Внезапно девушка ощутила очень аппетитный запах. Просто волшебный! Куда там ванили и яблочным пирогам. Оглядевшись, она поняла, что он исходит от строительного шприца, из которого один из мастеров ловко выдавливал зигзаги белёсого геля.

— Он у вас с ароматизатором, что ли? — не зная толком, как называется этот гель, поинтересовалась Эльвира, подходя ближе. Осторожно, чтобы не испортить уже законченные участки, она пробралась к эпицентру аромата, потянула носом и не сдержавшись, облизнулась.

— Да нет, обычный строительный полимер. — буркнул мужчина. Поднял глаза на нависшую над ним Эльвиру, вздрогнул, покосился на шприц в своих руках и понимающе хмыкнул.

— Поздравляю.

— С чем? — изумилась девушка. Нет, плитку они клали отменно, но не закончили же еще! С чем поздравлять-то, кухня не доделана!

— Ну, с ребеночком. Вы ж беременны?

— Беременна? — тупо повторила она, недоуменно глядя на мастера.

— Ну да. — он расплылся в глуповатой улыбке. — Жена моя когда со вторым ходила, все просила меня то штукатурки принести, то кирпич дать понюхать. Дамы в положении, они такие загадочные!

Специалисты переглянулись и понимающе зафыркали, а Эльвира отошла подальше и присела на краешек плетёного стула, чувствуя, как устойчивый до недавнего времени пол уходит из-под ее ног.

Неужели она все же залетела от маньяка?! Какой кошмар! Нужно срочно к врачу! Отчего-то первой мыслью девушки было не избавиться от плода насилия — ну а как же, если ее похищали, то все однозначно было по принуждению! Вон, даже цепи снятся! — а проверить, все ли с ребёнком в порядке.

— Кажется, я схожу с ума. — решила про себя Эльвира без особой паники. Так, отстранённо подумала, констатируя факт. И оставив мастеров заниматься ремонтом, побрела наверх, записываться в районную поликлинику.

Очередей к местному гинекологу не было, потому пробиться на приём удалось уже на следующий день. У Эльвиры взяли все сопутствующие анализы, врач долго водила по плоскому животу ультразвуком и почему-то хмурилась. Только получив распечатку результатов исследований, она наконец улыбнулась и повернулась к встревоженной пациентке.

— Я-то думаю, почему ничего не разглядеть толком. А вы чувствительная, будущая мамочка! — радостно сообщила она. — Тут от силы закрепиться эмбрион успел, а вы уже прибежали с симптомами. Давайте я вам выпишу направление, придёте еще раз ко мне через месяц. Посмотрим, как там малыш развивается.

Эльвира машинально кивала, соглашаясь на все подряд. Мысли путались, сердце стучало как сумасшедшее. Да она вся ненормальная, раз так счастлива от известия, что станет мамой ребёнку от маньяка! Стокгольмский синдром во всей красе. Прикупив в соседней аптеке прописанные врачом витамины, она уселась на лавочке около автобусной остановки и попыталась вспомнить хоть что-нибудь, предшествовавшее ее пробуждению в лесу. Память упорно подсовывала либо недавний порнографический сон, либо события раннего лета. Последнее, что она помнила из того периода — она собралась с корзинкой за грибами. Дальше — провал.

Тогда ее, наверное, и похитили.

Нужно побывать на месте преступления!

Эльвира вскочила, полная жажды деятельности. Девушку немало удивляло то, что неведомый маньяк ни разу не попытался ее найти, словно просто отпустил и забыл о ее существовании. Наигрался? Не то, чтобы ее это расстраивало. Разве что в глубине души. Самую малость. Сама не понимая почему, девушка тянулась к тому, с кем провела прошедшие месяцы.

Все же интересно, отчего он ни разу не навестил ее? Не проверил, как она устроилась? Если верить сну, у них были весьма близкие отношения, причем по обоюдному согласию. Может, потому ее и отпустили? Как в сказке, чудовище отпустило красавицу на волю. Эльвира фыркнула, устраиваясь на жёстком сиденье автобуса поудобнее, инстинктивно оберегая пока ещё совершенно гладкий живот. Она уже большая девочка, чтобы верить в магию и прочие небылицы!

