– Образцовой леди? – усмехнулся Матис. – Когда я заезжал в ворота замка, встретил Дороти, куда-то спешащую в странной экипировке. В костюме кучера и шляпке с рябиновой гроздью, которую купил ей в шляпном салоне. На плече – ружьё, в руках – топор.

– Всё-таки отправилась на охоту, – прорычал Теодор, не зная то ли хвататься за голову, то ли смеяться. – Эх, Филимон, не устоял.

– Вот-вот, твой дворецкий так на меня поглядывает, того и гляди дыру прожжёт. Но, вообще-то, я хотел поговорить не о Дороти… – брат почему-то немного замялся, – …об Августе.

– Она всё-таки решила шантажировать?

– Какое шантажировать?! Она видеть меня не желает!

– А ты пытался с ней встретиться? – Теодор удивился. – Зачем?

– Зачем-зачем, – на лице брата отобразился целый букет трудно распознаваемых эмоций.

– Подожди, – Теодора озарила догадка, – она что, заинтересовала тебя?

– Какой вздор! – возмутился Матис. – Как может заинтересовать такая зануда?

– Тогда зачем тебе с ней встречаться?

– Понимаешь, – Матис постучал пальцами по подлокотнику, – она сказала, что я последний мужчина, за кого она хотела бы замуж.

Теодор расхохотался. Разве не этого брат и добивался? Любой ценой отвертеться от помолвки.

– И что же? Ты намерялся доказать, что она не права?

– Именно.

– Как?

– Пока не знаю. Но ты должен мне посодействовать. Организовать с ней встречу, но так, чтобы это произошло как бы невзначай.

– Например?

– Пригласи её к себе в замок помочь организовать галерею. Ты же видел, как она хорошо разбирается в искусстве. Ну а тут и я появлюсь.

Братья вышли из зала, и Николетт ничего не оставалось, как самой заняться сортировкой картин. Она решила расположить их в хронологическом порядке: по дате создания. В голове постоянно крутилась только что услышанная легенда. Таинственная интригующая история. Николетт вполне понимала азарт Теодора. Ей бы на его месте тоже захотелось разгадать загадку предка. Но вот что Николетт не понравилось – так это нечистая игра Андре. Получается, он нарочно ввёл Мариэллу в заблуждение. Ясно как белый день – ему не нужна сама легендарная картина. История о том, что полотно дорого ему как семейная реликвия – не более чем уловка. Он только хочет знать расшифровку магической тайнописи, оставленной на картине, чтобы понять, как добраться до тайника. Андре будет очень разочарован, что легенда оказалась только легендой. В коллекции Теодора нет картины с тайнописью.

Можно было бы позлорадствовать по этому поводу, но у Николетт возникли другие чувства. Было жалко сестру. Похоже, Андре манипулирует ею, а та, из-за страха быть отвергнутой и остаться старой девой, не замечает какой недостойный рядом с ней мужчина.

– Николетт, у меня для вас радостная новость, – Теодор вернулся в зал, когда Николетт уже почти закончила сортировать картины. – Скоро у вас появится помощница, прекрасно разбирающаяся в искусстве. Вместе и займётесь организацией выставки.

– О ком речь?

– Об Августе.

Николетт улыбнулась. Ей понравилась племянница Его Величества, несмотря на всю свою светскую манерность. Сложилось впечатление, что под маской скучной прилежной выпускницы элитного пансиона Августа скрывает что-то необычное и притягательное. Вот только одного Николетт понять не могла. Зачем Теодор хочет пригласить в замок ту, от внимания которой они с братом так тщательно пытались скрыться?

Но задать этот вопрос она не успела. В зал вошёл Филимон и в своей церемонной манере объявил:

– Милорд, прибыл господин Дидье Овербрякк. Он настаивает на встрече с вами и со своей невестой.

У Николетт моментально улыбка сошла с лица. Генерал Дидье, за которого её собирался сосватать папенька, находится здесь, в замке Рош-ди-Вуар? Зачем он приехал и почему называет Николетт невестой? Никаких окончательных договорённостей ещё не было. Он ведь писал папеньке, что готов посвататься к Николетт только после смотрин, и то если Николетт окажется благонравной, воспитанной, прилежной, сдержанной и молчаливой.

