— Я знаю, что они что-то затевают. — побарабанив пальцами по подлокотнику кресла для посетителей, выдал Рейн. — Но доказательств у меня нет. Есть только свидетельница, одна-единственная, но она не в счет.

— Что за свидетельница? — оживился Ренард. — Может, ее допросить как следует?

Оборотень поиграл бровями, намекая, каким именно образом следует допрашивать упирающихся дам, тем более если они хорошенькие.

— Нет! — резче, чем собирался, оборвал его император. Глава БАРСа хмыкнул, но комментировать благоразумно не стал. Понял, что свидетельница чем-то зацепила его величество, и трогать ее во всех смыслах чревато последствиями.

Рейн и сам удивился своей собственнической реакции. В принципе, предложение Ренарда было логичным и здорово облегчило бы всем жизнь, особенно самой Эльвире. Ее можно было бы убрать из дворца, подальше от мага-менталиста, поселить у оборотня, и подождать, пока заговорщики проявят себя каким-либо образом. Но все его существо противилось самой идее доверить девушку другому мужчине.

Пусть ненадолго и понарошку.

Пусть она и не его пара.

Она принадлежит ему! И Рейн никому ее не отдаст. Даже временно.

Тогда-то у него и зародился этот немного безумный план. Раз страж-Рейн не может ее толком защитить, то его величество точно сумеет. Что может быть надёжнее гаремных стен, куда допускаются только проверенные служанки? Да ничего.

От одной мысли о том, что Эльвира поселится рядом с ним, а еще он получит право входить в ее спальню без стука, внутри императора затеплился небольшой, но уютный и собственнический огонек.

Пожалуй, он объявит о своем решении на балу. Да, это самое удачное время. Ну, и остальных финалисток тоже отберёт, чтобы два раза не вставать. Другие девушки ему были совершенно неинтересны, Рейн оставит лишь тех, кто действительно нуждается в защите. Эту Женезию, например. Пусть у Эльвиры будет знакомая в гареме, с которой можно поболтать. Говорят, женщинам это нужно.

Бал приближался неумолимо.

Эльвира, поглощённая учебой и тайными тренировками дара, осознавала что прошёл очередной день только когда Анни выгоняла ее из-за стола и требовала переодеться к ужину. Завтрак и обед девушке приносили в комнату, но на вечерних трапезах присутствовал сам император, и пропустить их было совершенно невозможно. Зато процесс обучения продвигался — Эльвира уже научилась чувствовать дар, и использовать его осознанно и умеренно. Тренировалась она как раз за едой, то заставляя соседку провернуть ложечку лишний раз в чае, то приказывая служанке мысленно принести добавки полюбившегося блюда.

Действовать она старалась незаметно, и все равно нет-нет, да и ловила на себе любопытствующий взгляд императора. Как именно она понимала, что на нее смотрят, Эльвира не сумела бы объяснить даже самой себе. Мельтешение золотых нитей и украшений вкупе с густым гримом по-прежнему надежно скрывали лицо правителя, не позволяя разобрать ни выражение, ни направление взгляда.

С Рейном они пересекались крайне редко. Каждый раз, когда чёрная тень стража скользила мимо, сердце ее екало и пропускало удар… но увы, чаще всего это оказывался не он. Как она это определяла, Эльвира тоже понятия не имела. По запаху? По характерным мелким жестам? Наклону головы? Возможно, интуиция, или подсознание, реагировало на что-то из перечисленного, безошибочно выделяя «своего» стража из десятка абсолютно идентичных темных безликих плащеносцев.

Неприятная сцена в бальном зале быстро разрешилась, но осадок в душе Эльвиры все же остался. Как Рейн, не разобравшись, набросился на бедняжку! Видите ли, она не захотела танцевать со стражем. А что те же стражи в свое время арестовали ее отца по обвинению в заговоре, оставив травму на всю жизнь, не учитывается! Дар Эльвиры сработал незаметно, стоило ей прикоснуться к насмерть перепуганной претендентке. Скорее всего, вряд ли та захочет теперь в гарем, зная, что в любой момент там можно наткнуться на одного из хранителей императорского покоя. Как она вообще решилась участвовать в отборе для того, на кого покушался ее отец, отдельный вопрос. И он точно не к Эльвире.

