– Я понимаю, твои формы дают тебе преимущество, – с трудом отдышавшись, зашипела Кэт. – Но можно быть и поаккуратнее!

– Это ты мне, пиявка тощезадая? – оскалила желтые зубы девица.

– Ой, у тебя и со слухом, видимо, плохо, – огрызнулась Кэтрин, все еще пребывая в ярости от выходки служанки.

– Да я тебя придушу, подстилка хозяйская, – завизжала та, жутко покраснев.

– Не захлебнись от зависти, – усмехнулась Кэт, предусмотрительно попятившись назад. – Тебе-то явно ею не быть!

– Тварь! – заорала девица, бросившись к Кэтрин.

Но девушка ловко увернулась, и противница, размахивая руками в попытках задеть Кэт, смела со стола муку и яйца, приготовленные кухаркой для пирога.

– Ополоумели! – воскликнула гневно женщина. – Немедленно прекратить!

– Она первая начала, – быстро ретировалась зачинщица, свалив всю вину на Кэтрин.

– Ну конечно, я, мне же жить надоело, – отозвалась Кэт, соскребая рассыпанную муку в чашу.

– Замолчали обе! Ты, Клай, пошла быстро отсюда. А ты, – кухарка недовольно стрельнула глазами в Кэтрин, – чтобы сейчас же здесь все убрала!

И без ее приказа девушка уже приступила к уборке, заранее зная, что ей и придется этим заниматься. Ведь, как всегда, именно она осталась крайней. «Нет, с этим определенно нужно что-то решать», – ухмыльнувшись, подумала Кэт, пока в следующий раз ей в спину не прилетел кинжал.

Весь остаток дня Кэтрин раздумывала о том, как она может повлиять на сложившуюся ситуацию. И первым вариантом в ее списке стало переселение в крыло прислуги. Хотя и это здорово пугало – там девушка окажется лицом к лицу с невзлюбившими ее девицами. Но другого выхода она не видит, если ей и дальше придется здесь работать. Теперь Кэт думала о том, к кому обратиться с этой просьбой. И Томас отпадал сам собой, хоть она и видела сегодня днем его несколько раз. Тот словно намеренно маячил у нее перед глазами, да еще с таким выражением на своем конопатом лице, что девушке становилось даже тошно. Негодяй смотрел на нее так, будто она уже принадлежит ему, и лишь дело времени, когда он сможет полностью ею обладать. И чем наглее становился его взгляд, тем сильнее Кэтрин воротило от этой мысли. Она лучше умрет, чем позволит мерзавцу к себе прикоснуться.

Засыпая, Кэт решительно вознамерилась поутру отправиться к графу и потребовать у него переселения в одну из общих комнат. И в этот раз она точно не сдастся, пока не добьется своего. А отделаться от нее он сможет, лишь выгнав силой!

Почти крадучись, Кэтрин подбиралась к кабинету хозяина. Теперь идея поговорить с ним о переселении не казалась ей такой разумной. Девушка волновалась и побаивалась новой встречи с графом. Вряд ли он будет рад ее визиту. Скорее сочтет его наглостью. Тяжело вздохнув, Кэт остановилась у огромных черных дверей и протянула руку, чтобы постучать. Но костяшки пальцев не сразу коснулись дерева; сначала она проморгалась, пытаясь побороть нервный тик. А потом, еще раз глубоко вздохнув, тихонечко постучала. Почти сразу же из-за двери донесся до мурашек знакомый голос Мишеля, пригласивший войти.

И еще раз, усомнившись в правильности своего поступка, Кэтрин несмело толкнула дверь. Оказавшись внутри, девушка опустила голову, не смея смотреть на господина. Не потому что сочла себя недостойной этого, а потому что чувствовала, как его тяжелый взгляд врезается в нее, словно проникая под кожу.

Подняв голову, Мишель посмотрел на визитера, отчего-то заранее решив, что явился Томас. Парень торопил графа с ответом, который тот не спешил давать. Лишь сегодня на рассвете он принял окончательное решение.