Пока Эльвира доехала обратно до своей деревни, начался дождь. Однако ей настолько не терпелось проверить свои воспоминания, что девушка нацепила дождевик и сапоги и все же побрела в лес. С пожелтевшей, частично облетевшей листвой все выглядело немного по-другому, не так, как летом, но она ребёнком часто бродила по окрестностям с бабушкой, так что отлично изучила местность. Вот и та поляна, на которой она очнулась. Подлесок, в котором водятся отличные белые. Помнится, здесь она и бродила тогда, летом.

Краем глаза Эльвира заметила какое-то смутное мерцание в стороне. Туман? Паутина? Чавкая сапогами по размокшей земле, она подошла ближе. Странно, стоило попытаться разглядеть поблёскивающий участок в подробностях, как сияние пропадало. Смутная мысль забрезжила на границе подсознания, но девушка никак не могла ухватить ее за хвост.

— Что это? — пробормотала она, протягивая руку к странному участку куста.

Пальцы, не встретив ни липкой паутины, ни влажного тумана, коснулись пустоты. Эльвира почувствовала, что ее затягивает куда-то, но ни испугаться, ни даже вскрикнуть не успела.

Заострившееся лицо Рейнальдо мало отличалось по цвету от белоснежной наволочки на подушке под его головой.

Собравшиеся у его ложа маги задумчиво переглянулись. Очередное сканирование ауры показало все ту же удручающую картину — силы императора иссякали куда быстрее, чем было ими задумано. План трещал по швам.

— Что с артефактом? — в нетерпении поинтересовался сен Марсио. Он не был менталистом, но его отец входил в десятку самых влиятельных магов на Перекрёстке, так что его тоже решили привлечь к перевороту. Похоже, зря, поморщился про себя сен Хумбер. Парень склонен к панике и моральным терзаниям. Не лучшие качества для заговорщика. Слабое звено. Стоит за ним отдельно присмотреть, а то и вовсе избавиться, желательно так, чтобы его папаша ничего не заподозрил.

— Процесс идет. — отозвался сен Танкредо. — Медленнее, чем нам бы хотелось, но завершение близко.

— Слишком медленно! — возмутился сен Хумбер. — по моим подсчётам, мы давно должны были перейти на полную автономность, а Перекресток до сих пор держится на магии этого полудохлого гада.

Менталист едва сдержался, чтобы не пнуть пребывавшего в магической коме эльфа. Остановило его не уважение к монаршей персоне, нет. Неудобно было бы пинать — кровать высокая. Так что сен Хумбер ограничился тем, что мазнул носком лакированной туфли по свисающему до полу покрывалу.

— Мы делаем все, что в наших силах! — оправдывающимся тоном заверил его сен Танкредо. Он в их коллективе отвечал за техническую часть. Собственно, артефакт изобрёл его дед, но с целью помочь династии, а не сместить ее. Внук нашёл покрытые пылью чертежи — кто знает, отчего тогда их не воплотили — немного доработал, и заговорщики собрали прототип недалеко от спальни его величества. Благо наивный и доверчивый император выделил артефакторам целую мастерскую во дворце. Стражам наплели, что это экспериментальный накопитель, небольшое ментальное воздействие вдогонку — и никаких подозрений огромная система с антеннами, проводками, кристаллами-хранилищами и прочими атрибутами поглотителя не вызвала. Впрочем, отчасти это изобретение служило и накопителем тоже, и призвано было заменить последнего эльфа на тяжёлом поприще хранителя Перекрестка. Зачем, спрашивается, Совету магов единоличный правитель? Они и сами прекрасно справятся. А если что, то найдется немало достойных личностей, готовых заменить Рейнальдо на тяжком поприще императорской должности.

Собственно, сам сен Хумбер именно туда и метил. Как он знал наверняка, все присутствовавшие в этой комнате маги тоже на это втихаря рассчитывали… а потому менталист все эти годы тщательно собирал на них всех компромат. Все же не зря он считался лучшим из лучших специалистов по ментальной магии — ему прекрасно удавалось скрывать как свои мысли, так и свои планы по устранению конкурентов.

Но сначала нужно было добиться стабильного существования Перекрестка без этого проклятого мальчишки. А он аж пару найти умудрился! Там, глядишь, и наследника бы завёл, а это уже вовсе ни в какие ворота. Потому девицу пришлось обезвредить. Убить ее нельзя, поскольку потеря обретённой истинной убьёт и эльфа. А проклятый артефакт никак не желал настраиваться и заменять полноценно императора! Мощности вроде бы хватало, даже с избытком, все настройки соответствовали, но отчего-то Перекресток замену не принимал.