Впрочем, девушку ту она больше среди конкурсанток не видела. К добру то или к худу, она старалась не задумываться. Как ни странно, Эльвира была уверена в справедливости императора, и в том, что он не станет казнить направо-налево всех родственников заговорщиков. Да и был ли вообще тот заговор?

Не ее дело. Не ее. Ей бы выпутаться из собственных проблем с менталистом, и домой отправиться. Вот и вся задача. Кто бы мог подумать, что это окажется так сложно! И уж тем более Эльвира не предполагала, что ради этой разовой акции «под прикрытием» ей придется зубрить имена всех приглашённых, их должности, аналог оных на Перекрёстке, и как к кому обращаться. Сен и сенна проходили только для граждан этого мира, для всех остальных — свои уважительные обозначения. И поди перепутай, оскорбление до глубины души…

Утром заветного дня Эльвира проснулась и обнаружила, что совершенно спокойна. Весь стресс прошлых дней куда-то делся, сметённый неизвестно откуда взявшейся уверенностью, что все будет хорошо.

Так, как должно быть.

Суета во флигеле претенденток царила с раннего утра. Сама же Эльвира относилась ко всему философски. То ли ее дар самовольно включился, отсекая лишние переживания, то ли ее психика самостоятельно заблокировалась. Она без особого возмущения восприняла новость о вынужденной диете — приглашённым девицам полагалось есть поменьше в течение дня, чтобы втиснуться в узкие платья. Впрочем, суп и салат были вполне сытными, в плохие времена они с прабабушкой посчитали бы этот скудный обед за пир. Жаловаться, как остальные, Эльвира и не подумала.

Ужин вообще отменили. К тому времени девы все должны быть уже принаряжены и ожидать очереди за занавесью зала, дабы их торжественно представили по очереди.

Процедуру явления на бал они отрепетировали загодя. Вместо танцев. Больше стражи не появлялись, и новых па Эльвира не выучила. Она сама не понимала, радоваться ей по этому поводу или же расстраиваться. С одной стороны, попаданка рисковала опозориться, если ее кто-то пригласит из знатных гостей, а она неловко оттопчет ему ноги. А с другой — ну сдались ей те гости? Ей бы бал пережить, и на глаза сену Хумберу пореже попадаться. Лучше уж она в сторонке, у колонн отстоится. Если, конечно, там будут колонны… планировку зала им никто не показывал.

Анни не меньше часа колдовала над ее волосами. Точно, без магии не обошлось, потому что взглянув на себя в зеркало Эльвира не сразу узнала отражающуюся там юную прелестницу. Мда, зря она рассчитывала постоять незаметно.

Глубокое декольте демонстрировало неожиданно аппетитную грудь, узкая талия в тугом лифе казалась еще тоньше, удачный золотистый цвет платья перекликался с волосами, но не забивал их, а оттенял, позволяя сиять на своем фоне еще ярче. Вся она будто светилась изнутри, притягивая взгляды.

— Вы такая красавица! — всплеснула руками горничная, с основанием гордясь собственной работой. Еще бы, убрать непослушные вьющиеся волосы в аккуратную прическу с несколькими художественно выбивающимися локонами — это талант нужен! Ну и зачарованные гребни с заколками, само собой. Их в заветной шкатулке нашлось видимо-невидимо. Кажется, после их встречи страж все же наведался еще раз в комнату и пополнил запас драгоценностей Эльвиры. Не то, чтобы она об этом просила… лучше бы сам пришел!

Девушка поспешно отогнала неуместные мечты. Уже все обдумано и передумано сотни раз, ничего хорошего из их отношений не выйдет. Нечего и пытаться. Только себе же больнее сделаешь. Стоило лишь представить, как Рейн находит свою истинную, на душе становилось муторно, а на глаза наворачивались слезы. И это всего лишь ее живое воображение! А что было бы на самом деле? Первым порывом, конечно, стало бы выцарапать проклятой разлучнице глаза, но толку с того? Чего доброго, обретший истинную страж полез бы ее защищать от нее, Эльвиры. Вот была бы сцена…