– Кэтрин, – прошептал еле слышно. – Ты приехала?

– Разве я могла не приехать?! – подавив ком в горле, ответила она.

Мишель снова прикрыл глаза, и девушка решила, что он впал в забвение. Но нет, через мгновение он посмотрел на нее.

– Кэтрин, – ее имя из его уст звучало как что-то особенное, ценное. – Я не успел поблагодарить тебя за то, что ты спасла мою жизнь…

– Не говорите ничего, – ответила она дрожащим голосом. – Берегите силы.

– Я должен сказать…

– Скажете все потом, когда поправитесь, – остановила его Кэт, взяв за руку.

– Я не поправлюсь, Кэтрин, – совершенно спокойно заявил граф – Началось заражение крови…

– Нет, вы сильный! – возразила она, не желая верить. – Вы сможете выкарабкаться…

– Кэтрин, Кэтрин, – повторил мужчина, тяжело вздохнув, и, собравшись с силами, приподнялся, произнеся: – После всего, что тебе пришлось пережить по вине моей семьи, ты все еще продолжаешь за меня бороться.

Девушка не смогла ответить; в ее глазах блеснули слезы. Она сама не понимала, почему ей так страшно потерять мужа. Кэтрин было не просто страшно; это приносило нестерпимую боль. Возможно, девушка сама не заметила, как привязалась к графу. У нее возникли к нему чувства. Да, она еще не могла дать им описания, но то, что они есть, отрицать было бессмысленно. Рядом с ним ее сердце пылало, а от его голоса кожа покрывалась мурашками. И теперь она сдерживала буравящие глаза слезы, только чтобы не расстроить Мишеля.

– Я не хочу, чтобы вы умирали, – выдавила, прикусив дрожащую губу.

– Есть вещи, которые не зависят от наших желаний, – его горячая рука тронула ее щеку, и первые слезинки коснулись ресниц.

– Нужно бороться! Я сделаю все, что в моих силах, – всхлипнула она, прижавшись сильнее к его ладони.

– Поверь, это не в наших силах. Я видел, как солдаты сотнями умирают от заражения крови, и никто не в состоянии им помочь, – тяжело вздохнув, Мишель опустился на подушку, а на его лице отразилась гримаса боли.

Немного передохнув, мужчина продолжил:

– Запомни то, что я скажу тебе сейчас. Когда меня не станет, многие захотят отнять у тебя наследство. Но я все завещаю тебе. Замок, в котором живет бабушка, также после ее смерти перейдет к тебе. Все прописано в завещании. Оно находится у моего нотариуса. Он верный человек, но все же я приготовил и для тебя копию, на тот случай, если оригинал невзначай пропадет…

– Мишель… – хотела было она возразить, но разрывающие горло рыдания не позволили.

Он безмятежно лежал с закрытыми глазами, и лишь иногда его лицо подрагивало. И Кэтрин, решив, что он уснул, не сдержавшись, заплакала.

– Кэтрин, – его голос резанул ее по сердцу. Она подняла на мужа взор, полный отчаяния и надежды, – Забирай сверток и уезжай…

– Нет! – решительно ответила она. – Я вас не оставлю…

– Уезжай, это не обсуждается, – тон Мишеля стал твердым, но тут же, уже мягче, он добавил: – Я не хочу, чтобы ты запомнила меня таким…

Она не оставила его, как он того желал. Не оставила и не собиралась сдаваться. Но чем дольше Мишель спал, тем сильнее у нее в душе разрастались сомнения. Стоило доктору зайти в шатер, Кэтрин сразу же набросилась на него с вопросами:

– Скажите, неужели нет ни единого шанса?

– Я делаю все возможное, – ответил седоволосый, полноватый мужчина, разбинтовывая рану. И, увидев ее, графиня отшатнулась: прижженная красная дыра, а вокруг нее почерневшая кожа.

– Но наверняка есть выжившие? – настаивала она, надеясь получить желаемый ответ.

– Один из пятидесяти, и то при своевременно оказанной помощи, – обработав ранение, врач снова забинтовал бледное тело Мишеля. – Поймите, миледи, я не хочу давать вам ложных надежд. Металлический наконечник пробыл в теле непозволительно долго, рана сильно загноилась, и пошло заражение. Я могу лишь немного унять боль, но очистить кровь мне не под силу. Крепитесь и проведите последние дни рядом с мужем.

– Сколько ему осталось? – спросила она, сама не веря, что произнесла это вслух.

– Молись, милая, чтобы Господь поскорее избавил его от мучений, – бросил мужчина, направившись к выходу.

