Эрилин была вынуждена признать, что это весьма остроумная идея, благодаря которой оборонять дом очень легко. Любой желающий взять обитель эльфа штурмом будет вынужден продвигаться по ступеньке за раз. При этом никто не сможет сражаться на такой ненадёжной опоре, и Эрилин совсем не удивилась бы, узнав, что каменные грифоны, возвышающиеся по бокам лестницы, на самом деле — магические конструкты, готовые броситься на любого упавшего со ступеней.

Эрилин практически спрыгнула с лестницы и торопливо забралась в ожидающий экипаж.

- Он лжёт, - без выражения произнесла она.

Данила не выразил несогласия. Он уселся на сидение, подался вперёд и назвал кучеру-полурослику свой адрес, затем захлопнул деревянную дверцу.

- По крайней мере он не считает семью Танн ответственной за покушение. Я не хотел бы возобновлять эту вражду.

- Его называют Змеёй, и на то есть причины, - заметила девушка. - Змея укусит тебя, кем бы ты её не считал — врагом или другом. Такова его природа.

- Я не так в этом уверен, - возразил Данила. - Даже у Элайта есть что-то святое. Он долго размышлял, прежде чем назвать меня Другом Эльфов. Я верю, что эту клятву он сдержит.

- Пока ему будет это удобно, - Эрилин сползла по сидению и вытянула перед собой ноги. Взгляд, который она бросила в сторону Данилы, был чуть ли не умоляющим. - Учти хотя бы возможность того, что я права.

- Возможность я учту.

Данила потянулся и постучал по деревянной двери.

- Меняем план, - сообщил он сияющему полурослику-кучеру. - Доставь нас в «Любопытное Прошлое» на Шёлковой улице.

Эльфийка выпрямилась, удивлённая, что он назвал этот богатый торговый квартал.

- Что это?

- Сферы снов содержат в себе часть ответа на нашу загадку, - объяснил Данила. - Я практически уверен в этом. Возможно, Элайт замешан в происходящем сильнее, чем признаёт. Я устрою за ним слежку, и тогда посмотрим.

Эрилин кивнула. Она ожидала меньшей уступки.

- Отправишь арфиста?

- Одного из агентов под моим началом, - согласился он, - которого недавно отпустили заниматься собственными делами. С Бронвин ты не встречалась. Она разыскивает потерянные вещи — как своего рода учёный, но при этом всегда готова за себя постоять. Она обладает обширными познаниями, касающимися древних и современных сокровищ, и часто ведёт дела с торговцами хрусталём и драгоценными камнями. Сферы снов кто-то должен добыть, огранить и отшлифовать. Бронвин сможет разузнать, кто всем этим занимается — как придётся поступить и Элайту, если он действительно собирается пойти этим путём.

Эрилин кивнула, соглашаясь на его план, и откинулась на спинку сидения, наблюдая за проносящимся мимо городом. Повозка катилась на восток, туда, где располагались дорогие магазины и таверны. Запах моря усилился, смешиваясь с аппетитными ароматами, доносящимися из таверн, пекарен и магазинов с выпечкой, предлагавших передышку прохожим на широких улицах.

Погода стояла прекрасная, и лавки были заполнены народом, не желающим упускать последние тёплые деньки. Многие из этих людей покинут город в поисках более мягкого климата ещё до того, как пройдут два лунных цикла. Они высыпали на улицы в последней лихорадочной вспышке общения и праздничности.

На мостовой толкалось так много народу, что проезд экипажа был невозможен. Данила расплатился с кучером и повёл Эрилин сквозь толпу к элегантному зданию из тёмного дерева.

Резную и раскрашенную вывеску украшали наклонённые песочные часы. Надпись гласила, что это «Любопытное Прошлое», используя не один язык, а сразу три: торговый язык, известный под именем всеобщего, красивое эльфийское письмо и приземистые, выразительные фигуры дварфийского алфавита. За мелкими стёклами окон, каждое из которых было украшено тем же узором с песочными часами, виднелся приятный беспорядок из сокровищ и разных красивых вещичек.

Хозяйка с первого взгляда понравилась Эрилин. Бронвин была среднего для женщины роста, почти на голову ниже эльфийки. Она не носила оружия и не обладала повадками умелого бойца, но в ней не было и намёка на слабость. Бронвин была подтянутой и крепкой, носила рубаху и штаны одинакового красно-коричневого цвета. Её крупные, шоколадно-карие глаза светились интеллектом, и её взгляд был одновременно открытым и тёплым. Небольшая ладонь, которую она протянула Эрилин в ответ на представление Дана, была украшена только мозолями и пятнами чернил.