– Невестой??? – Николетт и Теодор переспросили Филимона одновременно. Она – с настороженностью, он – с недоумением.

– Да, именно так господин Дидье Овербрякк соблаговолил назвать леди Николетт, – невозмутимо отрапортовал дворецкий.

Глава 22. Невеста!!!

– Филимон, проводи гостя в мой кабинет и предложи ему кофе или чай, – распорядился Теодор.

– Всенепременно милорд, – отправился на выход дворецкий.

И как только за ним закрылась дверь, Теодор переместил взгляд на Николетт. Ох, как он смотрел! Она даже поёжилась и моментально вспомнила, что вообще-то молва приписывает лорду весьма прескверный характер. В последние дни Николетт про это совершенно забыла. Теодор начал казаться ей вполне милым джентльменом, но в эту минуту она осознала, что очень поспешила с выводами.

Лорд надвигался на неё как хищник на жертву. В глазах сверкал жуткий гнев.

– Вы меня обманули?! Почему не сказали, что являетесь невестой господина Дидье?! Почему не сказали, что помолвка уже состоялась?!

Николетт отступала, пока её спина не упёрлась в стену. И так как отступать уже всё равно было некуда, а Теодор продолжал надвигаться, мрачный как небо перед штормом, Николетт тоже решила возмутиться.

– Я вовсе не невеста! И никакой помолвки не было! – вскинула она подбородок.

Но Теодор её не слышал. Его рука угрожающе упёрлась в стену, рядом с головой Николетт.

– Вы что, не понимаете, что нанять на роль невесты чужую невесту – это совсем не то же самое, что нанять свободную барышню?! – он разъярённо навис над ней. Огромный злющий и неподражаемо возмутительный в своём совершенно необоснованном гневе.

– Я не невеста! – воинственно выдала Николетт и даже отважно сделала шажочек вперёд. Пусть не думает, что она его боится. При этом пришлось высоко запрокинуть голову, чтобы посмотреть в его сверкающие искрами негодования глаза: – Сами подумайте, если бы у меня был жених, разве папенька не рассказал бы вам о нём, когда приезжал сюда?

– То есть ваш отец тоже ещё об этом не знает?! – вторая рука Теодора упёрлась в стену, чтобы взять Николетт в капкан. Пришлось опять чуть сдать назад. – Вы помолвлены тайно?!

Какими непонятливыми бывают мужчины.

– Да не помолвлены мы! Я генерала Дидье ещё ни разу в глаза не видела!

– Почему же он называет вас своей невестой? – Николетт кожей ощущала исходящий от Теодора жар. Кажется, и она в этот момент горела не меньше.

– Может, его об этом и спросите?!

– Спрошу! – прорычал лорд.

– Папенька хотел сосватать меня ему, но генерал сказал, что согласится на это только после смотрин, и то если я окажусь прилежной, кроткой и молчаливой, – дерзко бросила Николетт в лицо Теодору.

– Кроткой?! – Теодор сощурился. Николетт показалось, что сквозь гнев проступила ирония. – Боюсь, генерала ждёт большое разочарование. Он ещё даже не представляет весь масштаб головной боли, которую может приобрести. Ладно, оставайтесь здесь. Пойду пообщаюсь с вашим генералом.

Теодор развернулся и зашагал в сторону выхода. Николетт засеменила за ним.

– Я с вами, – заявила решительно. – Господин Дидье сказал, что хочет видеть нас обоих.

Лорд прорычал что-то нечленораздельное, видимо, ругательство, которое Николетт расценила как согласие.

Теодор шёл по коридору очень быстро, но Николетт поспевала за ним. Лорд был зол, но и она тоже возмущена не меньше. Причём, её возмущение было адресовано не только Теодору, но и генералу. Почему этот господин решил назваться женихом, когда ещё ничего окончательно не решено? Старый самодур! Трухлявый пень! Воображение нарисовало генерала Дидье маленьким лысым, с выпирающим брюшком.