Девушка вплыла в кабинет словно видение из ночных кошмаров, которые мучили Мишеля несколько последних дней. Прежде мужчина не был склонен к сновидениям. Но после того как увидел девицу полуобнаженной в лунном свете, не мог избавиться от наваждения. Эти сны противоречили действительности, потому что в жизни граф никогда бы не позволил себе прикоснуться к служанке, отчасти повинной в смерти брата. А там будто возвращался в тот ночной момент и, повалив ее на промерзлую землю, начинал ласкать. Она дрожала и стонала, отзываясь на его ласки, и они сливались в страстном вихре воедино. Но тут же он вскакивал, обливаясь холодным потом, оттого что словно со стороны видел, как их обнаженные тела поглощает багряная кровь, а почва вокруг превращается в кровавую лужу. Граф был не из впечатлительных, но чары Морфея казались настолько реальными, что, просыпаясь, он чувствовал запах крови, а уж с ним Мишель хорошо знаком. «Ведьма, не иначе, проникла в его мозг и завладела сновидениями», – подумал бы мужчина, если б только верил в суеверия. А так, он не знал, как найти избавление от девчонки, отравившей его сны.

– Слушаю тебя, – холодно произнес граф, и Кэтрин вздрогнула, подняв на него свой взор.

Мишель, откинувшись на спинку кресла, наблюдал за девушкой до странности потемневшими глазами. И этот взгляд сразу же не понравился Кэт, ибо не сулил ничего хорошего. Пытаясь собраться с мыслями, она осмотрелась по сторонам. Кабинет графа напоминал больше склад и был завален грудами различных книг, карт и макетами оружия. На полу стояли несколько огромных глобусов, которые Кэт приходилось видеть впервые. А также в центре располагался круглый стол, на котором покоились фигурки солдатиков и кораблей. На стенах висели чертежи, напоминающие военные планы, но Кэтрин мало в этом понимала. Но все же пришла к выводу, что здесь не мешало бы прибраться.

– Я хотела бы обратиться к вам с просьбой, – наконец, начала девушка, отыскав подходящие слова.

– Я весь во внимании, – ответил Мишель, пристально глядя на Кэт.

– Не могли бы вы распорядиться, чтобы меня переселили в крыло для прислуги? – выпалила она на одном дыхании.

– В этом нет необходимости.

– Вы ошибаетесь. Есть! – заявила девушка, твердо решив не отступать.

– Отчего же? – ухмыльнувшись, поинтересовался граф.

– Оттого, что из-за этого остальная прислуга воспринимает меня в штыки, – отрезала Кэт и вздрогнула, встретившись взглядом с ледяными глазами мужчины.

– И что с того? – спросил Мишель, вскинув черную бровь.

– Да то, что все считают меня вашей любовницей! – воскликнула Кэтрин, потеряв всяческое терпение.

– Даже так?! – усмехнулся с безразличием граф. – Что ж, скоро у них не будет повода так думать.

– И почему же? – спросила она с недовольной гримасой. – Вы разрешите мне переселиться?

– Отчасти, – произнес мужчина, сощурив глаза. – Ты переселишься, но только не в крыло для прислуги.

– А куда же? – настороженно промямлила Кэтрин.

– В дом своего мужа.

– Кого? – воскликнула девушка, округлив глаза.

– Мужа. Я решил благословить ваш с Томасом союз, – ошарашил он Кэт.

– Нет! – отрицательно покачала она головой. – Я не дам своего согласия!

– Думаешь, твое согласие имеет значение? – уголки его губ пренебрежительно дрогнули в ухмылке.

– Для вас, может, и нет. Но священник вряд ли согласится проводить церемонию, если я откажусь! – заявила уверенно Кэтрин.

– Поверь, я найду способ заставить тебя согласиться, – брови мужчины сошлись на переносице.

– Если только вырежете мне язык, как и обещали не раз!

– Прекрасная мысль и хороший подарок для Томаса! – жестко усмехнулся Мишель. – В таком случае ты наверняка не сможешь ему больше перечить.

– Замечательно! – воскликнула она дрожащими губами. – Тогда отрубите мне еще и ноги, чтобы я не могла сбежать, и руки, чтоб уж наверняка не сопротивлялась!

– Я обязательно подумаю над этим.

– Лучше сразу убейте. Я все равно не выйду за Томаса! – воскликнула девушка, стыдясь слез, застилающих глаза.

– И чем же он тебе не угодил? – равнодушно поинтересовался граф.

– Тем, что ваш управляющий жесткий негодяй, не гнушающийся насилия, – воскликнула она, готовая вот-вот разрыдаться. – Он ворвался ночью в мою комнату и пытался надругаться, когда получил отказ, – неосознанно Кэтрин коснулась огромного синяка на щеке. – И, как видите, дело не обошлось без кулаков! Вас устраивает такой ответ?