- Очень приятно, - с искренней теплотой сказала Бронвин. - Данила много о вас рассказывал.

- И о вас: учёной и искательнице приключений, - отозвалась Эрилин, узрев правдивость обоих заявлений.

Женщина засмеялась.

- Лестные слова! Верный признак того, что ему что-то от меня нужно.

- Виновен, - с усмешкой признал Данила. Он быстро описал ситуацию.

- Я знаю Элайта Кроулнобера, - задумчиво произнесла Бронвин. Она сухо улыбнулась другу. - Ты либо очень высокого обо мне мнения, либо очень низкого.

- Когда имеешь дело с Элайтом, зачастую приходится использовать лучшее из обоих миров, - признал он.

- Что ж, вот зачем ты здесь, - констатируя факт, сказала Бронвин. - Так получилось, что у меня есть официальное дело — или, точнее, неофициальное.

Она подошла к шкафу и достала из него водопад сверкающих, бледно-зелёных камней, искусно вплетённых в ожерелье.

- Перидоты. На севере эти камни считаются всего лишь полудрагоценными, но их высоко ценят в Мулхоранде и землях Старых Империй как достойные знати драгоценности. Милые, не так ли?

Эрилин пожала плечами. Драгоценности были красивыми, но бессмысленными.

- Хороший глаз, - поздравила её Бронвин, неверно истолковав отсутствие энтузиазма. - В этой куче всего два настоящих перидота. Остальное — хрусталь. Торговец драгоценностями, который меня нанял, хочет получить ещё таких же. Если Элайт наводит справки среди торговцев хрусталём, у меня есть причина за ним проследить — или, по крайней мере, случайно с ним столкнуться.

- Превосходно, - согласился довольный Данила, поднимаясь, чтобы уйти.

- Вы же только пришли, - упрекнула его торговка. - Может быть, Эрилин захочет сначала посмотреть что-то из эльфийских вещей?

Данила скорчил болезненную гримасу и демонстративно потянулся к кошельку с монетами.

- Разве я не говорил тебе, что она хороша в своём деле? - спросил он Эрилин.

- Это не на продажу, - добродушно отозвалась Бронвин, когда повела их к продолговатому, покрытому стеклом футляру. - Я достала это для эльфов Храма Пантеона. Честно говоря, я надеюсь, что вы поможете пролить на них свет. Мне нравится узнавать историю вещей, которые я собираю. Эти, кажется, были частной собственностью, но им, очевидно, придавалось какое-то сакральное значение.

У Эрилин гулко застучало сердце, когда она увидела предметы в ящике. Там была небольшая флейта, выращенная из зелёного хрусталя, изумрудная подвеска, кожаный наруч, окрашённый зелёным и расписанный красивыми и загадочными узорами. Ещё там была небольшая стилизованная статуэтка Ханны Селанил, эльфийской богини красоты, инкрустированная мрамором с зелёными прожилками.

- Цвет что-то значит, не так ли? - продолжала Бронвин.

- Да, - Эрилин прочистила горло. - Это подарки на Середину Лета. Они личные, как ты и сказала. Кроме того, они священные, но с помощью разговора о богах и храмах этого не объяснишь.

- Как увлекательно! Что ты можешь рассказать об этом празднике?

- Ничего, - Эрилин смягчила отказ слабой улыбкой. - Мне жаль, но объяснить это невозможно. Некоторые эльфийские ритуалы не дозволено раскрывать людям, и даже будь всё иначе, люди всё равно не смогли бы понять или просто испытать их во всей полноте.

Бронвин не обиделась. Она бросила взгляд на Данилу, который рылся в каких-то старых книгах в дальнем конце лавки.

- Люди используют Плетение, - сказала она, назвав мистическую силу, управляющую всей магией, - но эльфы — его часть. Кроме того, они едины с землёй, и с морем, и с циклами солнца и звёзд. Об этом я знаю, хотя в отличие от тебя и не могу почувствовать. Я слышала, что дни летнего и зимнего солнцестояния священны для эльфов. Я знаю, что эти дни многие древние человеческие культуры отмечают ритуалами плодородия. Я не хотела оскорбить тебя предположением, будто эльфийские праздники ничем от них не отличаются.