А Кэтрин хотелось крикнуть ему вслед, что он ошибается и Мишель обязательно поправится. Но вместо слов, она опустилась на выстеленную шкурами землю и обняла себя руками, судорожно соображая, как она может помочь мужу. И тут девушку осенило. Словно Господь послал ей озарение. Лесник! Он столько раз спасал ей жизнь. Непременно и графу поможет! Она отчаянно нуждалась в надежде, хотя бы в крохотном шансе на спасение.

– Необходимо срочно послать за стариком, – прошептала она, вскочив на ноги, но тут же остановилась, задумавшись. Дорога туда и обратно займет по-малому четыре дня. Вдруг Мишель столько не протянет?

– Как же быть? – Кэтрин нервно закружилась по помещению. – Нужно отвезти Мишеля к старику!

И, только она окончательно приняла решение, как в шатер заглянул Томас. Не раздумывая, девушка бросилась к нему:

– Томас нам срочно нужен экипаж.

– Зачем? Что т… вы задумали? – официально обращаться к графине у него получалось очень натянуто, но все же он соблюдал приличия. Чего, признаться, она вовсе не ожидала от него.

– Хочу отвезти Мишеля к лекарю. У нас мало времени, нужно торопиться, – ответила Кэтрин взволнованно.

– Вы сошли с ума? – выразил свое удивление Томас. – Оставьте его в покое, дайте человеку умереть спокойно.

– Нет! – воскликнула она слишком громко и сразу же посмотрела испуганно на мужа. Но тот по-прежнему находился в забвении. – Он не умрет! Я уверена, лекарь поможет! – произнесла Кэт с такой уверенностью, что даже ее собственные сомнения развеялись.

– Сейчас времена тяжелые, экипаж просто так не найти, – мужчина не стал больше спорить. – Все, что было в округе, передано армии. А если и удастся найти, то стоить это будет немало.

Кэтрин напряглась. Собираясь в дорогу, она даже не вспомнила о деньгах. У нее не было ничего ценного с собой, кроме… Девушка посмотрела на обручальное кольцо и, не раздумывая, стащила его с пальца.

– Вот, – протянула она драгоценность Томасу. – Этого должно хватить.

– Вы уверены? – снова засомневался тот.

– Умоляю, поспеши!

И действительно, Томас не заставил себя ждать. Он явился, быстро сообщив, что нашел повозку. Кэтрин предложила запрячь в телегу и свою лошадь в надежде, что так получится добраться быстрее. И, пока мужчина занимался подготовкой экипажа, графиня слушала наставления врача.

К отправлению все было готово. Мишеля осторожно уложили на дно телеги и укутали в покрывало. Но в самый последний момент куда-то затерялся извозчик. Тогда, не теряя времени на поиски другого кучера, Томас вызвался помочь. И после того, как он получил разрешение от капитана, они, наконец-то, тронулись в путь.

Все внимание Кэтрин было направлено на Мишеля. Она даже боялась отвести от него взгляд, усердно выполняя все предписания врача. Девушка смачивала водой губы и лицо мужа, понемногу давала ему попить, прижимала к себе, пытаясь побороть озноб его тела. Но когда дело дошло до перевязывания раны, ей поплохело. И не потому, что было противно, а потому, что она боялась причинить ему новую боль.

– Чего ты мнешься? – послышалось недовольное ворчание Томаса. – Добить его решила?

Кэтрин понимала, что нужно собраться с духом и решиться открыть рану, но дрожащие руки не слушались. Да и повозка раскачивалась из стороны в сторону. Но все же, отдышавшись, девушка отодвинула одеяло и, столбенея изнутри, убрала пропитавшуюся кровью и гноем ткань. А после обработала средством из флакона, который ей дал доктор. И услышав, как Мишель застонал, всхлипнула.

Кэтрин лежала на дне повозки рядом с мужем и смотрела на него, не моргая. Состояние графа становилось хуже: его то лихорадило и трясло, то он лежал неподвижно, и казалось, не дышал. В такие моменты ее сердце обливалось кровью. Она аккуратно опускала голову на его грудь и прислушивалась к сердцебиению. Иногда в бреду он произносил ее имя, и девушка замирала, вслушиваясь в каждую букву. Кэтрин неустанно просила Господа дать Мишелю силы, чтобы добраться до лесника. Она отчаянно верила, что тот поможет. Ей, как воздух, была нужна эта надежда. И вот Бог словно услышал ее молитвы: на горизонте показался долгожданный лес. Но тут повозка неожиданно остановилась. Кэтрин встревоженно посмотрела на Томаса.