, всем видом демонстрируя, что именно это уж следовало сделать в последнюю очередь.

— Как еще ты предлагаешь на законных основаниях поселить тебя во дворце? — немного раздраженно и в то же время виновато воскликнул Рейн. Он взмахнул рукой, чуть не запутался в тяжелом халате и принялся с ожесточением его с себя сдирать. Девушка покраснела, уткнувшись взглядом в обнаженную гладкую грудь. К счастью, на страже-императоре обнаружились пижамные шелковые штаны, которые спасли ее стыдливость. Или разочаровали любопытство, это уж как посмотреть. — Устроить тебя в гостевой комнате было бы равнозначно большому знаку мишени на твоём хорошеньком лобике. Ты для меня чем-то важна, и все такое. Сен Хумбер бы тут же вскинулся и что-нибудь заподозрил.

Он слез с кровати и устроился на низком пуфике у зеркала. Немного странно было наблюдать, как мужчина снимает макияж, но Эльвира поймала себя на мысли, что в исполнении Рейна ей нравится и это.

— А я для тебя важна? — вспыхнула девушка от удовольствия и тут же спохватилась. — Ну да, показания. Ценный свидетель.

— Не только. — страж стер всю краску с лица и повернулся к ней, во всем своем полуобнажённом великолепии. — Я бы не хотел, чтобы с тобой что-то случилось, безотносительно твоих сведений и знаний. Ты мне стала очень дорога… но я не уверен, что для тебя я значу то же самое. Не был уверен — до этого момента.

— Ты меня так проверял? — задохнулась от возмущения девушка.

Ничего себе, заявочки! Подложи любимую другому — пусть даже другой ты сам, но она-то об этом не знает! — и посмотри на реакцию. Прекрасный способ, нечего сказать!

Ярость, чистая и незамутненная, плескалась в Эльвире, не находя выхода. Она же ясно сказала ему, и не раз, что готова не только уйти с ним, но и убежать, то есть рискнуть всем! И даже после этого он не до конца ей доверял? Девушка вскочила с кровати, и стараясь сдержаться и не сделать ничего лишнего — например, не наброситься на императора с кулаками — принялась расхаживать по спальне, то и дело отпинывая в сторону мешающиеся углы покрывала, в которое она упорно заворачивалась.

— То есть мои страдания тебе пофигу? Безразличны? — поправилась она, вспомнив, что здесь не понимают техномирный сленг. — Ты себе хоть отдаленно представляешь, что я пережила за сегодняшний вечер? С гаремом я еще как-то могла смириться, подумала, что ты как страж попросил императора… тьфу!

Устав сворачивать шею туда-сюда, чтобы следить за девушкой взглядом, Рейн ухватил ее за руку и резко дернул, так что она приземлилась точнехонько к нему на колени.

— Прости. — шепнул он, зарываясь лицом в его волосы. Запал скандала в Эльвире как-то разом иссяк, она обмякла в сильных руках, обвила мужскую шею, прижалась, вдыхая терпкий яблочный аромат. — Я не привык кому-то доверять. Да что там — я никому не доверял. Никогда. И проверки стали второй привычкой. Если честно, я не подумал, что ты испугаешься. Все же сам император тебя вызвал. Любая девушка была бы в восторге!